Голос её сорвался Берт сделал вывод, что в монастырь ей совсем не хочется, и она высказала это от отчаяния, в попытке уговорить его.
Она нервно дёрнулась, опустила глаза, спохватилась и остановила пальцы, теребящие платье, заставив их вновь одеревенеть, и, кажется, набирала воздуха, чтобы выдать ещё одну порцию своих несомненных преимуществ в качестве пригодной для брака особы но Берт успел первым, потому что у него в голове картина, наконец, сошлась.
Именно замуж и именно за меня? тихо и спокойно повторил он.
Она подняла на него глаза, напуганные и умоляющие, и теперь они показались ему гораздо более синими, чем сперва возможно, потому что других вариантов тут не могло быть. Именно замуж и именно за него, иначе бы леди высказала бы альтернативы. Но конкретно у этой леди альтернатив, очевидно, не было и быть не могло.
Я бастард, ваше высочество, напомнил ей Берт.
Да хоть дьявол! эмоционально всплеснула она руками, но тут же запнулась, осознав, что именно воскликнула, покраснела, мерно и аккуратно вернула руки на место, и вновь склонилась в реверансе с тихим: Простите, ваше сиятельство.
Берт задумчиво взглянул на принцессу о да, теперь личность незнакомки не оставляла сомнений. Племянница бывшего короля, последняя из старшей ветви Се-Ролов, по старшинству она имела преимущество перед королём нынешним но при таком раскладе райанские законы отдавали корону мужчине. Король, конечно, предпочёл перестраховаться и сделал это способом весьма премерзким.
Принцесса жила в замке у Торкийских гор и не стремилась к светской жизни, именно поэтому Берт никогда раньше не видел её и не мог узнать в лицо. В столицу она должна была прибыть как раз на днях чтобы выйти замуж.
Её отчаяние было теперь Берту вполне понятно; в женихи король подобрал человека, постельные предпочтения которого гарантировали скорую кончину возможной претендентки на трон.
Этот ход короля вызывал у Берта омерзение ещё тогда, когда он только о нём узнал; теперь же ему стало жалко принцессу совсем уж нестерпимо.
«Брат меня убьёт!» подумал он с истеричным весельем, потому что для себя уже всё решил, хотя ум дипломата и пытался ещё достучаться до него и заявить, что решение это не просто безрассудно, а катастрофично, а то и вовсе явится поводом для войны.
«Чай, не Ньон! Разберёмся!» отмахнулся от рациональной части себя Берт и поспешил озвучить своё решение до того, как опомнившаяся от смущения принцесса начала новый раунд с перечислением своих достоинств:
Что ж, если вас всё устраивает, ваше высочество, то меня и подавно! он приложил руку к сердцу и совершил лёгкий поклон, после чего уточнил: Я так понимаю, «прямо сейчас» будет лучшим выбором?
Да, тихо выдохнула она, глядя на него ещё не поверившими, настороженными глазами. На растерянном лице её читался вопрос: «Правда? Так просто?»
Ему даже в какой-то момент показалось, что она сейчас начнёт отговаривать его, перечисляя все те проблемы, которые ему принесёт этот брак, с тем же пылом, с каким она только что перечисляла свои достоинства.
«В конце концов, с немного истеричным весельем успокоил себя Берт, брат же хотел, чтобы я женился? Вот пусть и получает!»
Брат ниийский король конечно, много чего хотел но явно не беглую райанскую принцессу в почти-невестки.
Глава вторая
Что по райанским, что по ниийским правилам браку должна была предшествовать трёхнедельная помолвка. Не говоря уж о том, что перед венчанием будущим супругам должно было попоститься и помолиться, и к таинству подходить подготовленными.
Поспешный брак, да ещё и совершаемый в вечернее время, нарушал все возможные церковные каноны; но у Берта были неплохие отношения с одним ниийским священником, так что дело удалось устроить «по дружбе».
Само венчание, впрочем, было продолжительным и занудным, как и положено по чину, так что у Берта было достаточно времени, чтобы продумать свои следующие шаги, а заодно поизучать невесту.
Она, кажется, так и не поверила, что дело может решиться так просто. Хотя она продолжала держаться достойно взгляд её был непрерывно устремлён на иконы, и она в нужное время осеняла себя твёрдым и уверенным крёстным знамением, у Берта сложилось ощущение, что каждый звук со стороны дверей вызывает у неё новый приступ паники, и она едва сдерживает себя, чтобы не обернуться.
«А поедем-ка мы, пожалуй, сразу после венчания», внёс коррективы в свои планы Берт, справедливо рассудив, что в этом деле лучше перестраховаться.
Неожиданно свалившаяся на голову жена ему, пожалуй, понравилась понравилась не перечисленным ею списком достоинств, а твёрдостью, с которой она взялась устраивать свою судьбу. На её месте Берт не смог бы придумать решения лучше: как бы она ни затаилась в Райанци, король бы её здесь отыскал, и без проблем смог бы и извлечь из монастыря, и избавить от неподходящего супруга если бы нашёлся местный безумец, готовый так рискнуть. Отъезжающий иностранец был лучшим вариантом, но и тут подошёл бы не всякий рано или поздно король нашёл бы след беглянки и объявил её брак недействительным по причине мезальянса, на коей представительница славной династии Се-Ролов не получала благословения.
Нет, выбор принцессы был идеален: Берт мало того, что покидал теперь Райанци, так ещё и был внебрачным сыном дядюшки нынешнего ниийского короля. Тоже на границе мезальянса, конечно, но, если брат вступится
«Пусть только попробует не вступиться!» сощурился Берт, уже ведя мысленный спор с братом.
Принцессу было жаль, и отдавать её на растерзание избранному для неё жениху не хотелось.
Из размышлений его вывела необходимость взять невесту за руку пришло время ходить вокруг аналоя. И, хотя руку она ему подала твёрдо и уверенно, пальцы у неё были совершенно ледяные она, едва коснувшись его, тут же это почувствовала, и бросила на него виноватый взгляд, словно извинялась за неприятность, которую она доставляла ему своим прикосновением.
Берт сжал её пальцы ободрительно, пытаясь тем и согреть, и передать ей свою уверенность в том, что всё будет хорошо; священник скрепил их запястья особым платом и повёл кружить.
Её пальцы всё-таки слегка подрагивали, и Берт подумал, что, видимо, она едва удерживает себя от истерики. Он вглядывался ей в лицо, поэтому, к тому же, сразу заметил, что, едва движение вокруг аналоя это позволило, взгляд её испуганно метнулся к дверям храма.
Мои приглядывают, едва слышно шепнул он ей, за что получил взгляд смущённый и благодарный.
Берт возвращался в Ниию со своей командой, в кою входили две семейные пары и два холостяка. Одна из пар находилась сейчас в храме в качестве свидетелей; другая спешно собирала дорожные вещи для принцессы; двое оставшихся стояли снаружи храма на стрёме.
Чин, каким бы занудным он ни был, подошёл, наконец, к концу, и Берт столкнулся с совершенно позабытой им за другими мыслями неловкостью: необходимостью поцеловать уже жену. Пугать и без того в край напуганную девушку не хотелось, поэтому он быстро и чисто формально коснулся губами уголка её губ; по тому, как уголок этот дрогнул в облегчённой улыбке, он понял, что его деликатность была замечена и расценена верно.
Священник не стал затягивать с напутствием, и вскоре они уже выходили наружу.
Вы умеете ездить верхом, ваше высочество? решил прояснить ситуацию Берт, аккуратно складывая свежую бумагу, подтверждающую факт венчания.
Она подняла на него серьёзные глаза:
Немного. Недостаточно хорошо, призналась она и тут же упрямо заверила: Но я справлюсь!
О, я тоже не лучший наездник, поспешил заверить её Берт, но времени лучше не терять, так что отправимся верхом.