Она попыталась заклясть прохладный весенний ветер, но не успела. Чудовище прыгнуло на неё, а у Ольжаны не оказалось ничего, через что она сумела бы перекинуться. Тем же лунным светом она обожгла чудовищу колени и правую лапу и этим смягчила удар. Когти скользнули по её ноге, глубоко рассекая кожу, а могли бы пропороть насквозь.
Ольжана бросилась в свою комнату. Чудище было куда быстрее её, неповоротливой, и тотчас бы её смяло, если бы ему не пришлось выламывать узкий дверной проём. Ольжана на ощупь схватила свечу, которую держала у своей кровати, зажгла её чародейским огнём и рассеяла искры так далеко, как могла. Простыни загорелись сразу же, а вот доски под волчьими лапами никак не занимались. Ольжана перебросила на шкуру чудовища сноп искр, но те соскользнули с шерсти, как вода с перьев, обмазанных гусиным жиром.
Сердце её стало холодным и маленьким. Из рассечённой голени текла кровь, и Ольжана чуть не поскользнулась на накапавшей лужице.
Чудовище не могло развернуться в её маленькой комнате, и его это раздражало оно смело стол, в ярости перевернуло сундучок. Ольжана была крупной и здоровой девушкой: надеясь выгадать время, она что было силы толкнула кровать на середину комнаты. Чудовище будто и не заметило этой преграды кинулось напрямик через полыхающие простыни. Огонь задержал его лишь ненадолго. Язычки пламени погасли, извившись чёрными тенями.
Тем временем Ольжана распахнула окно, опёрлась ладонями о подоконник и с разбегу через него перекинулась мир изменился, закрутился вокруг неё, уменьшающейся до размеров малиновки. Но Сущность чуяла её и в человеческом теле, и в птичьем поэтому продолжила преследовать. Вывалилась через окно, ломая раму и цветные наличники. Приземлилась в саду.
Свеча, на которую смотрела Ольжана, догорела она стояла в круглой чаше, наполненной песком и водой. Коснувшись воды, огонь погас, оставив после себя комочки растаявшего воска.
Ольжана переплела пальцы и сжала их до боли. В ту ночь там, в саду, всё и закончилось чудовище окружили стражники и господаревы воины. О случившемся узнала и госпожа Кажимера: она прилетела, чтобы расправиться с тварью, но даже она чародейка Драга Ложи, могущественнейшая из колдуний не смогла усмирить Сущность. Чудище задрало одного из стражников, вырвалось из кольца копий и умчалось в лес, как ветер.
Сущность убегала куда быстрее, чем нападала. Должно быть, тот, кто её создал, так это и задумывал.
Ольжана поднялась. Она не останавливалась подолгу на одном месте с тех пор, как появилось чудовище и как все поняли, что это она, Ольжана, была его главной целью. Прошло две недели, две напряжённые недели пути, и Ольжана не знала, сколько ещё выдержит. Она подхватила пухлый сак с пожитками перекидываться с ним было сложно, и в человеческом теле Ольжана оставалась дольше, чем ей хотелось бы. Птице на дорогах безопаснее, чем женщине.
У выхода она бросила монетку в фиалу для пожертвований. Отправляя её в путь ради безопасности Стоегоста и, быть может, самой Ольжаны, госпожа Кажимера дала ей туго набитый кошель. Она обещала, что свяжется с ней и без помощи не оставит, но за две недели Ольжана не получила никакой весточки. Она не питала ложных надежд: госпожа Кажимера приняла её к своему двору не потому, что испытывала к ней тёплые чувства или сочла её одарённой колдуньей. Видно, она не могла отказаться от удовольствия насолить Йовару. И если госпожа Кажимера обращалась с ней любезно, это ещё не значило, что она бы бросилась помогать Ольжане, позабыв про беды Стоегоста.
Сущность Ольжана больше не видела. Ей наказали не оставаться на одном месте дольше одной ночи, и она слушалась. Она плохо спала и всё больше просто лежала в постели, с тревогой поглядывая на окна постоялого двора и принимая за лязг когтей каждую ветку, царапающую ставни.
Знать бы, где ей остановиться на ночлег сегодня.
Церковь стояла на рыночной площади сейчас торговля не шла. Горожане разбегались от дождя. Крутобокая торговка прикрывала горшечную лавку отрезом ткани и со смехом кричала соседу, толкавшему телегу с овощами. Дети плескались в лужах. На церковной колокольне зазвонили колокола, созывая к дневным бдениям.
Всё вокруг казалось живым и таким беспечным, что становилось завидно. Ольжана растянула узел на платке и перехлестнула его длинные концы на груди, укутавшись с плечами и головой. Длани, ей так нравится колокольный звон! Может, стоило бы переждать дождь в церкви но, с другой стороны, нужно спешить.
Ольжана закинула сак за спину и пошла через площадь. С утра она изучала карту: по большаку на запад будет небольшое местечко, где она, может быть, найдет постоялый двор, хорошо бы добраться до темноты. Сперва, размышляла она, нужно отыскать укромное место и переброситься. Ольжана не то что Юрген или Хранко, у неё не получалось долго путешествовать в оборотничьем теле, да и крылья её никогда не были быстры. А уж как будет тяжело лететь в дождь Может, имело смысл нанять извозчика вон сколько телег на площади; но пока Ольжана тратила деньги лишь по мелочи, а в такую погоду с неё взяли бы втридорога. Да и кто знает, что за человек попадётся?
Мимо неё пронеслась горожанка в красивом вишнёвом платке. Двое мужчин, бранясь, катили к повозке огромную бочку. Дождь шумел, перебивая колокольный звон.
Госпожа Ольжана! Госпожа Ольжана!
Она обернулась, но не увидела никого знакомого только залитую площадь и бегущих по ней людей.
Может, звали вовсе не её. Не такое уж у неё редкое имя. Но на всякий случай она ещё раз осмотрелась по сторонам.
Госпожа Ольжана! прокричали снова. Подождите!
Ольжана протёрла глаза и разглядела человека в чёрном, спешащего к ней странной ковыляющей походкой.
Она нахмурилась. Из-за дождя никак не получалось рассмотреть его лицо, только одеяние, похожее на подрясник. Возможно, это служитель церкви, из которой она только что вышла. Но откуда ему знать её имя? И зачем она ему сдалась если только в ней не узнали колдунью?
Час от часу не легче.
Ольжана остановилась, но навстречу не пошла.
Незнакомец наконец-то нагнал её на середине площади торопясь, он сильно припадал на одну ногу и сутулился. Оказавшись рядом, он выдохнул и смущённо ей улыбнулся:
Хвала Перстам, я вас нашёл.
Ольжана настороженно всматривалась в его лицо.
Это был мужчина лет тридцати с небольшим, темноволосый, стриженный довольно коротко: пряди даже не прикрывали уши. На его щеках отросла щетина. По одной стороне лица от виска до нижней челюсти тянулись неровные рытвины шрамов. Человек закрывался от дождя длинным чёрным рукавом, но сейчас опустил руку, чтобы Ольжана могла его рассмотреть.
Я вас знаю, сказала она оторопело. Вы Ла́ле. Я видела вас в Стоегосте.
Плечи его ещё были перекошены, и он вежливо, полупоклоном, качнулся к ней.
Ольжана знала, что он был бродячим лекарем или выдавал себя за него. Пару раз она встречала его при госпоже Кажимере, но не разговаривала с ним сама. И точно он ведь хромал. Внутренности обжёг стыд: она заставила калеку бежать за ней.
Если вы не против, давайте поговорим не под дождём, предложил Лале, едва успев отдышаться. И указал на окраину площади. Там можно укрыться.
Ольжана кивнула, поправив насквозь промокший платок.
Я давно вас ищу, сказал Лале весело, мимоходом. Сегодня даже отчаялся. Решил, что вы уехали и я опоздал.
Ольжана удивлённо промолчала.
Я от госпожи Кажимеры, продолжил он и выдохнул с рваным смешком. Длани, ну и погоня! Госпожа Кажимера мне вас описала так, как могут чародейки вроде неё. Ну, вы понимаете Оттиск собственных воспоминаний, картина волшебством. Но вас трудно узнать с покрытой головой, госпожа Ольжана. Да и я не узнал, если бы А впрочем, потом.