Архелая Романова
Феникс
Пролог
Реки, вышедшие из берегов. Выжженная дочерна земля. Вихри, вырывающие деревья с корнем вот, что ждет нас, с непоколебимой уверенностью сказал прислужник, если мы не проявим смирения. Наша общая жертва велика, но не сравнится с той, что принесли боги.
Его негромкий голос разносился ветром по маленькой площади города Стеи, расположенного вблизи северных гор и мертвых озер. Местные жители, окружившие помост, внимательно слушали представителя Совета.
Они растратили все силы на защиту своих детей, пылко продолжал прислужник. Мы слепые потомки, мы плоть и кровь от них. Вечности не хватит нам, чтобы расплатиться со старыми богами.
Толпа недовольно загудела.
Скоро они пробудятся, полные могущества, чтобы вновь править миром, созданным по их желанию. Боги ступят на эту землю, неся за собой огонь, воду, землю и воздух, дабы обрушить на их на голову Темного Фолкора.
Ложь!
Проигнорировав выкрик, прислужник обратился ко всем:
Терпение вот, что нам поможет. Терпение и вера в старых богов. Так вознесем же молитву, братья и сестры мои!
И он воздел руки к небу.
Прозрачно-голубое, ясное, без единого облачка оно казалось неимоверно далеким и холодным. Ледяной ветер, принесшийся с гор, шевельнул полы темного одеяния, и направился к молодой девушке, стоявшей в стороне от толпы звякнули серебристые серьги, качнулась рыжая прядь.
Наигравшись с локоном, ветер помчался дальше к мрачному воину, обдал его лицо свежим дыханием, перекинулся на стоящего рядом мальчишку. Потрепал бумагу, в которую была завернута еда в лавках; непослушно рванул к девочке, жавшейся к стене и смотрящей на прислужника во все глаза.
Церемония отбора будет проведена сегодня в Стеи! закончил свою речь прислужник.
Люди заволновались. Послышался громкий свист и неодобрительные крики самых смелых те, что были робкого десятка, поспешили скрыться в надежде, что магия их не найдет.
Мы против! Мы не давали согласия становиться жертвами!
Почему забирают только людей? Это несправедливо!
Мы не хотим гибнуть за ваши силы!
Гул толпы нарастал; появились первые столкновения маги в синих масках, подчинявшиеся Совету, отгоняли людей, пытающихся пробиться к помосту. Вспыхнул огонь, сорвавшись с кончиков пальцев, где-то в воздух взметнулся кнут из воды.
Прислужник торопливо достал потрепанный деревянный ларец его нервные движения выдавали страх, притаившийся внутри него.
Жители выглядывали из окон низких домов, торговцы, закрывшие лавки, с любопытством высовывали носы из-за ставен. На лицах подглядывающих читался ужас, перемешанный с интересом много слухов ходило о церемонии, но своими глазами мало кому доводилось это увидеть.
О том, где будет проходит следующий отбор, знали только слуги Темного Фолкора раз в год среди двенадцати городов, уцелевших после чудовищной битвы, выбирался один, куда приезжал прислужник в сопровождении магов-воинов и проводил ритуал. Церемония заканчивалась болью, слезами и стонами.
Жрец открыл темный маленький сундучок толпа ахнула и заволновалась, волной отхлынув подальше от помоста; спокойными оставались только немногочисленные маги Темной Фолкор всегда выбирал людей.
Едва крышка приоткрылась, из недр ларца вырвался темный поток сначала густой и плотный, он взмыл в небо, закрутившись спиралью, а после разъединился на двенадцать узких просвечивающих лент, которые рванули в разные стороны искать.
Самая крохотная полоска дрожащая, светло-серая, пометалась туда-сюда над прислужником, как крохотное щупальце, а потом робко потянулась к домам. Причудливо извиваясь, набрала скорость, почуяв жертву, и стремительно понеслась к девочке в зеленом платье, жмущейся к стене.
Ребенок, к которому рвалась серая лента, испуганно замер ужас застыл в голубых, как небо, глазах, сковал все тело не пошевелиться.
Не снижая скорости, щупальце вонзилось в грудь девочке. Она неестественно выгнулась, запрокинув голову, открыла рот в беззвучном вопле и рухнула на землю. Зеленое платье испачкала пыль, косы беспомощно распластались по земле.
Двое магов в масках направились к лежащей, вокруг которой, если приглядеться, можно было заметить прозрачное серое облако. Люди спрятали взгляды, не собираясь смотреть, как бесчувственное тело закинут на плечо, а после в повозку. Пространство вдруг разрезал тонкий, пронзительный крик, полный боли.
Время замерло, воздух сгустился, как перед грозой.
Таша!..
Глава 1
Я бежала со всех ног, игнорируя пыль и мелкие камешки, попавшие в мои ботинки из мягкой телячьей кожи. Волосы растрепались, закрывая обзор, к взмокшей от пота спине неприятно прилипло платье, сердце колотилось так, словно собиралось выскочить из груди и помчаться впереди хозяйки.
Люди неслись мне навстречу ручейками стекали по узким улочкам, подальше от площади, на которой шла церемония отбора. Я узнала о ней случайно повинуясь дурному предчувствию, подняла глаза вверх, и увидела узкие серые ленты, уродующие ясное голубое небо.
Эй, ты, возмущенно рявкнул тучный мужчина, когда я отпихнула его локтем. Куда несешься, сумасшедшая!
Не обратив внимания на окрик, я пробиралась сквозь толпу, рискуя быть поваленной на землю и затоптанной десятками ног. Уже возле площади нос уловил запах жженой ткани и плоти значит, там маги огня.
Мне было все равно на людей, которых они пытались поджечь я искала сестру.
Таша должна была оставаться дома, в безопасности над дверью я повесила оберег из трав, защищающих жилье от Темного Фолкора, и отправилась к Мэвис, которой нездоровилось уже два дня. А когда вернулась, то не нашла в доме сестры.
Скрипнув зубами, я сделала последний рывок, работая локтями толпа, как живой организм, выплюнула меня на площадь. Здесь было просторно часть жителей скрылась, попрятавшись в домах. На помосте стоял прислужник, держащий в руках невзрачный ларец, и с удовлетворением следил за работой магов в синих масках и такого же цвета плащах, они подходили в лежащим без сознания людям, поднимали их и волокли к черной повозке, скромно замершей у лавки с тканями.
Мой взгляд заметался по площади. Где же Таша?..
Она маленькая, ее могли не заметить и задавить в толпе. Я отбросила от себя дурные мысли, надеясь, что рост сестры станет ее спасением юркая, она могла пробраться к стенам и держаться возле них.
Но возле домов никого не было. Я попыталась успокоиться задышала глубже и медленнее, еще раз обводя взглядом площадь. Дорожная пыль, поднятая в воздух стычками, мешала все рассмотреть, но в метрах четырех от себя я заметила знакомое зеленое платье.
Внутри все оборвалось, ноги подкосились от ужаса.
Нет, повторяла я, медленно бредя к тому месту. Нет, это не может быть Таша. Это не она.
Но это была она. Моя сестра лежала на земле, раскинув руки, как крылья, и невидящим взглядом смотрела в небо. К ней приближался маг, собираясь поднять бесчувственное тело и утащить с собой.
Таша!
Я закричала, что есть мочи, кинулась вперед. Холодный ветер подталкивал меня в спину, прося поторопиться бросившись магу наперерез, я упала на колени перед сестрой. Дрожащими руками проверила биение сердца есть!..
Отойди, велел маг скрипучим, как треск сухого дерева, голосом. Не мешай.
Я обернулась. Он стоял надо мной, но пока ничего не делал просто смотрел, как я держу Ташу, гладя ее по щекам. От мага пахло дымом и гарью.
Ни за что, выпалила я. Я не отдам вам сестру. Найдите другую жертву!
Фолкор уже выбрал.
Вместо ответа я легла на Ташу, закрывая ее своим телом, крепко вцепилась в нее не отдам. Не отдам, пусть делают, что хотят!