Во сне я видела Ташу мы сидели на лесной поляне, светлой, залитой солнечными лучами. Душистые травы качались вокруг нас, как бесконечное цветочное море, тихо журчала река вдалеке. Я рассмеялась, поднесла к носу пушистый желтый цветок, оставивший пыльцу на коже. А потом небо потемнело тучи сгустились, приобрели оттенок пепла. Сверкнула молния нестерпимо яркой, ослепительной вспышкой.
Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то не увидела сестры. Я закричала ее имя, но никто не отозвался. Река больше не журчала, солнце скрылось, а моя рука я посмотрела на нее, была пуста. Никаких следов желтого цветка.
И тогда я услышала шепот:
Берегись, девочка
Он шел отовсюду с неба, из-под земли, со всех сторон одновременно. Было в нем что-то необузданное, свирепое, голос приказывал мне, просил поторопиться.
Я помогу тебе, но сначала, шепот завибрировал, а потом перешел в дикий крик: Проснись!
Вздрогнув, я распахнула глаза, ощущая, как сердце колотится в груди. Несколько долгих мгновений я не понимала, где нахожусь сон был таким реальным, что я до сих пор чувствовала аромат того цветка.
Астар тихо всхрапнул над моей головой. Я приподнялась на локте, заметив, что костер почти погас остались только тлеющие угли, но луна светила ярко. Вокруг было тихо даже лесные шорохи и звуки пропали; была только я и тишина.
И он.
Глава 2
Я застыла, боясь шевельнуться, когда заметила темный силуэт на фоне посеребренных светом луны кустов. Сгорбленная массивная фигура слепо поводила головой, принюхиваясь комок встал у меня в горле, когда я разглядела смертоносные рога, густую шерсть и звериные черты лица.
Я не знала, что это за монстр такое я видела впервые. Он стоял на четверых лапах, но в его морде угадывалось нечто человеческое.
Чудовище медленно моргало глаза его были белыми, как туман; оно двигалось тихо и осторожно, постоянно втягивая носом, похожим на волчий, воздух.
Искало.
Нет. Все внутри заледенело, когда я поняла, что оно охотилось. Но слабый дым от костра скрывал мой запах я предусмотрительно бросила в костер пучок полыни, поэтому монстр не мог учуять меня и лошадь.
Минуты, пока он плавно обшаривал кусты, текли целую вечность. Я почти не дышала, понимая, что любой звук может выдать меня. Наконец существо повернулось спиной и начало отступать в лес; облегчение затопило меня с головой, но я по-прежнему была каменной статуей.
Монстр почти скрылся за изогнутыми, как руки мертвецов, ветвями, как Астар сначала всхрапнул, а потом заржал. Следующие минуты слились для меня в одно целое неимоверно длинную секунду, в которой я с широко раскрытыми глазами наблюдала, как он повернулся к нам, а затем бросился вперед резко и быстро, как хищник, почуявший запах свежей крови.
Времени думать не было я не знала, откуда взялась эта мысль, может, я когда-то слышала нечто подобное, а может, мой мозг сам подсказал, как уберечь хозяйку от верной смерти. Зачерпнув голой рукой тлеющие угли, я швырнула их монстру прямо в его слепые, смотрящие в пустоту, глаза, и перекатилась в сторону Астара, собираясь отвязать его от дерева.
Обожженные пальцы слушались плохо я лихорадочно дергала узел, пока существо вопило от боли, извиваясь на земле угли, которые едва тлели, вспыхнули жарким огнем. Драгоценное время ускользало промеж моих скользких, покрывшихся кровью, пальцев а веревка все не поддавалась.
Я бросила взгляд на Астара. Крупный золотистый глаз смотрел на меня разумно, по-человечески. Если я оставлю его
Если оставлю, то сумею сбежать. Судя по тому, что я видела, это не могло лазить по деревьям, а я да. Я могу спрятаться в пышных кронах, и оно меня не достанет.
Конь всхрапнул и мотнул головой. Иди, говорили его глаза.
Я сжала зубы так, словно хотела ими раскрошить что-то. Нет, нет, я не могу.
Рев монстра затих вместо него послышался шорох. Я обернулась, готовясь к худшему зная, что увижу, я все равно заставила себя медленно обернуться вместо того, чтобы бежать.
Монстр поднялся, спина его изогнулась дугой, мех встал дыбом. Окровавленная морда смотрела прямо на меня он жадно втягивал носом воздух, а его уши подрагивали, ловя каждый мой вздох. Его тело напряглось перед прыжком, острые когти вонзились в землю.
Следующим, во что они вопьются, будет моя шея, подумала я, дотрагиваясь рукой до подарка Бо. Прохладная сталь принесла слабый огонек надежды. Стиснув рукоять покрепче, я ждала, когда оно нападет.
Миг и массивное тело взмыло в воздух, чтобы одним прыжком преодолеть расстояние до своей добычи. А в следующее мгновение оказалось снесено потоком воды в сторону врезавшись в дерево с такой силой, что оно жалобно застонало и задрожало, зверь рухнул вниз, издав звук, похожий на стон.
Перед моими глазами мелькнул синий плащ. Ослабевшие пальцы выпустили нож он упал на землю, но я не заметила этого. Мой взгляд был прикован к Каллуму, который невесть как оказался здесь и пришел мне на помощь стремительно преодолев расстояние до монстра, друг детства одним точным движением вонзил клинок ему в глаз.
Чудовище дернулось и обмякло.
Я сползла на землю ноги не держали меня.
Николина, Каллум, обернувшись, заметил, что я сижу возле ног Астара. Ты цела?
Я подняла на него глаза, медленно кивнула. Охрипшим голосом ответила:
Да.
Хорошо. Вставай, надо уходить отсюда. Скоро сюда сбегутся и остальные хищники, Каллум огляделся, вытирая клинок, испачканный в крови, о мех монстра. Отвяжи свою лошадь и собери вещи, я потушу костер.
Он словно не замечал состояния, в котором я находилась. Сделал круговое движение левой рукой, закручивая спираль в воздухе, а затем направил ладонь вниз, будто стряхивал капли над тлеющими углями сверкнула вода, обрушилась веером брызг.
Тихое шипение и костер полностью погас, оставляя нас на попечение круглой луны. Я уставилась на промокшие угли, над которыми вверх поднимался слабый дымок.
Николина, голос Каллума хлестнул меня, как кнут. Быстрее.
Опомнившись, я поднялась и отвязала Астара. Закинула на него сумку, бросив взгляд на отцовскую куртку, лежащую на земле она была испачкана и изорвана когтями, взяла коня под уздцы.
Я оставил свою лошадь недалеко, пошли, Каллум оказался рядом и первым вступил в ночную темноту. Старайся идти тише.
Без тебя знаю. Как ты тут оказался?
Шел за тобой.
Зачем?
Я споткнулась о корень и тихо выругалась. Каллум тут же обернулся, протягивая мне руку, которую я с гордостью проигнорировала.
Зачем ты шел за мной? повторила я вопрос.
Бо сказал мне, что ты отправилась спасать Ташу. Я решил, что одна ты не справишься.
Мои зубы заскрипели.
Надо же, какое благородство, но я тебя о помощи не просила.
Ты была бы мертва, если бы я не подоспел вовремя.
Ты не можешь этого знать, возразила я.
Я собиралась сражаться с тем зверем. Да, Каллум, скорее всего, был прав я бы погибла в острых когтях, но он не имел права говорить так, словно я ничего не стою.
Могу. Николина, Каллум прервался, чтобы тихо свистнуть, и из ближайших кустов, грациозно переступая ногами, вышла лошадь с белоснежной гривой. Прекрати вести себя так. Я лишь хочу помочь. Одна ты не справишься. По правде, и вдвоем у нас шансов нет.
Зачем ты тогда рискуешь своей жизнью?
Каллум не ответил, залезая на лошадь. Я последовала его примеру и тоже забралась на Астара, мягко погладив его шею. С появлением прекрасной кобылы Астар взбодрился и сейчас демонстрировал себя во всей красе: выпятил грудь, горделиво поднял голову.
В часе езды отсюда есть старое поместье, в котором живет мой друг. Он сильный маг, негромко проговорил Каллум. Если он присоединится к нам, шансы значительно возрастут.
С чего магу помогать людям?