Николина, Бо нахмурился, увидев меня в штанах и отцовской куртке. Что произошло?
Мне нужна лошадь, Бо, объявила я, пряча дрожащие ладони. Маги забрали Ташу.
В темно-карих глазах кузнеца мелькнуло сочувствие. Он кивнул.
Держись, Николина.
Я выдавила улыбку жалкую пародию на нее, потому что мышцы лица одеревенели.
Ты дашь мне лошадь?
Зачем тебе лошадь?
Я поеду за сестрой.
Нет, покачал головой Бо. Ты поедешь на смерть.
Он был прав. Никто из тех, кто бросался вслед за повозкой, не возвращался обратно. Никому не удавалось спасти любимых.
Я пойду пешком, если ты не дашь мне лошадь. Или украду ее, я облизнула пересохшие губы, стараясь, чтобы мои слова звучали твердо. Я знаю, что о многом прошу. Но пожалуйста, помоги мне.
Бо изучал меня тяжелым взглядом. Затем вздохнул.
Ты всегда была упрямицей. И наглой к тому же. Просишь дать тебе лошадь, которую наверняка убьют вместе с тобой?
Я молчала.
Ладно. Кого ты хочешь? Пью или Астара?
Астара, если можно.
На гнедом жеребце я догоню повозку без проблем. Астар молод и вынослив, чего не скажешь о Пью, а я уже потеряла много времени.
Говорю же, наглая, цокнул языком Бо. Хорошо, Николина Дамаре. Я дам тебе Астара.
Он провел меня в конюшне, где я заглянула во влажные янтарные глаза коня. Почувствовав мое присутствие, Астар когда я приходила лечить жену Бо, забегала и к нему, чтобы угостить яблоками, тихо фыркнул и взволнованно начал перебирать копытами.
Сегодня у меня ничего с собой нет, прошептала я, погладив бархатный нос Астара. Прости.
Береги себя. И его, Бо, обычно скупой на слова, расщедрился на целую речь. И не рискуй понапрасну. Обдумай все. Ты знаешь, какой дорогой едет повозка?
К озеру Натр, огибая лес.
Следуй за ней на расстоянии. Тебе потребуется хитрость, чтобы обдурить стражников. Повозку сопровождают шесть магов, наставлял меня Бо. Они наверняка будут останавливаться на ночь. Темнота твой союзник, помни об этом.
Спасибо, пробормотала я, продолжая гладить коня.
Чувство вины заскреблось внутри я подвергала опасности не только свою жизнь, но и жизнь Астара. Если со мной что-то случится в лесах, он не найдет дорогу домой погибнет в зубах какого-нибудь монстра из леса.
Нет, я сжала руку в кулак. Астар недовольно фыркнул, требуя ласки. Так нельзя думать. Ничего со мной не произойдет. Я выживу. Я хитрая, я ловкая, я сильная
Но все это была ложь, которую я внушала себе каждый день. Маска, которая срослась с моей кожей, приклеилась намертво не оторвать. Только наедине с собой я могла признаться мне страшно. Я не справлюсь. Кто я такая? Обычный человек. Я не гожусь для спасения мира. Последние пять лет я еле выживала, зубами вгрызаясь в каждую возможность.
Вот, держи, Бо протянул мне искусно выполненный кинжал. Это железо с пеплом ивы. Монстры его боятся. Ты поедешь одна?
Я приняла подарок, пряча его на поясе, низко поклонилась. Вопрос вызвал у меня удивление с кем я могла поехать?
Я про Каллума, терпеливо пояснил Бо. Он не едет с тобой?
Каллум маг.
Вы были дружны в детстве.
Вот именно, в детстве, прикусив губу, я рассеянно поправила седло на Астаре. А потом он пошел служить к магам.
Он родился таким, ничего не поделаешь, спокойно возразил Бо. Но магия, текущая в его венах, не делает его плохим.
Да. Плохим Каллума делают его поступки, я вывела Астара, запрыгнула на него. Спасибо, Бо.
Скажешь мне это, когда вернешься.
Вернусь вместе с Ташей, пообещала я, глядя на кузнеца сверху вниз.
Непривычно Бо был выше и всегда возвышался надо мной горой мышц. Его жена, Мэвис, тяжело болела в последнее время, и я часто бывала в их доме, пропитанном запахом стали и свежей выпечки. Несовместимые ароматы, но мне нравилось в их кухне я ощущала уют, который так и не смогла вернуть в собственное жилище после гибели родителей.
Благослови тебя боги, тихонько сказал Бо.
Я порылась в сумке и протянула ему одну из склянок.
Вот, Бо. Для Мэвис. На месяц точно хватит.
Маленький пузырек почти потерялся в его широкой, испещренной шрамами и мозолями, ладони. Бо сжал его, как великую драгоценность он очень любил жену, которая держалась благодаря моим лекарствам. Возможно, только поэтому он решил дать мне Астара я не знала.
Потрепав коня между ушами, я сжала его бока ногами, направляя в сторону главных ворот. Стеи был самым маленьким городком из уцелевших двенадцати он находился в северной части страны, отделенный от других стеной густого леса. На востоке, в трех дня пути, раскинулось озеро Натр а между ним и городом располагался храм Несдержанной богини Арандхати.
Повозка поедет по безопасной дороге, огибая лес, а я могу поехать по прямой и тем самым сэкономить примерно день. Этого времени мне хватит, чтобы устроить ловушку или засаду, выкрасть Ташу и скрыться с ней. Глубоко в лес маги не сунутся, по крайней мере, я надеялась на это сказки о живущих там монстрах были так страшны, что даже опытные воины предпочитали путешествовать знакомыми дорогами.
Задумавшись, я не заметила, как выехала из Стеи. Ворота остались позади. Велев Астару скакать быстрее, я свернула с пути в лес, стараясь не углубляться в чащу мне еще предстояло ночевать здесь, а столкнуться с чудовищами я не желала: знала, что встречи не переживу.
Спустя два часа солнечный свет померк. Через час сгустились сумерки, неровными тенями легли на землю. Лес ожил перешептывались и скрипели деревья, птицы же, напротив, умолкли. Астар начал нервничать, снизив темп, а потом и вовсе перешел на спокойный шаг. Я его не винила мне и самой было не по себе среди шорохов и различных звуков, чуткий слух постоянно улавливал какое-то шевеление в кустах, от которого волосы на затылке вставали дыбом.
Ну все, дружочек, я слезла с коня и привязала его к дереву. Пора остановиться. Заночуем тут, ты же не против?
Астар фыркнул, а я почувствовала себя сумасшедшей веду беседы с конем в чаще леса. Но это помогало отвлечься от страха и ощущения, что кто-то постоянно смотрит на меня голодным взглядом. Дернув плечами, я отогнала ужасные мысли, разожгла слабый костер и уселась возле него, грея руки к ночи похолодало.
Астар, скромно поужинав вместе со мной, беспокойно поворачивал голову в разные стороны. Я с напряжением следила то за конем, то вглядывалась в ночную темень ничего не видно, хоть глаз выколи. Когда вышла луна, стало чуть полегче в бледном, мягко струящемся свете стали видны кустарники и деревья возле нашего ночлега, а значит, разглядеть угрозу я тоже смогу.
Огонь яркий, оранжево-желтый задорно трещал на сухих ветках, сыто облизываясь. Языки пламени то вытягивались вверх, устремляясь в ночное небо, то припадали к земле я смотрела на горящее дерево, зачарованная дикой и кровожадной стихией, олицетворением которой была Арандхати и мысленно вознесла молитву, прося ее помочь мне вернуть Ташу.
Прося свирепую богиню позволить нам вернуться живыми.
Я повторяла и повторяла эти слова, продиктованные мне отчаянием моя мама часто молилась спящим богам, но никогда не заставляла меня это делать. В детстве я не понимала смысла мне казалось это скучным занятием, а храмы, с их благовониями и мертвой тишиной, меня пугали. Повзрослев же, я утратила всякую надежду обращения к богам не приносили нам с Ташей еду и деньги, поэтому я перестала упоминать их даже в мыслях.
Но сейчас я невыносимо до ноющей боли в сердце нуждалась в чем-то, что может меня подбодрить. И даже если богиня не слышит меня, я буду думать, что это не так. Я буду надеяться, что судьба и боги смилуются надо мной.
Треск веток, отдающих жизнь во имя тепла и света, убаюкивал. Все мое тело ныло после падения на землю тот маг, Ромас, не пожалел меня, когда швырнул вниз; голова стала тяжелой, а веки слипаться. Подстелив под себя отцовскую куртку, я задремала, свернувшись калачиком.