Агний вернулся к котомке, подобрал её и, понурив голову, домой отправился. Места себе там не находил. То встанет, по дому пройдётся. То на крыльцо выйдет, постоит. То к веселью порывался вернуться. То бежать куда-то. Стало темнеть. Он собрался в дом к Ведагору. Там уже Любояр матери рассказывал, как день замечательно прошёл. Агнию обрадовались, за стол усадили. Лада пирожки с чаем поставила. Да только те пирожки Агнию в горло не лезли. Стали Ведагора поджидать. Спустя время скрипнула дверь, и в светёлку вошли Ведагор с Златаном.
Агний, пойдём во двор словом перемолвимся, сказал Ведагор. А ты нас тут пока подожди, Златан. Да лишнего ничего не говори.
Они вышли на крыльцо. Ведагор тяжело вздохнул.
На тебе лица нет, Ведагор. Что случилось?
Светозара пропала. Нигде её отыскать не можем. Всё село и все дома обошли. Люди уже все сараи прочесали. А её нет нигде. Не догнал её Златан. Сам её след потерял.
Агний побелел весь да с лица сошёл от тех слов.
То́ моя вина, Ведагор.
В чём? В поверье старом, которое кто-то придумал да в игре подхватил? В том, что она убежала куда-то сломя голову? Что люди вокруг тебя слова какие сказали? Али что на свет родился? Ведагор посмотрел на Агния. Ни в чём твоей вины нет. Это моё последнее слово. А теперь нужно поисками заняться. В лес пойдём. Народу много. Так что иди тёплое что накинь и к общинному дому приходи, сказал ему Ведагор, а затем в дом пошёл.
Поиски не принесли удачи ни в ту ночь, ни в следующий день. Не радовал людей больше праздник, все были поисками заняты. Гонцов в соседние селения отправили. Озеро три раза баграми прочесали. Да всё без толку оказалось. Через неделю поиски свернули, все по своим углам разъехались.
Ведагор по всем весям29 новость о пропаже дочери разослал. Всем миром30 о той беде уже знали. Но никто татей в тех краях не видал. И о пришлых людях не слыхал. Так и не нашли её. Да никто уже и не надеялся её где-то сыскать. Лишь один Агний всё отказывался в это поверить. В лес спозаранку уходил и дотемна там бродил. То в одну сторону, то в другую. Так месяц и пролетел.
Часть восьмая
На землю опустился первый снег. Птицы перелётные за леса отправились к морям тёплым. Земля готовилась к зимнему сну. Люди всё больше по домам сидели да друг другу в гости ходили. Работы стало мало, и все от мала до велика наслаждались заслуженным отдыхом. В селе уже давно и верить перестали, что найдётся Светозара. Ежели бы потонула, то тело бы её отыскали. А так ни следа от неё не нашли. Словно вовсе на свет не рождалась. И гадать уже перестали, куда она исчезла. В её доме нет-нет да слезу мать пустит, да отец печально вздохнёт.
Агний, ты куда опять собрался? На кузне работа стоит, непочатый край. А ты всё по лесам шастаешь? в дом к кузнецу вошёл Ведагор.
Дай мне в последний раз в лес сходить? без надежды в голосе спросил Агний.
То́ моя дочь. Мне бы в том лесу с тобой поселиться да зиму там провести. Ты совсем голову из-за этого потерял, начал злиться Ведагор. И сам там не дай боже́ сгинешь.
Кому печаль с моей погибели будет? вздохнул Агний, рубаху на себя натягивая.
Не говори так. Я дочь потерял. И тебя потерять не желаю. То́ моё слово. Я старший и над селом, и над тобой. Твой отец сейчас рядом с тобой стоять не может, так я за него буду. И вот что я тебе скажу, Агний. Сегодня ступай в свой лес. А завтра чтобы в кузне огонь вовсю пылал. Ты услыхал меня? в упор посмотрел на него Ведагор.
Я услыхал тебя, Ведагор. Услыхал.
А теперь мне слово в том дай, не унимался Ведагор.
Я даю тебе слово, что с завтрашнего дня в кузне будет кипеть работа. Присылай Любояра, ежели тот прийти захочет, вздохнул Агний, за что получил мощный подзатыльник.
Ни я, ни вся моя семья за тобой вины не видит. И думать так не смей. А теперь ступай в свой лес да к вечеру возвращайся. И на ужин в мой дом приходи. Отказа не приму, сказал Ведагор и вышел из дому.
Агний кафтан31 тёплый надел, котомку с куском хлеба да туеском с водой через плечо накинул да из дому вышел. Он уверенным шагом пошёл по направлению к берёзовой роще. Туда он последний месяц каждый день ходил. Туда и сейчас отправился. Пожелтевшую листву белый снег слегка припорошил, под сапогами хруст раздавался. Деревья белым покрывалом ещё не обзавелись, а зелёное уже скинули. Голые сиротливые кусты вокруг глаз не радовали. Ели зелёные с соснами поскрипывали да покачивали макушками своими. Живность лесная ещё спать не легла, но уже сильно не бегала. Затих лес, к зиме подготавливаясь.
Агний по знакомой тропе шёл к роще берёзовой, что недалече была. Он оттуда свои поиски начинал. По кругу на пару вёрст ходил. Сегодня он постоял возле одной берёзки, руками её обняв, вздохнул и в сторону озера направился. Вдоль тропинки орешник рос, да густые кусты малинника ветвями своими друг с другом переплелись. Вдруг Агний шум услыхал. Звук странный, не то шипит кто-то, не то гогочет, не то треск от кустов. Агний бросился в ту сторону, пробираясь сквозь малинник, по сторонам внимательно глядя. Так в одном кусте и усмотрел лебедя белого. Птица из ветвей вырваться пыталась, шипя в одну сторону. Агний туда же глянул, а там лишь рыжий хвост промелькнул.
Эк тебя угораздило-то в кустах застрять, подходя к птице, произнёс Агний. И чем ты за куст зацепиться-то смогла, птица глупая? Ба, да у тебя крыло сломано, кровь идёт. Не шевелись, хуже себе только сделаешь, вообще крыло оторвёшь, лебедь на человека посмотрела и замолчала, перестав крыло из веток выдирать. Я тебе боли не причиню.
«Га», лебедь в его сторону только произнесла да и застыла, словно слова человека поняла.
Агний стал аккуратно крыло из веток высвобождать, чтобы ещё хуже птице не навредить.
Это тебя так лиса покусала? Потерпи, не маши вторым крылом. Кому велено, Агний на птицу посмотрел.
«Га», лебедь опять застыла.
Агний лебедя из куста освободил. Кафтан с себя скинул и в него птицу закрутил, аккуратно прижав сломанное крыло к телу.
Сейчас домой тебя занесу, там и рану твою полечим. Ты теперь до весны на крыло встать не сможешь. В доме у меня будешь жить, пока кость не срастётся. А когда по весне стая твоя вернётся, то и выпущу тебя к своим.
«Га», лебедь головой помахала, словно крылья пытаясь расправить, а потом положила её Агнию на плечо и застыла.
В скором времени Агний домой дошёл, птицу в избу внёс, а в горнице32 Любояра увидел.
А ты что здесь делаешь? удивился Агний.
Это лебедь у тебя? вместо ответа спросил Любояр. Ты его зачем к себе в дом приволок? Они сейчас все на юга летят, к морям тёплым.
Не его, а её. Это лебёдушка, а не селезень.
Почём знаешь? не поверил Любояр.
Возле моей деревни озеро было лебяжье. Так там этих лебедей было хоть руками лови. Видимо-невидимо. Я любил смотреть, как они величаво по воде плывут. Как деток своих растят. Потому и знаю. Ты здесь что делаешь? укладывая лебедя на стол и развязывая кафтан, спросил Агний.
Тебя дожидался. Я к тебе пришёл сказать, что вины на тебе за сестру не вижу. Отец утром мне о том поведал. Она сама девка глупая. Сама куда-то убежала, подходя к столу и с любопытством разглядывая лебедя, произнёс эти слова Любояр.
Не говори таких слов при мне про сестру свою. Она не глупая. У неё вся душа искромсана была, а я только масло в огонь подлил, пронзительно посмотрел на паренька Агний.
«Га», прокричала лебедь, пытаясь крылья расправить, как только кафтан развязали.
Не буду, сказал Любояр.
Держи её за тело, Любояр, да к столу прижми. А ну, прекрати крылом махать. Без крыла жить захотела? цыкнул в сторону лебедя Агний.
«Га-га-га», загоготала птица и зашипела в его сторону.
Гляди-ка ты. Словно гадюка шипит, прижимая к столу птицу, удивился Любояр.
Держи не пускай, я сейчас лубок ей на крыло накладывать буду. Да не маши ты крылом, сказал, Агний глянул на птицу, та на него зашипела, но крылом махать перестала.