Огласив список участниц, которые рассредоточились по разным местам рейтинга, ведущая выдержала паузу, после чего с деланной грустью произнесла:
Вы уже поняли, с кем мы сегодня попрощаемся. Одри Коул, ее взгляд, как и камеры, направились на ту самую девушку в сетчатых колготках. У вас самый низкий балл от жюри, и тут она на миг замолкла, слушая то, что ей сообщали в наушник невидимые продюсеры, и зрительское голосование вас тоже не спасло. Вы должны выйти, собрать свои вещи и немедленно уехать.
Она было простерла руки, намереваясь одарить участницу утешительными объятиями. Но та, белая от ярости, вскочила и быстрым шагом покинула зал.
Я проводила ее растерянным взглядом. Хотела бы я оказаться на ее месте В то же время, когда тебя выгоняют вот так вот, на глазах у миллионов зрителей маговизора, сочтя непригоднойЭто должно быть обидно.
Но мне придется через это пройти, если я хочу жить своей прежней жизнью, а не торчать во дворце, рискуя получить фигуральный нож в спину от Генриетты. Она как раз провожала исключенную кандидатку нечитаемым взглядом. Тут ее глаза переместились на меня с Касси, и я резко отвернулась от загоревшейся в них враждебности. Нужно валить отсюда, нужно скорее покинуть отбор
Тем временем ведущая закончила вещать что-то о том, что нас осталось девять. И что сегодня мы выучили урок, как важно слушать свое сердце, а не чужие советы.
По-моему, сегодня мы выучили урок, что во дворце тебя могут подставить и никому нельзя верить знание, возможно, полезное, но малоприятное. Однако, как оказалось, обучение на сегодня не закончено, и буквально через несколько минут мне пришлось познакомиться с доселе неизвестными нюансами женской борьбы за мужчину.
А началось все с того, что ведущие и жюри вышли, и мы остались предоставлены сами себе. Девушки тут же дали волю своему негодованию.
Это подстава! кипятилась брюнетка Джадин Авейро. Я напрягла память и вспомнила, что вроде бы мои любимые конфеты делали как раз на кондитерской фабрике Авейро. Понятно, перед нами шоколадная принцесса Ксаледро. Стилистки нас обманули! И как вообще эти она указала на нас с Касси подбородком, умудрились занять первые места?
О Генриетте она благоразумно не заикнулась: светская львица слыла своим вспыльчивым характером.
Какие «эти»? Говори полными предложениями! тут же вызверилась Касси.
Джадин уже было открыла рот, чтобы ответить, как Генриетта удрученно поцокала языком:
Девочки, ну мы же все в одной лодке, давайте поддерживать друг друга!
Джадин тут же замолкла, как говорящая игрушка, которую выключили, а Генриетта прошла через весь зал, пока не остановилась прямо напротив меня. Я засунула мешающие очки в карман и сузила глаза: что-то не верю в ее миролюбивый настрой. И, как оказалось, не зря.
Нам стоит помогать друг другу по-дружески, вкрадчиво произнесла она, и, вдруг подняв руку, пропустила сквозь пальцы прядь моих волос. Я вздернула бровь, ожидая продолжения и блондинка не обманула ожиданий. Например, могу посоветовать тебе сменить цвет, с этим мышиным колером ты императора не привлечешь, пропела она и вдруг больно дернула за прядь, тут же изобразив раскаяние: Ой, прости, дорогая!
Ничего, дорогая, в тон ответила я, одной рукой хватая угрожающе запыхтевшую Касси, а щелчком второй испепеляя в пальцах журналистки вырванные волосы. Оставлять свой биоматериал у мага чревато последствиями, а Генриетта обладала магическими способностями, как и все мы. Спасибо за заботу. Может, своего парикмахера посоветуешь? Хотя не стоит, цвет получился желтоватый и я мило улыбнулась, в то время как Генриетта медленно багровела, открывая и закрывая рот.
По алхимии у меня всегда был высокий балл, и остатки красящих заклинаний, как и характерный оттенок, я видела невооруженным взглядом. Конечно, если бы она меня не тронула, я бы промолчала, но вот завуалированную агрессию пропускать мимо ушей не стала. Я насмотрелась на таких, как Генриетта, еще в школе: местные королевы, привыкшие, что могут гнобить неугодных и устраивать свои порядки. И по опыту знала, что лучше не скромничать и ответить сразу.
С этими мыслями я приглашающе улыбнулась если девушка решит ругаться дальше и «по-дружески» советовать изменить что-то еще в моем облике, мне будет что рассказать о многочисленных заклинаниях для улучшения внешности, которыми она воспользовалась. Однако Генриетта лишь фыркнула и, изобразив оскорбленную невинность, отошла к Джадин. А я, решив, что для этого утра стресса уже было предостаточно, подхватила Касси за локоть и потащила к выходу.
Вот змеюки, мрачно бросила подруга, когда мы оказались в коридоре. Нормальный у тебя цвет!
Я благодарно улыбнулась мне тоже нравился мой темно-русый цвет волос. А если всяким Генриеттам он не по нраву, то это их проблемы.
Ты же видела, какие тут штрафы за драку? на всякий случай уточнила я у подруги. Дешевле закрутить роман с садовником и заплатить шесть миллионов кредитов.
Дешевле. Но удовольствия, если вмазать этим клушам, будет больше, не согласилась она.
Однако она уже остыла, и я слегка успокоилась. Касси может вспылить и покричать, но Генриетта напрасно пыталась спровоцировать нас на драку. Хоть моя подруга и каратистка, первой она бить не будет. Тренер Касси был приверженцем не только восточных единоборств, но и восточной философии и вдалбливал в головы своих подопечных, что боевые искусства не должны применяться для нанесения вреда человеку. Только для предотвращения насилия.
Мы остановились у дверей моей комнаты как раз в тот момент, когда гонг в каком-то далеком зале пробил час дня, и по коридору загремели тележки с обедом.
Расходимся на пару часов, а потом обсудим отбор? предложила я.
Подруга согласно кивнула. Если уж нам не удалось провалить первый конкурс, то нужно было посмотреть выпуск по маговизору и хорошенько подумать, как же понадежнее вылететь в следующий раз.
Однако, едва мне стоило зайти в комнату, как все мысли о следующих конкурсах вылетели из головы. Потому что я тут же увидела лежащий на столе бумажный прямоугольник, на котором четким, стремительным почерком было написано: «Я же говорил, что ты идеально подходишь на роль императрицы. Удачи во втором туре. Л.»
Л? Император Лиам!
Он уже знает, что я заняла первое место! По спине невольно пробежал холодок. И тут же в голову закрались воспоминания о том, как сегодня он гладил эту самую спину. Он что на что-то намекает? Или мне показалось?
Может, у меня очень скользкий пиджак? Император хотел просто пристроить свою ладонь, а она все соскальзывала. Он вернет ее обратно мне между лопаток, а та опять соскальзывает Нет, что за бред! Он явно намеренно хотел меня смутить.
Но зачем? Записка выпала из рук, и я буквально свалилась на диван. Если император задумает заполучить меня, то вполне может подстроить так, что мне отдадут первые места в каждом конкурсе, как бы я ни старалась.
Но он же обещал, что не будет вмешиваться! Да и моей победе в сегодняшнем туре можно найти вполне логичное объяснение: соответствие наряда протоколу и любовь стилиста Феодора Буфалло к плиссированным юбкам. Может, его величество все-таки ни при чем?
Однако мне все равно отчего-то было страшно. Я чувствовала себя, как щепка, которую подхватило бурное течение, и она уже не может контролировать ни куда ее несет, ни когда прибьет к берегу.
Остается лишь надеяться, что вскоре императору наскучит игра в двусмысленные намеки, и он переключится на другую конкурсантку. Или та же Генриетта, целеустремлённая девушка, завладеет его вниманием. А пока подумаю, что я сделала не так и почему выиграла этот тур.