Однако тут взгляд, рассеянно скользящий по ряду, вдруг выхватил знакомое лицо, и я поперхнулась от удивления. К счастью, очередная выступающая на сцене заглушила мой кашель. Касси?
Та уже двигала бровями, глазами и всячески сигнализировала, как она удивлена, что я тут. Наконец, не вытерпев, подруга перебежками добралась до меня и плюхнулась на свободное место.
Летти, как ты тут оказалась? Я думала, ты против таких конкурсов, свистящим шепотом произнесла она мне в ухо, кивая на декольте девицы в соседнем кресле.
Перепутала залы, похоже, несчастно созналась я. Я вообще приехала на конференцию! А ты почему тут? Ты же тоже не хотела участвовать!
Касси, она же Кассандра Юсао, дочь генерала Юсао, горько вздохнула и призналась:
Отец заставил. Я приготовила номер выступление в стиле восточных единоборств. Думала, меня сразу выгонят. А они взяли и выбрали! Ты представляешь?
В ее голосе послышалось возмущение, и девица с декольте недовольно шикнула на нас. Однако Касси так легко не напугаешь. Она и хулиганов-то не боялась, не то что какую-то разряженную аристократку. Смерив ту презрительным взглядом, подруга снова придвинулась ко мне:
Ладно, со мной все ясно. А ты-то что будешь делать?
Конечно же, подойду и скажу, что произошла ошибка, и я не могу участвовать, твердо отозвалась я. Ну какая из меня императрица? Только позориться и время терять. И, вообще, может, я еще успею подать документы на конкурс научных разработок! Так что им придется исключить меня и пригласить на мое место другую кандидатку. Не могут же организаторы заставить меня участвовать?
Вы обязаны участвовать! безапелляционным тоном заявила мне ведущая два часа спустя, когда мероприятие наконец завершилось.
За это время я успела хорошенько просверлить глазами ее затылок с безупречной блондинистой укладкой, а теперь разглядела и лицо ухоженное, без единой морщинки. Выглядела женщина очень эффектно.
Но это ошибка попробовала было заикнуться я, на что ведущая, перебив, перегнулась через стол и позвала:
Оскар! Рин Оскар!
Перед ней тут же, как из-под земли, возник давешний мужчина с навыками прятанья за фикусом, который подсовывал мне бумаги на подпись в коридоре. Их он и извлек из своего портфеля с ловкостью фокусника, а затем скользко улыбнулся:
Вот, смотрите, рина Мэйвери пункт четыре, подпункт два. Вы обязались участвовать в отборе, пока вас не исключат, и добросовестно соблюдать все правила. В противном случае вы должны выплатить штраф в размере четырех миллионов кредитов.
Сколько? от обозначенной суммы у меня закружилась голова. Да на эти деньги можно купить целое поместье! С аквадискотекой и золотыми унитазами! Когда я подписывала эти бумаги, вы такого не говорили!
Ну, милочка, надо же читать, что подписываете, ведущая скривила ярко накрашенный рот и сразу же мне разонравилась. Ничуть она не симпатичная А на лбу, неестественно гладком, и вовсе видны следы молодящих заклинаний.
Наш разговор, точнее, препирательства, уже начали привлекать чужое внимание. Какой-то темноволосый мужчина, вставший из-за судейского стола, внимательно наблюдал за разыгравшимся представлением. Так, надо сворачивать спектакль.
Хорошо, выдохнув, я попыталась задавить охватившее меня возмущение и даже смогла улыбнуться. Могу я ознакомиться с документами?
Конечно, снова скользко улыбнувшись, рин Оскар, не глядя, запустил руку в свой портфель и извлек из него незаполненную анкету, которую и вручил мне. И вот еще правила отбора. Думаю, вам понадобятся.
Спасибо! сквозь зубы выдавила я и уже было собралась отойти, как тот самый темноволосый мужчина шагнул вперед.
Могу я спросить, что вызвало ваше возмущение, рина? холодно спросил он. Один взгляд, мельком брошенный на блондинистую ведущую и скользкого типа с бумагами, и они тут же испарились, как стипендия в кармане. Так. Этот мужчина, похоже, занимает высокое положение.
Я пригляделась к нему повнимательнее. Прямые темные волосы ниже плеч, безупречный костюм но военную выправку не скроешь. Может, из спецслужб?
Его глаза, зеленые, цепкие, окинули меня пристальным взглядом, и я неожиданно для самой себя начала стремительно краснеть. Ой что за странная реакция?
Я тут по ошибке, затараторила я, чтобы скрыть смущение. Хотела попасть на конкурс научных разработок, но, похоже, перепутала двери. Я совершенно не хочу становиться невестой его величества! бровь мужчины взлетела. Он слушал меня с непроницаемым лицом, и я решила, что мои аргументы недостаточно убедительны. Мне это совсем не интересно, понимаете? добавив в голос жару, продолжила я. Я не из тех людей, которые тратят время на подобные глупости. А вот конкурс научных инноваций прошел без меня! закончила я уже с неподдельным отчаянием и подняла исполненный надежды взгляд на него.
Не станут же приближенные императора принуждать совершенно незаинтересованных людей участвовать в конкурсе! Да и вообще Зачем им нужна императрица, которая даже не может найти нужную дверь? Надеюсь, сейчас он уточнит, уверена ли я, что не хочу быть кандидаткой в жены, и как-нибудь разрулит эту неприятную ситуацию. Однако мужчина спросил совсем другое:
Глупости? То есть, вы считаете отбор, событие государственного масштаба, глупостью?
В тоне мужчины послышалась некая еле заметная угроза, и я прикусила язык. Хорошо еще, зрители уже покинули зал, и мои сомнительные речи никто не услышал. Никто, кроме него. Так, нужно вести себя как-то подипломатичнее.
Нет, что вы, я попыталась выдать свою самую обворожительную улыбку. Просто у меня нет заинтересованности в призе. Но я занимаю чье-то место, и это нечестно по отношению к другим девушкам, которые хотели бы побороться за первое место.
Вот как? мужчина вдруг шагнул вперед, и я отшатнулась, отчего чуть не споткнулась о ступеньку. Его руки, молниеносно метнувшиеся вперед, придержали меня за талию, и я задержала дыхание, чувствуя, как сердце судорожно забилось. Ладони, сомкнувшиеся на моей спине, были словно железными. Дернувшись, я тут же осознала, что не высвобожусь, пока мужчина меня не отпустит. Внезапно появилось странное ощущение беспомощности, словно я попала в лапы тигра. То есть, у вас имеются возражения к императору лично?
Ох а это уже попахивает государственной изменой.
Что вы, я нервно хихикнула и, упершись в грудь мужчины, чуть отодвинула его от себя, а затем встала ровнее. Он не стал возражать и отпустил меня, впрочем, продолжая сверлить испытующим взглядом. Отчего-то я чувствовала себя, как под рентгеновскими лучами, а интуиция просто вопила об опасности. Просто не верю в то, что любовь можно найти таким способом. О, любовь, точно! У меня же есть прекрасная причина не участвовать! И вообще, рин, у меня уже есть парень, поэтому я никак не могу
Штраф шесть миллионов, скучающим тоном перебил он и, холодно улыбнувшись, любезно пояснил в ответ на мой ошарашенный взгляд: Если участница отбора вступает с кем-то в романтические отношения, штраф составит шесть миллионов кредитов.
Знаете, я, похоже, ошиблась, у меня нет никаких отношений, поспешно отозвалась я, и когда он милостиво кивнул, принимая объяснения, чуть не свалилась от облегчения. Фух
Я постаралась отложить на потом мысль, что теперь Освальд точно меня бросит. Зачем ему такая проблемная девушка? Так, сейчас нужно вырваться из этого отбора. Какие у меня еще остались аргументы?
Так вот, о чем это я, кашлянув, я снова подняла взгляд на мужчину. О том, что в отборе мне не победить. К тому же, наверное, там уже все места расписаны! А вот на конкурсе научных разработок я могла бы занять какое-то место, и это помогло бы моей карьере!