«Я Виктор, друг Вероники, ее мать вчера приходила ко мне, и все рассказала. Я готов помочь, что нужно делать?»
«Так ты действительно ее любишь? строго спросила Ядвига. И тут же, не дожидаясь ответа, добавила: Хотя можешь не отвечать, вижу, что любишь. Иначе не пришел бы ко мне в такую рань!»
«О! Извините меня, я просто боялся опоздать или не застать вас дома!»
«Не извиняйся! сказала знахарка. Тем более, что время у тебя действительно не так уж и много. Ты должен успеть вызволить девушку из Подземного мира до Нового года. Слушай, что я тебе скажу. Я дам тебе зелье, ты его выпьешь, и мазь, ты намажешься ей, прежде, чем спуститься в Подземный мир. Войдешь в комнату девушки, возьмешь ее за руку, ее пальцы разожмутся, и Пастушка окажется у тебя в руках. Ты возьмешь ее и пойдешь в чулан. Там будет лестница, ведущая вниз. По ней ты спустишься в Подземный мир. Там ты должен найти Веронику. Пастушку нужно вернуть Людоеду, а вы с Вероникой бегите обратно. Как вы это сделаете, я не могу сказать, но помните, что время в Подземном мире течет не так, как здесь. Если здесь может пройти день, то там всего несколько часов. Вернуться нужно до Нового года! Если все сделаешь, как надо, Вероника очнется. Ну, иди! Не теряй время!» с этими словами знахарка дала Виктору зелье и мазь, и он ушел.
От знахарки Виктор направился прямиком к Лоре. Она провела его в комнату к Веронике. Виктор попросил оставить его наедине с девушкой. Он выпил зелье и намазался мазью. Потом взял Веронику за руку. Рука была холодной и безжизненной. Но в руке Виктора она немного потеплела, пальцы девушки разжались, и Пастушка очутилась в руке Виктора. Он крепко сжал статуэтку, бросил взгляд на Веронику и вышел из комнаты. Он не хотел терять ни одной драгоценной минуты, помня наставления Ядвиги.
В чулане Виктор увидел лестницу, ведущую вниз. Никто никогда не видел там лестницы, но теперь она появилась, и нижние ступени исчезали в темноте. Виктор начал спускаться. Было темно и пахло сыростью. Казалось, лестнице не будет конца. Но вдруг Виктор увидел свет. Лестница закончилась, и молодой человек оказался в Подземном мире.
Это был странный мир. В нем царил полумрак и туман. Виктор пошел вперед. Понемногу туман рассеялся, и Виктор увидел, что здесь есть зеленые луга и даже деревни. Виктор шел по дороге и на пути ему попался человек. Он стоял и смотрел на Виктора. Виктор остановился и спросил его:
«Что это за местность, и что за деревни?»
«Это деревни нашего Хозяина, он живет вон в том замке! человек показал рукой на большой замок, башни которого утопали в тумане. А там пасутся его стада! человек показал рукой на большое стадо овец, пасущихся невдалеке. А ты куда путь держишь?»
«К вашему Хозяину, ответил Виктор. У меня к нему дело».
«Тогда тебе в замок, кивнул человек. Хозяин редко покидает его без нужды. И добавил: Эта дорога ведет как раз туда».
Виктор поблагодарил человека и зашагал по дороге. Вдоль дороги паслось большое стадо овец. Виктор остановился, чтобы получше разглядеть его. Ему показалось странным, что у Людоеда есть овцы. Виктор подошел поближе и вдруг увидел Веронику. От неожиданности он онемел.
Вероника сидела на траве и играла на свирели. Она очень была похожа на Пастушку. Виктор подошел к ней и взял ее за руку. Вероника вздрогнула, посмотрела на юношу и вдруг заплакала. Виктор сел рядом и сказал:
«Не бойся, я Виктор, твой сосед, я пришёл за тобой, чтобы отвести тебя домой! Твоя мать ждет тебя».
«Как ты нашел меня?! Ах, я не знаю, почему я здесь и как мне выбраться!»
«Я нашел тебя, потому что люблю! Нам нужно спешить! Видишь эту статуэтку? Виктор показал Веронике Пастушку. Это из-за нее ты здесь. Нам нужно вернуть ее Людоеду как можно скорее. Чем ты здесь занимаешься?»
Вероника, казалось, была очень удивлена.
«Я здесь из-за Пастушки?! Я помню, что нашла ее в чулане, и хотела показать матери, какое чудо пылится у нас среди всякого хлама! Потом я потеряла сознание, и очнулась уже здесь днем я пасу это стадо, играю на свирели. А ночью я прислуживаю Людоеду. Он сидит в замке, в своей комнате, я расчесываю ему волосы и приношу на подносе еду и напитки. Он все время молчит и очень грустный. Там очень много свечей. Они горят, а он смотрит на них иногда он сажает меня к себе на колени и гладит по волосам потом вдруг его охватывает гнев, он приходит в ярость и крушит все вокруг. В такие моменты я дрожу от страха. Так проходит ночь, а утром я возвращаюсь сюда. Так проходит мое время».
«Как мы можем вернуть ему Пастушку? Знахарка сказала, что если мы вернем ее Людоеду, он отпустит тебя отсюда. Когда-то давно эту статуэтку отняли у него обманом, и теперь он ищет ее и оттого всегда печален. Из-за этого он губит души девушек. На этой статуэтке проклятье!»
«Если б я только знала! горестно воскликнула Вероника. Я бы никогда не прикоснулась к Пастушке!»
«Не огорчайся, видимо просто пришло время расставить все на свои места, ответил Виктор. Так как мы можем вернуть Пастушку хозяину, чтобы не подвергаться опасности?»
«Ночью я могу поставить ее на поднос вместе с едой. Он снимет покрывало и увидит ее».
«Хорошо, давай попробуем. Все равно другого способа у нас нет. А там что будет. Если ничего не выйдет, я останусь с тобой здесь! решительно произнес Виктор. Как только он возьмет статуэтку в руки, беги за дверь, я буду ждать тебя там. Нам нужно торопиться!»
«Хорошо, я все сделаю! пообещала Вероника. А сейчас нам пора в замок. Я спрячу тебя там».
Они пришли в замок, и Виктор спрятался за дверью, ведущей в комнату Людоеда. Вероника открыла дверь и вошла.
Людоед сидел на своем троне, окруженный горящими свечами. Голова его склонилась на грудь, и Веронике вдруг стало его жаль. Он выглядел очень несчастным. Она взяла поднос, поставила на него статуэтку, накрыла ее покрывалом и протянула поднос Людоеду.
Он снял покрывало, и его изумленным глазам предстала Пастушка. Людоед схватил ее, руки его задрожали, глаза загорелись, а на губах впервые за много времени появилась слабая улыбка. Он вскочил на ноги, держа статуэтку в руке, и издал мощный рык. От этого рыка стены замка задрожали, а свечи упали.
Вероника кинулась прочь из комнаты. Она не увидела, как от упавших свечей загорелся трон Людоеда и его волосы. Но он будто не замечал этого. Он смотрел на свою Пастушку, как заворожённый, не в силах поверить, что она вернулась к нему. А между тем пламя разгоралось все сильнее, фигура Людоеда была вся охвачена пламенем, горели стены, и огонь захватывал все новые и новые площади.
Виктор схватил Веронику за руку, и они побежали что есть сил. За спиной они слышали рев бушующего пламени и крик Людоеда. И в этом огненном аду было совершенно непонятно, это крик радости или боли
А между тем огонь выбрался наружу и готов был догнать беглецов. И вот когда казалось, что силы совершенно их покинули и скоро огонь поглотит их, беглецы увидели лестницу.
Они побежали наверх, перепрыгивая через ступени. И вот уже впереди видны стены родного чулана и дверь. Виктор влетел в дверь, держа за руку Веронику. Но все же огонь успел лизнуть ее платье и волосы
Вслед за ними огонь кинулся в квартиру. Он буквально преследовал беглецов по пятам.
Виктор и Вероника бросились в комнату девушки, и Вероника увидела себя, лежащей на кровати. Вдруг Вероника, которая пришла с Виктором, исчезла, а та, что на кровати, очнулась и встала. Виктор бросил взгляд на часы и увидел на них одну минуту первого Около постели Вероники сидела Лора, Виктор сделал ей знак, что нужно уходить.
Все втроем они бросились к выходу и выбежали на улицу. Квартира полыхала. Добрые люди вызвали пожарных, но было уже поздно. Квартира выгорела до тла. Виктор пригласил Веронику и Лору к себе, и они были очень счастливы, что все так хорошо закончилось и все они живы.