В тот день волчата боролись с Прыгучим, когда после сытного обеда вернулись Косматая и Осторожный и закричали:
Твой черёд, старина!
Прыгучий, лежавший на спине и уже окончательно поверженный, ни с того ни с сего внезапно подскочил и раскидал волчат в разные стороны, а потом, как всегда прихрамывая, направился туда, откуда пришли остальные.
Волчата разочарованно взвизгнули и тут же попытались повалить Косматую и Осторожного. От них очень сильно пахло тем, что они только что съели.
Пятая заметила, что её сестричка Большеногая вдруг обнюхала пасть старшего брата Осторожного и облизнулась, как будто ей тоже очень хотелось попробовать его обед. И да тут-то это и произошло.
Осторожный издал какой-то странный сдавленный звук, будто его душили, и отрыгнул кусочек еды прямо в рот Большеногой. Пятая подпрыгнула. Всё её тельце от ушей до кончика хвоста напряглось. Вот как умеет делать её старший брат? Она рванула к нему и тоже облизала его морду, но Осторожный лишь со смехом отвернулся.
Эй, мне надо и для себя что-то оставить! Иначе у меня не хватит сил для завтрашней охоты.
Тогда Пятая развернулась и помчалась к Косматой. Она повторила этот удивительный фокус с облизыванием морды на старшей сестре, и Косматая, конечно, передала ей кусочек пищи. Пятая с жадностью впилась в него зубами.
Это было что-то необыкновенное! Маленькая волчица и представить не могла, что ощутит такой взрыв вкуса. Она почувствовала, как мощная энергия разносится из желудка по всему её маленькому тельцу, наполняет каждую клеточку, пульсирует в ней. Всевозможные мысли в голове Пятой сменились только одной:
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Дайте мне ещё чуть-чуть!
Поскуливая, она вновь облизала рот Косматой, но сестра тут же повернулась и убежала прочь. Пятая огляделась по сторонам, ища глазами других взрослых членов стаи. Но все уже были заняты: папа Ротастый кормил Пятнистого, Танцор приставал к Отважному, а Лобастый облизывал морду Хваткого.
Конечно же, мама! Мама уж точно никогда не откажет, обязательно чем-нибудь поделится! И Пятая рванула на её поиски. Она не знала точно, где её мама, так что пришлось как следует принюхаться, и на неё тут же обрушилось непередаваемое множество самых разных запахов. Неповторимый аромат вкусной еды, запахи братьев и сестёр, дяди, отца, а также влажной листвы, уже начинавшей опадать, коры деревьев и земли, неясный запах реки, ещё несколько ароматов чего-то незнакомого, и вот наконец да, так пахнуть могла только мама Смелая. Теплом, молоком и сосновой смолой, безопасностью. Пятая прижалась к земле и, продолжая принюхиваться, побежала дальше.
След вёл её по пути, которым шёл Прыгучий. Чем ближе Пятая подходила к маме, тем сильнее пахло едой и воронами. Она услышала карканье раньше, чем увидела птиц. Вся стая собралась возле большой груды еды. Смелая и Прыгучий пережёвывали куски побольше, а те, что поменьше, с большим аппетитом безмятежно клевали вороны. Аромат был слишком сильным, чтобы Пятая могла устоять. Пахло обещанием, что желание маленькой волчицы наконец исполнится! Она подбежала к маме и отчаянно набросилась на еду рядом с ней. Но как она ни старалась, у неё ничего не выходило кусок не поддавался, он был слишком твёрдым и тугим, и она никак не могла ни оторвать от него, ни откусить долю поменьше, которую могла бы прожевать.
Пятая! возмущённо крикнула Смелая, подтолкнув её головой. Ты что тут делаешь? А где остальные волчата? Где Косматая и Осторожный? Ты что, сбежала от них?
Пятая не слушала, что ей говорит мама. Все её мысли занимала только вкусная еда. Она пыталась жевать, но, кажется, что-то было не так с её зубами иначе почему ей ничего не удавалось? Вздохнув, она разочарованно оттолкнула кусок в сторону.
Твои зубы ещё недостаточно острые, объяснила Смелая и, прожевав немного еды, положила в рот Пятой, которая тут же с удовольствием её проглотила.
Это было невероятно! Просто невероятно! Почему никто не сказал ей об этом? Если бы Пятая знала о таком потрясающем вкусе, она не стала бы тратить время на всякие глупости вроде игр, драк и питья молока, потому что в мире было только одно, что по-настоящему имело значение, и это было мясо!
Глупо и дерррзко, с раздражением крикнула Каррааха, ворониха-мать. Она ещё слишком маленькая, чтобы ррразгуливать в одиночку.
Я знаю, Смелая вздохнула и облизала шёрстку Пятой. Но пока она слишком глупая, чтобы это понять.
Пятая была счастлива. Раньше она думала, что в мире нет ничего лучше маминого молока, но теперь узнала, что, оказывается, ещё как есть. Эта еда была куда приятнее! После неё Пятой не хотелось сразу же свернуться калачиком и уснуть, как после молока. Наоборот, она чувствовала себя большой, мощной и полной сил. Если бы только она могла наесться как следует, а потом, проснувшись, увидеть, что она уже сделалась величиной с самого папу Ротастого!
Она умоляюще посмотрела на маму.
Ещё! Мама, ещё!
Но взгляд Смелой был серьёзным и строгим.
Ты не можешь одна разгуливать где хочешь, Пятая. Ты ещё слишком маленькая. Вот посмотри, она откинула голову назад, подняла глаза к небу. Видишь? Вон там, за облаками? Это белоголовый орёл. Он видит нас намного лучше, чем мы его. Орёл кружит высоко в небе, наблюдает за нами и ждёт подходящего случая. Например, когда какой-нибудь глупый волчонок побежит куда-нибудь один-одинёшенек. Он легко может сцапать тебя и унести в когтях далеко-далеко, Пятая, и никто в целом мире не сможет тебе помочь. Ты для него добыча. У него ведь тоже есть маленькие дети, и они хотят есть не меньше, чем ты. А у тебя пока нет даже зубов, ты не умеешь драться. Пока ты не в силах отбиться от него, тебя может защитить только стая. Ты меня поняла?
Мама ещё никогда не говорила с ней настолько сурово. Пятая испуганно захныкала и, дрожа, прижалась к земле, потому что ей стало страшно оттого, что мама так её ругает. Значит, её навыки боя были совсем не такими уж замечательными, как думала Пятая. Ей не хотелось, чтобы её унес орел. И уж точно не хотелось быть съеденной. Она ведь настоящая волчица, а не какая-нибудь там добыча!
Прости, жалобно проскулила она и перекатилась на спину.
Но мама смотрела всё так же строго. Лишь очень, очень много времени спустя она наконец простила свою глупую непослушную дочку, как следует облизала и позволила ей спрятаться в тепле её живота.
Дурррачина!! Крррах ты потерррпела, крррах! закричал Раак, качая чёрной головой. Пятая смерила его угрюмым взглядом. Молодой ворон рвал клювом сочный лакомый кусочек.
Это правда? спросила Пятая так тихо, чтобы Смелая не услышала. Насчёт орла? Или мама просто меня пугает, чтобы я лучше её слушалась?
Раак, высоко запрокинув голову, вытянул ещё одну длинную полоску мяса.
Да, она тебя пугает. Но ещё это и пррравда. Орлы очень пррротивные. Мы тоже деррржимся от них подальше.
Пятая вслед за Рааком высоко запрокинула голову и посмотрела на тёмный силуэт в облаках.
А ты тоже мог бы меня унести? так же тихо спросила она.
Запррросто, подумав, ответил Раак, когда Раак станет крррупнее.
Но ведь тогда и я стану больше!
Конечно. Ты очень много жрррёшь!
Спасибо, сказала Пятая. Так мог бы или нет?
Раак осторожно огляделся в поисках собственной матери, но она была занята своим куском мяса. Так что он взлетел и приземлился Пятой на спину. Маленькая волчица вздрогнула.
Эй, ты! Больно! воскликнула она. Поосторожнее с когтями!
А как ещё Рааку тебя нести? поинтересовался ворон. Видимо, это была плохая идея.
Ааа! Ааа! Отпусти меня!
Раак дёргал и дёргал мех на шее Пятой. Ему несколько раз доводилось видеть, что Смелая и Ротастый именно так переносят своих волчат с места на место. Братья и сёстры Раака перестали есть и с интересом наблюдали за происходящим.