Я буду о вас заботиться, пообещала Косматая, с этого дня и всегда.
Я буду идти по снегу впереди вас и прокладывать вам путь, гордо сказал Отважный. С этого дня и всегда.
Я буду помогать вам охотиться, сказал Осторожный, с этого дня и всегда.
А я научу вас быть волками, добавила Смелая. И знать своё место.
Пятая сглотнула и поджала хвост. Момент казался ей важным, хотя она не вполне понимала, почему, и никто из волчат не осмелился пошевелиться. Они просто переводили взгляд со своей мамы на других волков и не знали, что теперь делать. Внезапно Прыгучий бросился к ним, схватил Лобастого, повалил Пятнистого. Серьёзность момента была нарушена. Волчата запищали и завизжали, Танцор, Большеногая и Пятая тут же рванули на помощь братьям и гурьбой навалились на Прыгучего, так что он вскоре взмолился о пощаде. Он единственный из всех волков не обозначил, какова его роль в стае, и от малышей это не укрылось.
Песнь стаи
Той ночью волчата уже не оставались в логове, потому что вся стая пела. Пятая взволнованно наблюдала за ней. Первым свою ликующую песню начал вожак Ротастый. Высоко запрокинув могучую голову, он завыл на луну, хотя его вой не имел к луне никакого отношения. Отец Пятой пел об охоте и о том, как он счастлив и благодарен, что в стае достаточно еды, что в ней появилось пять новых волков, что он здоров и полон сил и что его родной дом самая красивая территория в мире, и что ему здесь хорошо и привольно, и никто не отнимет у него этой территории.
Когда он запел о пяти новых волках, его вой тут же подхватила Смелая. Она выла очень громко, потому что поводов для радости у неё тоже было предостаточно. Волчица-мать радовалась тому, что Большеногая сегодня поймала и съела жука, и тому, что у Танцора вырос новый зуб. Конечно, она пела и о Пятой, о том, что её маленький крот родился последним, но зато самым первым увидел свет. И внезапно Пятой самой захотелось спеть, так сильно захотелось, что она ничего не могла с собой поделать. Да, пока её голос был не таким уверенным, как у взрослых, он дрожал и ломался, и это её злило, но всё-таки она пела о прекрасном мире за пределами логова, который впервые открылся ей только сегодня. Счастливая, она, как могла, пела о сияющих красных, оранжевых, жёлтых и зелёных листьях деревьев, о бурлящей сине-белой реке и об ослепительно ярком солнце.
Понемногу в песню влились голоса других волков, и вскоре уже казалось, что вся стая поёт одним мощным горлом. Пятая ещё никогда не ощущала себя настолько значимой. Она уже не была всего лишь волчонком, она была стаей. И стая была сильной.
Вороны
На следующий день, вместе с последними солнечными лучами, прилетели вороны. Шум их крыльев эхом разносился по небольшой поляне перед логовом. Волчата прижались к ногам родителей и высоко запрокинули головы, чтобы лучше рассмотреть нежданных гостей.
Пятая никогда не видела ничего настолько интересного. Птиц было семь две большие и пять поменьше. Но даже самые маленькие могли летать! Правда, задние лапы у них были до смешного тонкими и уродливыми, а передних не было вовсе. Но зато вместо лап было кое-что получше: крылья, ярко блестевшие на солнце! Пятая никак не могла на них наглядеться.
Мама рассказала детям о воронах. Они не были волками и не были частью стаи, сказала Смелая, но их тоже нужно было считать своего рода семьёй.
Вороны и волки должны держаться вместе, объяснила мама. Друг без друга нам пришлось бы очень нелегко. Представьте: чтобы увидеть равнины, мы, волки, должны подняться на высокую гору, и даже тогда мы не сможем разглядеть их так хорошо, как наши друзья. Вороны это наши глаза в воздухе. Когда мы охотимся, мы охотимся вместе. Они предупреждают нас, когда опасность неминуема, а когда видят добычу, они ведут нас к ней. Мы, в свою очередь, позволяем им есть вместе с нами и выбирать самые вкусные кусочки. Наша дружба стара, как горы. Всегда уважайте её!
Пятая сразу поняла, что стая с почтением относится к воронам. Хотя у волков хватало дел, они нашли время, чтобы как следует поприветствовать больших птиц. Между тем вороны поменьше не особенно церемонились. С нетерпеливым любопытством они подлетели к волчатам. Большеногая первой выскользнула из-под ног отца и обнюхала крылатое существо.
Ааа! вскричала она и отпрыгнула назад. Остальные волчата встревоженно заскулили. Ну ничего себе! Гадкий маленький ворон клюнул Большеногую прямо в большую лапу!
Пятая взволнованно затаила дыхание. Ну, сейчас отец разорвёт противную птицу! Но Ротастый не шевельнулся, лишь высунул язык, будто забавляясь. Смелая вообще даже не обернулась, да и другие волки по-прежнему всё так же спокойно сидели или лежали на песке среди камней. Похоже, никто не понял, что крылатые существа на них напали! А другой ворон вдруг приземлился, подпрыгнул, подлетел к волчатам сзади и схватил Пятую за хвост!
Ууу! взвизгнула она и тут же бросилась на нападавшего. Но он снова взмыл вверх и оказался так высоко над её головой, что она никак не могла до него дотянуться.
Иди-ка сюда, я тебя укушу! пробурчала Пятая и подпрыгнула.
Ворон, громко каркая, взлетел ещё выше, но Пятая приближалась к нему с каждым прыжком оттого что в логове ей приходилось много лягаться, её задние ноги быстро окрепли и теперь были очень сильными. Тут же подлетел ещё один ворон и ущипнул её за ухо. Но он оказался слишком медленным и к тому же не учёл, с какими соперниками ей приходилось иметь дело в логове!
Пятая как следует стукнула его передней лапой прямо в грудь, и ворон шлёпнулся на спину.
Миг и юная волчица прижимала его мордой к земле, пытаясь придушить.
Внезапно стая напряглась. Хваткий подбежал к ней, но Пятая уже и сама отпустила противную птицу.
Какой у тебя мерзкий вкус, сказала она, отфыркиваясь. Ужасно горький. Фу!
Ворон вскочил на ноги, дрожа от злости.
А у тебя из пасти воняет, ответил он. Чудо, что я не задохнулся и не помер. Вонючка! Вонючка! Всё веселье поррртишь!
Раак! прокаркала его мать. Веди себя прилично.
И ты тоже, Пятая, велел Ротастый. Друзей мы не едим.
Тебя зовут Пятая? ворон рассмеялся. Что за дурррацкое имя!
Тебя зовут Раак! возмутилась Пятая. Это вообще не имя! Раак! Раак! передразнила она.
Услышав за спиной громкий шум и крики, Пятая обернулась. Другие четыре воронёнка порхали в воздухе, щипая клювами её братьев и сестру или по крайней мере пытаясь это сделать. Маленькие волки, в свою очередь, ловили птиц, высоко подпрыгивая и громко рыча, широко разевая маленькие пасти.
Здесь развернулось самое настоящее поле боя. И это было просто ужасно весело! Пятая рванула к братьям и сестре и вслед за ними тоже попыталась поймать ворона. Теперь она поняла правила игры: ловить птиц нужно было не лапами, а ртом. Вороны громко каркали от удовольствия, а волчата повизгивали от волнения. В эту игру волки и вороны играли с незапамятных времён, и всегда она становилась началом дружбы на всю жизнь.
Лучшая охотница
В чём-то Пятая оказалась, несомненно, лучше братьев и сестры. Она могла прыгать выше и бить сильнее, чем Танцор, Лобастый, Большеногая и Пятнистый. Она раньше всех открыла глаза и раньше всех поймала птицу. Но всё-таки по-настоящему важное, по-настоящему удивительное открытие первой совершила совсем не она, а её сестричка Большеногая.
Каждый день волчата резвились на поляне перед логовом и боролись со взрослыми волками. Старшие, как правило, быстро сдавались в плен, валились на спину, жалобно выли и умоляли о пощаде. Поэтому Пятая не сомневалась, что их маленькая команда пятеро самых сильных, храбрых и смелых волков, какие когда бы то ни было появлялись на свет. Она сама уже несколько раз победила папу Ротастого, а он, между прочим, был вожаком стаи. «Только потому, что я такая добрая, думала Пятая, я до сих пор не отгрызла ему ухо и не прокусила шею».