Возвращаясь к вопросу, зачем я здесь. Я пришла просить о помощи, пришлось даже слегка повысить голос, чтобы обратить на себя внимание, один человек мне сказал точнее, намекнул, что вы знаете, как избавить меня от этого проклятия.
Король резко остановился и посмотрел на меня так странно, будто только что увидел в первый раз. Взгляд мужчины прошелся снизу вверх, потом сверху вниз. Я передернула плечами, ощущая себя племенной кобылой на выставке домашнего скота.
Возможно, знаю, медленно, будто подбирая слова, проговорил Демон, во всяком случае, догадки у меня есть. Но мои методы могут тебе не понравиться.
Надежда, почти угасшая каких-то десять минут назад, вспыхнула с новой силой. Неужели ярмарочная ведьма сказала правду?! Я смогу выжить?
Сглотнула, ощущая ком в горле:
Если это избавит меня от проклятой магии, я согласна на все. Вы поможете?
Угольный король еще несколько секунд внимательно на меня смотрел, а затем заявил:
Мне нужно подумать.
И решительно шагнул к двери. Только на пороге развернулся и бросил:
Скоро Тельмина принесет тебе еду. И советую поспать, пока действует настойка.
Через несколько секунд в замке повернулся ключ, оставляя меня один на один с моей новой надеждой.
Глава 12
Что это? я с недоумением рассматривала клейкую бурую субстанцию в своей тарелке. Каша, если это вообще была она, выглядела крайне неаппетитно, а ведь я после очередного тяжелого приступа испытывала зверский голод.
Тельмина бесцеремонно плюхнулась на мою «кровать», явно не собираясь никуда уходить в ближайшее время:
Обыкновенная каша. Неужели ты никогда ее не ела?! Что же тогда подают на завтрак богатеньким девушкам из Глоу?
В последних словах девчонки прозвучала неприкрытая насмешка. Другого от нее, конечно, и ожидать не стоило. Но, как ни странно, к Мине я испытывала симпатию и это даже несмотря на всю ее ершистость и тот факт, что она привела меня в Тосхэш, по сути, обманом. Кстати, я ведь так и не знаю, зачем она соврала про возлюбленного и срочность.
Дегустацию клейкого месива хотелось отложить хотя бы ненадолго, поэтому я решила поинтересоваться у развалившейся на подстилке из сена девчонки:
А возлюбленного никакого у тебя нет?
Не-а, неохотно отозвалась та, помедлив секунду, приврала для красного словца. Уж прости, Арника. Хотела, чтобы ты, нигде не задерживаясь, со мной пошла.
Несмотря на некоторую заминку с ответом, сами извинения прозвучали довольно искренне, и я в очередной раз поразилась резким и непредсказуемым переменам в настроении Тельмины. То она злится и беспощадно ранит словами, то внезапно прощения просит.
И зачем тебе нужно было, чтобы я пришла в долину именно с тобой?
Хотела доказать брату, что я уже взрослая. Когда-то давно у нас так испытания на зрелость проходили: брали в плен врага и приводили его в долину под конвоем.
Ты же знаешь, что я и так сюда шла, усмехнулась я, подмечая, как лицо девчонки заливает густой румянец.
Ну и что! Ты вон хотела по пути в город этот ваш зайти, как там его?.. Соч Сот
В Сточку, подсказала я.
В Сточку, послушно повторила Тельмина, а ведь могла там и передумать!
Могла, легко согласилась я, ощутив внезапное желание оставить Мине место для достойного отступления. Поэтому напоминать о том, что я ей еще и стражу на перевале пройти помогла, не стала.
Ешь лучше, пока не остыло! буркнула девчонка.
Я снова с сомнением покачала головой, но все же решилась попробовать предложенную еду. Вкус оказался странным, если не сказать отвратительным. Привкус затхлости напрочь перебивал все другие вкусы казалось, зерно, из которого это месиво было сварено, давным-давно прогоркло. А еще в «каше» не было масла или жира, которые обычно добавляют для сытности. Да и соли с сахаром явно пожалели. Возможно, именно для меня я ведь пленница.
Тем не менее, пришлось заставить себя съесть несколько ложек. Я не ела нормальной еды слишком давно, а принесенные Миной яблоки не могли всерьез насытить.
Проглатывая пятую ложку, я поймала себя на мысли, что еще никогда так сильно не хотела жить. Сейчас, когда у меня появилась слабая надежда, я готова была съесть даже этот тухлый вареный клейстер.
Больше не будешь? Мина все это время напряженно наблюдала за мной. И, когда я отрицательно покачала головой, схватила тарелку, вытащила откуда-то из глубин юбки ложку и принялась бодро доедать мерзкую субстанцию.
Поступок девушки меня ошеломил. Она не просто доедала за мной кашу, она делала это с аппетитом!
Тебе что, вкусно?..
Девчонка с осуждением взглянула на меня, продолжая уплетать за обе щеки:
Конечно! Любая еда вкусна.
Я продолжила допытываться:
И что же, вы часто такое едите?
Каждый день. Но тебе повезло, брат приказал кашу на молоке сварить! Еще и с сахаром! Что ты Коулу сказала, что он так расщедрился?
Я потрясенно молчала. Я-то посчитала, что мне специально дали невкусный тюремный ужин, а это, получается, чуть ли не деликатес? В конце концов я не выдержала:
Мина, но ведь зерно в каше испорчено!
Девчонка со вкусом облизала ложку, сунула ее в карман и хмуро уставилась на меня:
Ты ведь не знаешь, что такое голод? Я угадала? А мы в Тосхэше знаем! И все благодаря жителям Глоу! Сотни лет наша долина живет без магии, еле-еле прокармливая себя. У нас почти не идут дожди, поэтому невозможно выращивать достаточное количество зерна и овощей. А еще у нас мало пастбищ, поэтому домашний скот выращивать тоже сложно. В основном мы едим мясо горных птиц и диких козлов. И если мясо стерхов еще вкусное, то мясо козлов знаешь, какое оно вонючее и жесткое?!
К концу своей речи Мина раскраснелась и даже немного задыхалась. Почему-то захотелось оправдаться:
Я слышала, что Глоу в обмен на ваш уголь поставляет вам зерно, мясо и овощи
Вот ты сейчас это самое зерно и ела! Тельмина почти кричала. Но почему-то не оценила его вкус!
Ее слова окатили жгучим холодом, будто на меня ушат ледяной воды вылили. Ведь я точно знала, что именно из многочисленных владений моего отца отправлялось и отправляется зерно в долину. Получается, Глоу поставляет Тосхэшу в обмен на уголь вот такой товар? В душе разливалось горькое осознание, что я всю свою жизнь прожила в шорах, как любимая матушкина кобылка. Ничего не видела, ничего не знала, ничего не замечала.
Мне было совершенно нечего ответить на эти горячие обвинения.
И насчет угля, Мина шагнула к двери, подхватив пустую миску из-под каши, ты знаешь, сколько людей погибает каждый год в шахтах? Мы оплачиваем этот уголь кровью, а вы присылаете взамен вонючее мясо и испорченное зерно!
Глава 13
Ночь оказалась тяжелой и тревожной. Нет, мои приступы больше не повторялись не знаю, ту же ли настойку дал мне Демон, но она все еще продолжала действовать.
Так что физической боли не было. А вот душевная Я снова и снова прокручивала в голове последние слова Мины, и каждый раз буквально корчилась, испытывая жестокие угрызения совести. Пока я жила в роскоши, завтракая воздушными кремовыми пирожными, местная принцесса Тельмина ведь родная сестра короля! с аппетитом уплетала кашу из затхлого зерна. Как же так вышло?
Увы, я действительно почти ничего не знала о прошлом, в котором жители долины Тосхэш стали, по сути, нашими бесправными вассалами. Может, не зря это самое прошлое было покрыто тайной и никогда открыто не обсуждалась жителями Глоу? Одни полутайны, намеки, вздохи.
И, как будто просто отсутствия информации было мало, нас с детства еще и запугивали, рассказывая сказки о страшных демонах. Которых в долине, как я успела убедиться, и в помине не было. Кому же после таких рассказов придет в голову всерьез интересоваться жизнью злобных страшилищ? Именно поэтому выросшая на подобных сказках молодежь Глоу даже подумать не могла, что в Тосхэше живут точно такие же люди. И что эти люди страдают от голода, пока мы объедаемся вкусной пищей. Кстати, теперь понятно, почему все местные жители такие стройные и поджарые! Во время Совета я успела хорошенько оглядеться, и могла поклясться на площади не было ни одного толстяка.