Спасибо, выдавила я, ощущая, как рот наполняется слюной. Яблоки даже на вид были кислыми, да еще и немного вялыми наверняка лежали где-нибудь в погребе с прошлой осени. Но меня это не смущало. Я внезапно осознала, что последний раз ела еще на привале с Тельминой!
Дома бы я, конечно, ни за что не стала есть такие фрукты: вялые, кислые, еще и сомнительно чистые. Но здесь, в Тосхэше, все мои предрассудки как-то сами собой ушли на второй план. Будто шелуху с луковицы счистили.
Прости, подала голос Мина, пока я с остервенением хрумкала яблоками, у нас мало еды, все под учет, поэтому незаметно вяленое мясо или сыр не стащишь.
Я невежливо перебила девчонку:
Зачем ты помогаешь мне?
Секундное молчание, затем Тельмина подала голос:
Ты моя. Это я тебя привела! А брат вечно все решает сам!
Ясно. Девчонка думает, что я ее добыча. Что ж, не буду ее разубеждать. Сейчас мне пригодится любая помощь. Кстати, самое время расспросить маленькую нахалку! Я проглотила последний кусок яблока и как бы между делом уточнила:
Тельмина, я ведь смогу попасть на аудиенцию к Уголь вашему королю?
Снова молчание вместо ответа. Это начинало порядком меня раздражать.
Мина?
Слушай, тут такое дело девчонка замялась, затем послышались шаги, голоса, какая-то возня и все стихло.
Я еще несколько раз тихонько позвала Тельмину, но она не отвечала. Видимо, кто-то ее спугнул.
В окошке зарождалась ночь. День был бесконечно длинным, и все, о чем я могла сейчас думать, сидя на подстилке из сена и глядя на звезды это о том, сколько еще будет действовать данная Демоном настойка. Он сказал «несколько часов», а они уже подходили к концу.
В какой-то момент я начала снова потихоньку проваливаться в сон. Одеяло, принесенное Миной, было тонким, аж светилось в некоторых местах и все же неплохо согревало. Сено, заменяющее кровать и матрас, хоть и кололось, но терпимо. Не солома и на том спасибо!
А еще я начала ощущать приближение первого после настойки приступа, и пыталась дать своему организму хотя бы немного отдохнуть перед его наступлением. Интересно, если я попрошу мне дадут хотя бы воды?
Так я попеременно то уплывала в сон, то возвращалась в явь, выдернутая из тягучего марева громкими мужскими голосами. Что-то происходило за окнами, кто-то спорил, даже кричал, но сосредоточиться на услышанном никак не удавалось вырваться из дремы оказалось мучительно сложно. В очередной раз вынырнув в явь, я все же сумела приподняться на локте и прислушаться. Вся крепость разом идет на ужин? Или у местных жителей сегодня вечером какое-то собрание? Уж не по мою ли душу?
Ответом на этот вопрос послужил скрип открывающейся двери. В проеме показался тот самый гигант-конюх, Кирк, только одет он сейчас был как-то не так. Я не сразу поняла, в чем заключается это самое «не так», но когда он приподнял повыше горящий факел, и я смогла его получше разглядеть, пришло осознание. Слишком нарядно он был одет, слишком вычурно. Простую рабочую одежду сменили кожаные брюки и кожаная жилетка, надетая на белую вышитую по вороту рубаху. И рубаха эта была тонкая, явно ручной работы. Может, конюх-то и не конюх вовсе?..
Сегодня в долине какой-то праздник? мой собственный голос прозвучал в тишине камеры незнакомо и хрипло.
С чего ты взяла? удивился гигант. Просто сбор Совета. Вставай, идем.
Встать оказалось тяжело. Жар снова поселился в груди, и я буквально ощущала, как близко под кожей набирает силу новый приступ. Течет по венам злая магия, прикасается к сердцу обжигающими пальцами, тянет жилы.
Я облизала сухие потрескавшиеся губы:
А воды у вас случайно не найдется?
Вода нашлась в огромной деревянной бочке у выхода из темницы. Жадно глотая ее прямо из ковша с погнутой ручкой, я думала о том, какой странной стала моя жизнь. Раньше я не стала бы пить даже из слегка надтреснутой фарфоровой чашки, а сейчас вот эта самая вода из бочки кажется мне вкуснее всего, что я когда-либо пила.
Нам пора, поторопил Кирк, и я с сожалением оторвалась от ковша.
Небольшая площадь перед темницей встретила меня огнями и гвалтом, который стих тут же, стоило мне ступить на невысокий помост в центре.
С другой стороны от этого помоста, на котором меня оставил гигант-сопровождающий, на грубых деревянных креслах с высокими спинками сидели мужчины. Одно кресло было свободно, и именно к нему направлялся Кирк. Очевидно, он имеет вес в долине, раз состоит в Совете.
Я перевела взгляд на самое большое кресло в центре и остолбенела. Мужчина, который сидел на нем, без всяких сомнений был Угольным королем: об этом недвусмысленно намекала черная корона на его голове. Вот только меня изумил не сам факт встречи с местным правителем я ведь и сама этого долго добивалась.
Поразило меня другое. С лица Угольного короля на меня смотрели знакомые глаза: темные, злые, насмешливые. Глаза моего личного Демона.
Глава 10
На помосте не было ни кресла, ни стула, ни какой-нибудь самой завалящей трехногой табуретки, а стоять столбом на виду у сотен людей было неуютно. Поэтому я, недолго думая, подхватила юбки и села прямо на голые доски. Пусть думают, что хотят. Главное, не ерзать, а то поймаю занозу. Только этого мне еще не хватало!
Устроившись поудобнее, я начала с интересом, совершенно не скрываясь, рассматривать Демона, который в этот момент о чем-то тихо переговаривался с Кирком. Сразу бросались в глаза красивая посадка головы и хорошая осанка, да и сидел король Тосхэша в своем кресле как-то по-особенному уверенно.
Досадно! Могла бы и догадаться, что Демон не простой страж. Если бы не затуманивающие разум приступы боли, возможно, я бы заметила все эти мелочи раньше. Сказанное им никто не оспаривал, да и его подача, его спокойная уверенность А еще эта ирония по поводу встречи с Угольным королем! Знатно они все потешались надо мной, надо думать. Глупая девчонка требует срочной аудиенции с королем у самого короля!
Тельмина, маленькая зараза! Вот уж кто мог бы мне хотя бы намекнуть. Впрочем, возможно, девчонка пыталась рассказать правду там, в темнице, когда ее спугнули.
Я сжала зубы, стараясь удержать в себе гнев и не позволить ему затопить мой разум. Я пришла сюда просить о помощи, и я попрошу о ней. Если ради этого придется прилюдно рассказать свою историю что ж, я это сделаю. В конце концов, всегда можно преподнести правду так, как будет выгодно мне. Уж чему-чему, а этому искусству обязательно обучают в лучших домах Глоу.
Хотя, конечно, откровенничать при такой толпе народа мне совсем не хотелось.
Из круговорота тяжких мыслей меня вырвал звук гонга: начиналось открытое заседание Совета. Как коротко объяснил мне Кирк по пути на площадь, они проводились четыре раза в год, и в этот раз мне то ли повезло, то ли не повезло оказаться в Тосхэше именно в этот день. А я-то уж, грешным делом, успела подумать, что Совет созвали исключительно ради меня!
Демон встал со своего места, и начал говорить: о том, что уже начался посевной сезон, и надо как можно плотнее засадить все имеющиеся в наличии сельскохозяйственные земли. О том, сколько за три месяца произошло обвалов в угольных шахтах, и сколько жизней они с собой унесли. Люди тихо переговаривались, кивали, и было заметно: все, о чем говорил король долины, ее жители отлично знали и так. Кажется, заседание Совета это всего лишь дань традициям.
Сегодня у нас на голосование будет поставлен необычный вопрос, слова Демона заставили меня снова сосредоточиться на происходящем, и я почему-то не к месту вспомнила, что короля зовут Коул. Так, кажется, назвал его Кирк, когда мы в первый раз встретились с «конюхом». Интересно, я единственная из жителей Глоу, кто знает настоящее имя Угольного короля? И какая мне от этого будет польза?