Представив лицо Рика в момент его величайшего унижения, я не сдержалась и начала хихикать. Пришлось замаскировать смех покашливанием.
Вы простудились, мисс МакКолтер? вежливо осведомился отец Ричарда.
Кажется, да, тут же ухватилась я за появившуюся возможность и закашлялась сильнее. Вдруг королевский советник передумает принимать в свою семью болезненную девицу?
Больше похоже на то, что кто-то подавился собственным ядом, едва слышно заметил Рик.
Кто же виноват, что рядом с тобой у меня его повышенное выделение? я натянула на лицо улыбку, чтобы со стороны это выглядело милой беседой. Стол был большой, и мы с родителями сидели достаточно далеко друг от друга, чтобы наши тихие пикировки не доходили до их ушей.
Наконец-то ты признала, что ядовитая, хмыкнул Рик и расправил на коленях салфетку.
Я не смогла придумать остроумный ответ и поэтому просто раздраженно фыркнула. Ничего, скоро его маленькая победа забудется. Я с предвкушением посмотрела на бокал моего жениха, наполненный рубиновым вином. И в этот момент мой отец поднялся со своего места, готовый произнести тост. Да, уже совсем скоро.
Ричард
Спокойствие и слишком приторная улыбка на лице Эллен мне не нравились. Я успел выучить все сигналы её тела, которые говорили о грандиозном замысле, и теперь подозревал подвох во всём, что меня окружало. И прежде всего наблюдал за Майком, который елозил на своём стуле, будто ему под мягкое место насыпали гороха. Он-то мне и подсказал, что ожидаемый подвох кроется в бокале. Мальчишка то и дело пытался в него заглянуть и тут же отворачивался, как только ловил мой взгляд. Ненадёжного ты выбрала напарника, Элли, ненадёжного!
Предлагаю начать с тоста, громко произнёс мистер МакКолтер, поднимаясь на ноги с бокалом. Три года, которые прошли с момента помолвки, пролетели незаметно, и до долгожданного события осталось всего несколько месяцев. Так выпьем же за то, чтобы всё прошло наилучшим образом! За вас, дорогие наши дети!
Все приподняли бокалы, и Эллен ниже и позже всех. Она неотрывно наблюдала за мной, пряча косой взгляд, пока делала глоток. Я не стал лишать её удовольствия и пригубил свой напиток, но не сделал ни глотка, и даже не коснулся его языком. Только принюхался, пытаясь понять, что именно с напитком не так, но кроме лёгкой кислинки ничего не ощутил.
В самом деле, времени осталось совсем мало, заметила матушка. Пора уже готовиться! Только на пошив платья уйдёт не менее сотни дней. Вы же серьёзно относитесь к вопросу подвенечного платья?
Что вы, это ведь важнейшая часть любого торжества! поддержала миссис МакКолтер. Мы уже вызвали из Лосканы мистера Эммета, и он приступит к работе в следующее новолуние.
Вот это правильно, такие важные вещи стоит начинать на растущей луне, удовлетворённо заметила матушка.
Мне пришлось сосредоточиться, чтобы использовать ровно столько магии, сколько необходимо. Чуть сдвинутый на полке бюст опасно покачнулся. Я тут же взял бокал и снова сделал вид, что пью, а через секунду бюст с дребезгом разбился о каменный пол. Все обернулись. Майк вылез из-за стола и побежал смотреть, а Эллен привстала на стуле. Пользуясь моментом, я незаметно слевитировал жидкость из бокала в огонь камина. Послышалось характерное шипение.
Бог мой, должно быть Нинель сегодня убирала пыль и не сдвинула мистера Клеренса на место, схватившись за грудь проговорила маман моей невесты.
Какой-то ваш родственник? уточнил отец, но мистер МакКолтер только хохотнул:
Нет, всего лишь дрянной поэт прошлого века, ему давно пора было на покой.
Дежурившая у порога служанка уже бежала с метлой и совком, а наши родственники вернулись ко столу.
Твоих рук дело? прошептала Эллен.
Зачем мне? я изобразил искреннее удивление.
Может, тебе это кажется забавным, она равнодушно пожала плечами, а взгляд её вновь задержался на пару мгновений на моём бокале.
Что ж, громко произнёс мистер МакКолтер, хлопнув по столу. Хочу выразить своё огромное почтение и благодарность его голос вдруг стал выше, и отец Эллен прокашлялся. Потом пропищал: Простите Ещё раз кашлянул. И благодарность
Майк захихикал в собственную тарелку.
Тони, что с тобой?! неестественно пропищала миссис МакКолтер, вызвав у мальчишки уже откровенный хохот. Эллен едва сдерживала улыбку.
Это что за шуточки! отец ударил ладонями по столу и резко встал, но и его голос звучал так, будто он был младенцем-переростком.
Тут уже я не выдержал и тихо засмеялся, безуспешно пряча улыбку в рукав.
Ричард, это твоих рук дело? пропищала Эллен свою коронную фразу, и я, утирая слёзы, отрицательно покачал головой:
Нет, твоих.
А потом засмеялся громче, потому что и мой голос превратился невесть во что. Смех, кстати, тоже. Я слушал собственный смех и от этого становилось ещё смешнее.
Безобразие! пищала матушка.
Тони, сделай с этим что-нибудь! вторила ей миссис МакКолтер, но её муж уже хохотал вместе с нами. Эллен тоже потеряла любое хладнокровие и, чуть не рыдая от смеха, уронила голову на стол.
***
Когда мы подъехали к академии я, наверное, впервые подал Эллен руку. Она посмотрела на неё с опаской и не стала принимать предложенную помощь. Вместо этого, крепко удерживаясь за поручень возле открытой дверцы кареты, осторожно ступила на скользкую дорогу, которая после тёплого дня покрылась прочной коркой льда. Едва не поскользнулась, и я с трудом проглотил комментарий по поводу её пышного, покачивающегося, как желе, платья.
С чего ты такой галантный? едко спросила она. Я пожал плечами:
Мне было весело. Я так хорошо не проводил время в кругу семьи уже лет десять, если не больше. Твоя ведь заслуга.
Ты сам вылил холоцентатус в камин. И скажи спасибо, что я тебя не выдала!
Спасибо, я изобразил шуточный поклон.
Конечно, она это сделала не для моего блага, а для своего: если бы она сдала меня, то я бы сдал её, и чем бы это закончилось, не знал никто. Мне вот, например, отец грозит, что назначит своим писцом, и это намного хуже, чем служба в качестве боевого мага: от государственной должности отказаться уже не получится, работа скучная и занимает порой всё возможное время. Я редко видел отца и прекрасно представлял себе, сколько времени мне придётся проводить, скрючившись над гербовой бумагой.
Некоторое время мы шли молча. К вечеру похолодало, и изо рта вырывались клубы пара, особенно заметные в свете зачарованных камней, мягко мерцающих за стеклом фонарей.
Значит, ты хотела, чтобы я опозорился на глазах у родителей, заметил я и бросил на неё короткий взгляд сверху вниз. Она посмотрела на меня в ответ, сердито, как маленькая собачка, состоящая наполовину из страха, а наполовину из ненависти. Я прыснул: Ты похожа на чихуахуа.
А ты на обезьяну-переростка, фыркнула она в ответ.
Ну, так и в чём был замысел?
Она скрестила руки на груди и нахохлилась. Я терпеливо ждал.
Надеялась доказать, что ты психически нездоров, и тогда мне не пришлось бы выходить за тебя, призналась Эллен. И не смотри так, ты первый начал эту войну.
Неужели ты всё ещё дуешься из-за того компота?
Компота?! чуть не взвизгнула она, резко остановившись. Компота?! Ты хоть понимаешь, что натворил?!
Честно? Не понимаю.
Она потрясённо покачала головой.
На том балу был Стив МакТаллен!
И что? совершенно серьёзно не понял я. А потом ка-ак понял! Погоди, ты что, втрескалась в Стива?
Эллен нахохлилась ещё сильнее и быстро зашагала по дороге. Я с интересом наблюдал, ожидая, когда она, наконец, поскользнётся и дождался. В месте, где гололёд был присыпан свежим снегом, она вдруг раскинула руки, ноги улетели вперёд, а сама Эллен начала падать на спину. Я одним движением проскользил за ней, поймал в последний момент, и сам едва удержался на ногах.