Бесконечные становления-расцветы-крахи империй мы называем перерождениями. Кентавры молодцы, что в него не ввязались.
Как видите, наши предложения вполне разумны, проговорил мистер Небьюли.
Нет-нет, условия очень достойные, зачастил я. Просто я надеялся, что вы приценитесь к чему-то покрупнее.
Я и сам надеялся, но прицениваться к уже известным нам данным бессмысленно.
Неужели нам не достичь компромисса?
Шаттерлинг, кентавры склонны к щедрости, но всему есть предел. Мы считаем наши условия справедливыми. Жаль, твоя космотека не слишком ценна для нас. Когда появятся новинки, добро пожаловать на нашу планету. Кентавр сделал паузу. Три его копыта твердо стояли на земле, четвертое едва касалось ее передней частью. Оставить вас вдвоем, чтобы вы обсудили наше предложение?
Да, если можно.
Я скоро вернусь. Еще вина?
Нет, спасибо, проговорил я, подняв руку.
Мистер Небьюли затрусил прочь по извилистой тропке мимо больверков. В отдалении стояли два кентавра в красной форме. Они держали флажки, символы некой гражданской организации.
Мистер Небьюли приблизился к соплеменникам и спокойно наблюдал за нами.
Нам конец, изрек я, уже не беспокоясь, что подслушают.
Портулак допила вино.
Могло быть хуже. Небьюли готов что-то предложить.
От его предложений ни жарко ни холодно.
На орбите мира кентавров продавали подержанные корабли. Приглянись моя космотека Небьюли, я выбрал бы себе корабль. На звездолете побыстрее «Лентяя» я бы и доктора Менинкса отвез, и на сбор Линии почти не опоздал бы.
Может, не стоит уступать, вдруг мистер Небьюли передумает?
Передумать он должен кардинально. Даже если удвоит цену, тебе и на четверть корабля не хватит. Оптимальный вариант принять предложение Небьюли. Новый корабль ты не купишь, зато модернизируешь «Лентяя».
Быстроходнее его не сделать.
Зато можно сделать безопаснее. Если не согласимся на условия Небьюли, получится, мы зря сюда прилетели. А так отправимся на Вигильность и избавимся от рыбомордого.
Доктор Менинкс словно услышал Портулак: его купальная машина завыла и снова двинулась в море, выпуская клубы черного дыма из-под заднего предкрылка. Дверь поднялась внутрь хлынула вода. Я взялся было за бинокль, но любопытство уже иссякло. Обросшая ракушками фигура мелькнула на гребне волны и юркнула в машину. Дверь опустилась, и машина поползла на сушу.
Тоже вариант, тихо сказал я.
Портулак посмотрела на меня с вошедшим в привычку скептицизмом:
Когда речь о тебе, варианты есть всегда.
Перед посадкой я изучил соседние системы. Опасался, что мистер Небьюли будет несговорчив. Менее чем в сотне световых лет отсюда, почти по пути домой, есть планета Неламбий. Если верить космотеке
Если верить космотеке Где же я это слышала?
Да ты погоди! Есть на Неламбии один тип, постчеловек по имени Атешга. Говорят, кораблей у него даже больше, чем у Небьюли, и вряд ли он за них столько дерет.
Что же мы сразу туда не полетели?
Наша космотека немного устарела, поэтому доля риска присутствует.
Доля риска. Это я тоже уже слышала.
Еще мы оказались бы дальше от Вигильности ну, если бы отправились прямиком на Неламбий и не смогли бы избавиться от доктора Менинкса.
Если космотека устарела, зачем вообще рассчитывать на Атешгу?
Я сверялся с Актуарием, прогноз благоприятный.
Портулак откинулась на спинку плетеного кресла и посмотрела на меня разными, как у всех Горечавок, глазами:
Так ты предлагаешь доплестись до Вигильности, забросить доктора, а потом махнуть к Атешге?
Не совсем. Я предлагаю пропустить Вигильность.
На лбу у Портулак проступила глубокая морщина.
Оставим его здесь?
Пусть сам решает. Захочет отвезу на сбор.
Менинксу это не понравится.
Ему вообще ничего не нравится, ты еще не заметила?
Тонкая фигурка двинулась по песку к купальной машине. Когда она приблизилась и по крошащимся ступеням поднялась к дороге, стало видно, что это бумажный арлекин, усеянный блестящими каплями. Двухмерная фигурка на ветру она дрожала не хуже листа с предложениями мистера Небьюли была гуманоидным аватаром доктора Менинкса. Одновременно с доктором в нашу сторону зашагал Небьюли, оставив сородичей в красном. Кентавр опередил аватара на добрых сто метров.
Достопочтимый шаттерлинг, могу поинтересоваться, приняли ли вы решение?
Боюсь, с вашим предложением мы не согласимся, ответил я. Оно, безусловно, разумное, только я должен быть реалистом. Думаю, что продам свою космотеку выгоднее.
Если надеетесь на Атешгу, предупреждаю, репутация у него скверная.
Я потер глаза в них попал песок.
Кто такой Атешга?
Шаттерлинг, я лишь предупредил. Решение за тобой. Небьюли провел ладонями по груди. Жаль, мы не договорились, но это не мешает нам расстаться друзьями. Мы очень рады, что вы посетили нашу планету. Надеемся, вы довольны.
Конечно довольны, кивнула Портулак. Вы прекрасно нас приняли, мистер Небьюли. Я всей Линии расскажу о вашем гостеприимстве.
Очень любезно с твоей стороны. Небьюли повернулся к подошедшему аватару и поклонился человеческой частью тела. Купание получилось недолгим, доктор. Надеюсь, все прошло хорошо?
Нет, ничего хорошего в купании не было, пропищал аватар, поэтому я и прервал его, как только смог. В воде какие-то темные существа, которых мой сонар не идентифицировал. Температура и соленость мне также не по вкусу. Бумажная фигурка повернулась в мою сторону. Лихнис, меня заверили, что информация о моих потребностях передана кому следует.
Я заерзал. Естественно, я объяснил кентаврам, что нужно доктору, и не сомневался, что они очень старались ему угодить. Но доктору Менинксу не угодишь все ему плохо, все мало.
Извините, доктор, это я цифры перепутал, пробормотал я. Виноват, ошибся.
Сам решу, кого винить, огрызнулся аватар. Я так ждал этого купания! Ладно, забуду как страшный сон. Скоро я покину эту унылую планетку и устремлюсь навстречу Вигильности. Надеюсь, там умеют принимать гостей.
Мистер Небьюли сделал все, что мог, заверил я.
Да, видимо, отозвался аватар, словно гостеприимный кентавр не стоял рядом.
Настал момент, которого я с тревогой ожидал после высказывания мистера Небьюли о моей космотеке. Тянуть я больше не мог, хотя в тот миг хотелось лишь залезть в воду и плыть навстречу мерцающему горизонту, где, в зависимости от установки, защитная оболочка либо отпугнет, либо отторгнет, либо ранит, либо просто уничтожит меня.
Доктор Менинкс, начал я, сделав большой глоток живительного воздуха, нам нужно кое-что обсудить.
Глава 2
Назвать Лихниса лентяем было бы неверно, ведь именно от лени Абигейл так старалась очистить наши характеры. Зато уклоняться от истины он умел мастерски. Дела отодвигал не на завтра, а на килогоды, порой отсрочки растягивались на добрый цикл. «Зачем делать сегодня то, что можно отложить на четверть миллиона лет?» примерно под таким девизом он жил.
Тридцать один цикл это сходило Лихнису с рук, но нынешняя история с доктором Менинксом обещала стать расплатой за долгое везение. Лихнис шутил о выговорах и отлучении, словно хотел заранее свыкнуться с наказанием. Последние несколько циклов Линия с трудом терпела его выходки. Поэтому Лихнису до́ктора и спихнули. От обузы следовало избавиться при первой же возможности, а не таскать на борту по всей галактике.
От системы кентавров до Неламбия рукой подать по планетарному времени всего девяносто лет полета, но войти в одну из форм латентности все же пришлось. Лихнис предпочитал стазис, я, к его вящему удивлению, замораживание и оттаивание. Едва выбравшись из криофага, я запросила у «Серебряных крыльев» информацию с датчиков. Помимо шелеста остаточной энергии, означавшей, что столетие назад здесь пролетал корабль, следов присутствия человека не обнаружилось.