Не волнуйся так, поспешила успокоить его сестра. Просто моя микстура закончилась. Сейчас доктора приготовят мне новую, и я встану. Пойдем в сад с тобой гулять, ласково улыбнулась она.
Пойдем-ка, сынок, отец встал и кивнул на дверь. Спросим лекарей, как идут у них дела. Не нужно ли чего.
По его серьезному, сосредоточенному взгляду Ирис понял, что тот хочет поговорить с ним наедине.
Отец, что происходит? обеспокоенно спросил принц, когда они вышли из спальни.
Беда, сын мой, беда. Лекарство закончилось, а новое приготовить никак нельзя.
Но почему?!
Не из чего. В округе совсем не осталось змей. А нет змей, нет яда, значит, нет и лекарства.
Неужели нельзя найти ни одной змеи? воскликнул Ирис.
Нельзя. Искали уже. Может быть, где-то дальше в степи и остались еще. Да только, сам знаешь, никто идти туда не осмелится.
Если никто не осмелится, я пойду! не раздумывая, заявил принц.
Да разве я могу тебя отпустить. Ты же мой наследник! А случится если с тобой что? Что нам делать-то тогда? И себя погубишь, и сестру не спасешь! с отчаянием в голосе ответил отец.
Я смогу! Я спасу Кларкию! продолжал горячиться принц.
Давай дождемся вердикта лекарей, остановил его король. Вон, они уже поднимаются. Наверняка, что-то уже придумали, его глаза засияли надеждой.
Но как оказалось, надежда была напрасной. Доктора лишь развели руками.
Без змеиного яда нам с этой болезнью не справиться. Будет яд, изготовим лекарство. А нет принцесса проведет отведенный ей срок в постели, слабая и беспомощная.
Ну неужели нет никакого средства? разозлился Ирис. Вы же ученые! Сделайте что-нибудь!
Мы лишь можем поддерживать в ней жизнь. В остальном медицина бессильна.
Но как же так? отец схватился за голову. Бедная моя дочь! Моя принцесса! он не смог сдержать слез.
Можно попробовать кое-что, осторожно сказал самый старший из мужей. Но мы не даем никаких гарантий. Дело это не безобидное и рискованное.
Что? Что? Ну же говорите! король и принц впились в него взглядами.
Колдовство. Возможно, магия справится с этим недугом. Позовите на помощь Черную Розу.
Эту старую ведьму? возмутился король. Ей запрещено появляться в городе.
Увы, старый лекарь развел руками, это все, что мы можем предложить.
После этих слов доктора откланялись и поспешили покинуть дворец.
Отец, надо соглашаться. Я приведу ведьму. Если есть хоть какой-то шанс, надо его использовать.
Как бы хуже не получилось, сынок, король с сомнением покачал головой. Черная Роза зла и мстительна. Ты же знаешь, что между нами старые счеты?
Да, что-то припоминаю. Какая-то давняя история про твоего друга.
Все верно. Она была его женой. Никто не знает, сколько ей лет. Ходили слухи, что лет двести. И как будто она поддерживает свою молодость, изготавливая эликсир из заговоренного золота. Мой друг был богат. Роза узнала об этом. И именно поэтому она вышла за него замуж. Мой друг был очарован ее колдовской красотой, но не смог простить обмана. А вскоре он встретил другую женщину и полюбил ее. И Роза жестоко отомстила.
Но, отец. Столько времени прошло. Да и на нас за что ей злиться?
Когда мы узнали о случившемся, я приказал сжечь ее дом. И я сам присутствовал при этом. Но пламя, едва коснувшись его стен, отступило и кружило вокруг, пока не погасло. А Роза стояла на крыльце и смеялась. «Уходи, король, подобру поздорову, сказала она. С тобой делить нам нечего». Тогда я ответил, что если она появится в городе, в нее будут стрелять без предупреждения. Стрела вонзится в ее сердце прежде, чем успеет сработать магия. Вот такая история, сынок.
А что случилось с твоим другом? Что Роза сделала с ним?
Она убила его молодую жену и новорожденного ребенка. Он не смог перенести это горе. Несколько лет он жил затворником, после чего скончался. У него была еще дочь. Но она исчезла без следа.
А золото? Что случилось с ним?
Его никто никогда не видел. Скорее всего, Роза забрала его себе. Раз она по-прежнему молода и прекрасна.
И все же я пойду к ней, выслушав отца, ответил принц. В обмен на ее услуги мы разрешим ей посещать город и снимем все обвинения. Мы сможем договориться.
*
Сын с отцом вместе отправились на окраину города, туда, где начинается степь и стоит одинокий черный дом.
К их удивлению препятствий на своем пути они не встретили. Ведьма была благосклонной и приняла гостей, можно даже сказать, радушно.
Расслабься, король. Не стоит вспоминать прошлое. Тебя я простила. Ты поступил честно тогда и правильно. Ты хотел отомстить за друга. Я это одобряю. К тому же ждала я вас, знала, что придете. Из-за дочери ведь печаль твоя? мужчины кивнули. У меня тоже была дочь, грустно вздохнула женщина.
Так ты поможешь? с надеждой спросил принц.
Посмотреть надо. Если пригласите во дворец, смогу сказать точнее.
Спустя несколько часов Черная Роза стояла у постели больной. Вся семья застыла рядом в напряженном ожидании ответа. Всего несколько минут ведьма смотрела на Кларкию. Присутствующие не видели ее лица, женщина повернулась к ним спиной. Лишь принцесса наблюдала, как меняется взгляд колдуньи. Удивление, тревога, огорчение, неизбежность, решимость мелькали в черных как ночь, бездонных как омут глазах.