Тэми проскочила сквозь порог и рухнула у печи. Вымокшая, грязная, но с довольной мордой и куском курятины в зубах.
Твою ж мать! ворон окинул взглядом комнату в поисках кочерги. Жутко хотелось замахнуться на лисицу воспитания ради: только-только навёл в доме порядок, вычистил тряпкой пол и убрал огроменные клубы рыжей шерсти и пожалуйста! Нет бы лапы протереть у крыльца!
Чувствую, по деревне уже слухи поползли про одну красну девицу, усмехнулась Марта. Точнее, чёрную.
Тэми только фыркнула в ответ, на миг вырвавшись из приятной дрёмы. Что может быть лучше удачной охоты? Даже пляски с Матушкой Зимой не приносили столько радости и особенно тепла. Печка пылала жаром, и пусть хоть тысячи молний бьются в расплывчатом небе! Пока есть огонь плевать! Так и уснула, предвкушая, как завтра проберется в охотничий амбар и украдёт чего подобрей
XI. Лис и лисица
Тэми смотрела так, словно он упал с луны, описал в воздухе пируэт и грациозно приземлился на все четыре лапы. Молодой лис хотел было поначалу затащить соперницу в капкан и улизнуть из курятника в гордом одиночество, но, видя жуткое (и забавное!) замешательство, вильнул хвостом и поманил Тэми за собой. От греха подальше, пока на шум не сбежались деревенские.
Неслись они оттуда вместе на всех порах. Вдали уже слышался людской вопль, но что им-то, когда всего пара прыжков и вот он, колдовской лес, где ни одна человечья тварь не пройдёт.
И откуда ты такой взялся?! Тэми точно знала, что здесь рыжие не водятся. Перевёртыши, эльфы, гномы и говорящие коты иногда попадаются, но не лисы!
А тот улыбался хитро-хитро и зыркал глазами.
Звёзды принесли.
Ох и красиво врёшь!
Так и сцепились: в два хвоста разоряли деревни и дразнили охотников. Самые смелые из них даже к Марте ходили, мол, помогите, госпожа ведьма, от нечисти спасу совсем нет, а она улыбчиво кивала, тонко намекая лисьему семейству, что пора бы сбавить обороты. Кёльберг и Тампт с переменным карканьем дразнили хвостатых, то приземляясь, то взлетая к кронам.
Жизнь вскипела, как только весенний ветер прогнал дождевую завесу. Марта вычищала метлой остатки трав, а в голове уже дымился большой котёл, символизирующий начало ведьминского слёта, и летели крики во славу грядущего месяца. Правду говорят, что лето вскруживает и людей, и лесных, да ещё как!
XII. Полёт
За окном птицы допевали последние песни. Кёльберг плотно закрыл банку с земляничным вареньем (кажется, это была последняя), оставил пару закладок в колдовской книге для сестры и топнул ногой по полу, прощаясь с человеческим обличьем.
Из ведьминой избы вылетел ворон, карканьем предвещая начало осени. Он кричал и ему отзывался многоголосый клёкот. Им, крылатым, предстоял тяжёлый путь за пределы леса. И возвращались по весне далеко не все кто-то не долетал до южных краёв, кто-то падал без сил по пути домой. Кёльберг знал: главное улететь до первых заморозков, чтоб дорога была лёгкой и короткой.
А внизу журчащие реки и кроны, где-то пока зелёные, где-то уже пожелтевшие. К вечеру он постучится клювом в окно к старому лесничьему, который обитает у самой опушки, а послезавтра заночует у горных хребтов древних и могучих хранителей эльфийских земель.
Знал Кёльберг и то, что не простит его Марта: улететь пораньше и не сказать ни слова! Долго будет злиться сестра, да за зиму остынет: откроет варенье в разгар лютых морозов, выпьет горячего чаю и успокоится окончательно.
А ему в тысячелетний Каменный город, где годами пируют те, кто заносчивей людей, и в чём-то эльфы их даже хуже. Но огни цветов, головокружительные запахи и лучшие настойки прекрасная зимовка, ничего не скажешь!
***
Тэми смачно грызла воронье перо, пока Марта бушевала, носясь из одного угла дома в другой наперевес с кочергой и грозилась, что лично выдернет ворону крылья, едва только вернётся.
Нет, ну ты представляешь! По эльфийкам мы, видите ли, соскучились! Тьфу!
Лисица облизнулась, представляя, насколько красиво смотрелся бы Кёльберг в окружении подливы. Да, ворон она не любила есть уж лучше курятину у деревенских утащить, но перевёртыша схрумала бы с большим аппетитом.
Эй! остановилась Марта. Он мне живым нужен, если что.
Тэми разочарованно вздохнула, но не перестала мечтать уж слишком насолил ей Кёльберг за это лето. Игралась себе спокойно, дразня деревенского старосту в девичьем обличье, а этот похабник как подкрался сзади и оборвал подол юбки! А чего стоили волчьи ягоды вместо черники в чае, хорошо хоть учуяла носом! Ну ничего, за зиму у неё будет время подумать о мести, настоящей, лисьей, изощрённой!
XIII. Грибы и Леший
1.
Тэмира, запри дверь на замок хорошенько!
Коричневое платье слишком сжимало. Как в таком можно бежать по лесу непонятно. Особенно когда на тебе башмаки размером больше (других у Марты попросту не было). Благо, хоть солнце не жарит светит едва-едва сквозь пепельную сырость.
Закрыла! Тэми подобрала свою корзинку и развернулась к ведьме та уже отошла к тропинке и почти скрылась за завесой тумана. В лисьем обличье она бы сразу узнала Марту, а тут Смотреть человеческими глазами тоже было непривычно. И двигаться на двух ногах, а ещё чувствовать кожей холод! Хотелось по привычке встать на четвереньки и побежать изо всех сил.
Твой выбор, усмехнулась Марта. Как только заговорили о грибах и осенних ягодах лисица тут же вызвалась помочь. Ну и «выгулять» заодно человеческое тело, хотя знала будет, мягко говоря, не по себе.
2.
Ведьма по лесу не шла летела так, будто у неё были собственные крылья. Как у Кёльберга, только больше в разы. Тэми едва успевала: башмаки то и дело соскальзывали, воздуха не хватало, а внутри нарастала обида. Обернись она лисой уже ускакала бы далеко вперёд, навстречу осенней сырости и холодному ветру. И сквозь туман бы чувствовала нежизнь и жизнь, а не пугалась внезапного карканья или появившейся невесть откуда сороки.
Если хочется обратно можешь, Марта откровенно наслаждалась мучениями лисицы. А ведь говорила ей ведьма, что в мрачном лесу девице делать нечего от лисьих ушей и то больше пользы будет!
Не хочется! Мне удобно! фыркнула Тэми и вдруг поймала себя на мысли, что верх платья не так уж сильно давит, а она сама идёт ровным шагом, не боясь упасть в месиво из грязи и сухих листьев.
Навстречу им вылетела Тампт. Поздоровалась с Мартой и хотела было что-то спросить, но при виде Тэми вытаращила глаза. От девицы несло лисятиной за несколько троп, хотя человек человеком.
Ученица? ворона ткнулась клювом в плечо и тут же отскочила, как бы пробуя незнакомку «на вкус». Ударит или начнёт браниться точно людская девка.
Тьфу на тебя трижды, Тампт! Тэми хотела было прыгнуть за птицей и схватить лапами, но сдержалась. Свихнулась, что ли?
Тэмира же, объяснила Марта.
Ну и дела! ворона вновь посмотрела на новоявленную девицу и поспешила убраться от греха подальше. То ли ведьма с ума сошла, то ли шутит, то ли ей самой нужно отдохнуть, а заодно и подкрепиться чем покрепче.
А они Тэми и Марта тем временем вышли из залитой туманом долины к багрово-янтарному лесу. Казалось, что и солнце здесь светит ярче, помогая им поднимать хрустящий ковёр и наполнять корзинки. Гонялись они за грибами, толкая друг дружку юбками, обсыпая листвой с головы до ног, а иногда просто валялись.
Не обошлось и без Лешего. Стоило Марте отойти на цветочную поляну, как старый похабник тут-как-тут, объявился и начал зазывать Тэми, мол, иди ко мне, красна девица, обогрею, одарю.
Ты на свою плешь посмотри сперва! хохотнула та. А вообще, шёл бы ты отсюда подобру-поздорову, а то как окликну ведьму, чтоб кочергой тебя проучила!