В холле ее уже ждала Ханна. Вдвоем они сели в карету и отправились в город. Камеристка болтала о платье для предстоящего бала и вариантах причесок. Агата вежливо улыбалась, но слушала вполуха.
Когда карета остановилась, Ханна вышла первой, затем настал черед Агаты.
Ой, воскликнула камеристка, поднимая листок с мостовой, что это?
Агата взяла из ее рук находку и прочитала объявление.
Выкуп животных. Дорого. Обращаться по адресу: улица Грин, 18, здание лаборатории Солтивэля
Да они везде, отметила Ханна.
Агата подняла взгляд. Заборы, столбы и даже стены приюта были увешаны злополучными листовками. Придя в себя, она кинулась их срывать.
Ханна, помоги мне! потребовала Агата, в мыслях проклиная гения, которому пришла в голову идея покупать животных для опытов, и не абы где, а у стен приюта.
Не так быстро, юные леди! на пороге одного из домов показался недовольный мистер Шпакли. Я запрещаю вам срывать листовки с моего забора!
Агата бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось огрызнуться и высказать все, что она о нем думает, но воспитание леди не позволило этого сделать. Когда с большей частью объявлений было покончено, она вместе с Ханной вошла в приют.
У стойки царил небывалый ажиотаж. Столько желающих взять питомцев Агата видела впервые. Бедная миссис Берт держала оборону, прижавшись спиной к двери, что вела вглубь приюта к животным.
Мы приостановили временно возможность брать питомцев на дом! громко отчеканила миссис Берт, но перекричать недовольную толпу было невозможно.
Как это?! Я, может, давно мечтал подарить бездомным котятам и щенкам кров! возмущался мужчина маргинальной наружности.
А вдруг вы на самом деле не хотите нам их отдавать, так как используете бедных животных, чтобы получать субсидии из казны! предположила миссис Шпакли, уперев руки в бока.
Точно-точно! Чтобы шиковать на наши налоги, вторил ей проходимец, который, судя по рваному пальто и отсутствию половины зубов, эти самые налоги ни разу не платил.
Агата поняла, что если сейчас же не вмешается, то алчущая толпа просто-напросто разнесет приют.
Они заразные! что есть сил крикнула девушка, и тут же в помещении воцарилась громогласная тишина.
Головы медленно повернулись в сторону Агаты.
Я, сертифицированный ветмаг, утверждаю, что сейчас в приюте ходит весьма заразная форма лишая, и настоятельно рекомендую вам покинуть помещение!
В подтверждение ее слов послышалось едва слышное шуршание. Это миссис Берт почесала руку, а затем и голову.
Вот и я о чем! Третий день все зудит. Оно вам надо? спросила хозяйка приюта.
Агата чудом успела прижаться к стене. Толпу как ветром сдуло. Вместе с Ханной. Впечатлительная камеристка тоже поверила в несуществующую болезнь и предпочла держаться подальше от эпицентра заразы.
Боги, этот город сведет меня с ума! воскликнула миссис Берт.
Когда появились листовки? спросила Агата, демонстрируя стопку объявлений в руках.
Сегодня утром. Говорят, лаборатория готовит какое-то новое экспериментальное зелье и ей не хватает подопытных, вот они и нашли выход из положения. Мы ведь им давно поперек горла стоим. Раньше все городские службы и горожане чуть ли не сами за бесплатно несли животных извергам, а как мы открылись, поток иссяк. Все же большинство жителей Солтивэля предпочитали поступать более гуманно. Но это было до объявления о вознаграждении, объяснила миссис Берт, поморщившись.
Ох, Симона. Пойдемте выпьем чаю, предложила Агата, догадавшись, что у собеседницы раскалывается голова.
На кого же я оставлю приемную? устало спросила она.
Ханна присмотрит, секунду
Агата выглянула на улицу и поманила пальцем камеристку. Та нехотя вернулась.
Не волнуйся, лишай выдумка. Тут нет заразных животных, сказала Агата и, немного поразмыслив, добавила: Ну, почти нет
Ханна «почти» обрадовалась, но со своей участью смирилась, а Агата с миссис Берт ушли в подсобку. Там, за чашкой чая и в компании Пушка, который неизменно чувствовал, когда поблизости кто-то кушал, они принялись обсуждать проблему.
Что же нам теперь делать? с нескрываемым отчаянием спросила Симона. Сейчас всех бездомных, а возможно, и домашних животных будут сдавать в это ужасное место!
Мы перебьем цену лаборатории, с уверенностью заявила Агата, которая уже успела обдумать варианты действий.
Пушок сидел у нее на коленях и с нескрываемым интересом рассматривал поверхность стола. Особенно его заинтересовала пиала с печеньем.
Но у нас не хватит места для всех. Маги из министерства контроля животных и так в прошлую проверку косо смотрели на наши клетки и резервуары. Мы едва прошли по нормативам, вздохнула миссис Берт, протягивая Пушку кусочек печенья.
Тот отказался, показывая всем видом, что предпочитает таскать еду втихаря, а в таком виде она не принесет ему должного удовольствия.
Значит, расширимся. Наймем еще сотрудников, а животных будем давать только под магическую клятву.
Да кто же котенка под клятву возьмет?! ахнула миссис Берт.
Тот, кто действительно будет о нем заботиться. Но это крайние меры. В субботу состоится бал, и там я увижу лорда Вагнера. Если мне не изменяет память, он сейчас главный ученый в лаборатории Солтивэля. Попробую воззвать к его совести, ответила Агата.
А мэр что-нибудь ответил по поводу иска? встрепенулась миссис Берт.
Агата замерла с поднесенной к губам чашкой. К своему ужасу, она совершенно забыла об иске от города.
Нет, Симона, ответила она, но и он придет на бал моей тетушки. Я обсужу с ним все лично.
Миссис Берт погрустнела. Она размешивала ложечкой сахар в напитке, но так его и не попробовала.
Чтобы перебить цену лаборатории, понадобится много денег, тихо заметила хозяйка приюта.
В скором будущем это будет не проблема, произнесла Агата, и лицо ее помрачнело.
«Нужно поспешить со свадьбой», подумала она, при этом ненавидя себя всеми фибрами души от осознания того, что просто выгодно продает себя Райлиху.
* * *
Агата вернулась домой с надеждой принять теплую ванну и отдохнуть, но с порога их с Ханной встретил скандал.
Где все бутылки коллекционного восточного ильса?! орал Кристофер из гостиной.
Судя по звуку бьющейся посуды, он разносил бар. В последнее время молодой лорд Чандлер легко выходил из себя, и Агата знала, что виной всему проблемы с алкоголем.
Ханна, можешь идти отдыхать, отпустила она камеристку, а сама пошла разбираться с братом.
Ее ждал еще один неприятный, но давно назревший разговор.
Она вошла в гостиную, оставив дверь открытой. Находиться с Кристофером наедине, когда он в таком состоянии, Агате казалось опасным, а слуги Она вздохнула. Слуги поместья Чандлер давно знали обо всех проблемах хозяев.
Что все это значит?! набросился Кристофер на сестру.
Я приказала выбросить ильс, устало ответила она. Так как после подписания документов ты сразу уехал, у меня не было возможности с тобой поговорить. Кристофер, Агата собралась с духом, ты должен собрать вещи и уехать.
Повисла тишина, а затем ее брат расхохотался.
Вот еще! Я могу находиться здесь сколько захочу!
Не можешь, твердо сказала Агата, это больше не твой дом.
Выгоняешь собственного брата?! он с презрением сощурил глаза.
Я устала смотреть, как ты уничтожаешь себя. Хватит. Мне нужно позаботиться о себе и маме, а с тобой рядом это невозможно. Уходи, Кристофер. Просто уходи. Она старалась говорить ровно, но под конец голос все-таки дрогнул.
А не то что? Он угрожающе приблизился к сестре.
А не то я попрошу Райлиха помочь тебе съехать! прямо ответила Агата.
Это была угроза, которую она никогда бы не исполнила, но Кристофер ощетинился. В глазах появился недобрый блеск. Магия сгустилась в его ладонях, и на кончиках пальцев защелкали искры. Агата испуганно попятилась назад. В любой момент брат мог напасть, и она в очередной раз почувствовала себя беспомощной и уязвимой.