Хватит! воскликнула леди Нина.
Из-за перепалки Агата и Кристофер на заметили, как мать вошла в гостиную. Она стояла на пороге, бледная, осунувшаяся и с каким-то безумным неверием смотрела на своего сына, словно надеялась, что все это дурной сон.
Агата выгоняет меня из дома, попытался оправдаться Кристофер, пряча руки в карманы брюк, будто мог таким образом скрыть свои намерения.
Значит, тебе придется уйти, произнесла леди Нина, она теперь хозяйка поместья. Не ты.
Такого ответа от матери он не ожидал. Не ожидала этого и Агата. Тем более хозяйкой она станет только после свадьбы.
Какое-то время Кристофер стоял, переводя взгляд с матери на сестру, а затем вылетел из гостиной и громко хлопнул входной дверью.
Спасибо, мама, я не была уверена, что ты поймешь, тихо произнесла Агата и коснулась ее плеча.
Леди Нина потухшим взглядом посмотрела на дочь.
Он должен достичь дна, чтобы увидеть свой путь наверх, с нескрываемой болью сказала она. Пообещай мне, Агата, если брат придет к тебе за помощью, ты ему не откажешь.
Мама, прости, но
Пообещай! Леди Нина мотнула головой и пошатнулась.
Агата подхватила ее под локоть и помогла сесть на диван, а затем позвала слугу. Прибежала Ханна.
Принеси чай и лекарство, скомандовала Агата, придерживая мать за руку.
Пообещай, настойчиво прошептала леди Нина, вцепившись в пальцы дочери.
Хорошо, обещаю, обреченно согласилась она, вливая немного целительной магии через кожу, чтобы снять беспокойство матери и не допустить еще одного срыва.
Пока Ханна выполняла поручение, Агата с горечью думала, что сдержать обещание придется куда раньше, чем хотелось бы. Учитывая скорость, с которой Кристофер спустил семейное состояние, триста тысяч закончатся очень быстро.
* * *
На бал Агата собиралась с особой тщательностью. Денег на новое платье, как и на услуги модистки по перешиву старого наряда, не было, и она общими усилиями с Ханной немного изменила одно из платьев, что уже надевала в прошлом сезоне. Добавили кружев кремового оттенка и вышивку из драгоценных камней. Последние беспощадно срезали с другого наряда.
Получилось великолепно, отметила Ханна, подкручивая шелковистые локоны хозяйки с помощью простейшей бытовой магии.
Будем молиться, чтобы никто не заметил наших ухищрений, вздохнула Агата.
Никогда не понимала, почему нельзя надевать платья дважды, пожала плечами камеристка.
Нас встречают и судят по одежке, Ханна. Всех нас. И если леди приедет в старом платье на бал Это тут же породит массу сплетен.
Уверена, никто не заметит, что мы перешили старое платье!
Возможно, ответила скептично настроенная Агата.
В назначенный час она спустилась в гостиную, где ее уже ждала мать. Это был первый выход леди Нины в свет после смерти мужа, и она заметно нервничала.
Ты чудесно выглядишь! радостно воскликнула Агата, чтобы подбодрить ее.
Ах, брось, дорогая, отмахнулась леди Нина, но тем не менее улыбнулась.
И Агата про себя отметила, что не зря уговорила мать несколько месяцев назад заказать новое платье, как раз к окончанию положенного траура.
С улицы послышался шум, и Агата тут же напряглась.
Вот и мистер Дарк приехал. Леди Нина встала с дивана и накинула себе на плечи шаль.
Они вышли в холл, и Агата не смогла сдержать улыбку. Райлиху шел фрак. За время, что они не виделись, он научился носить строгий костюм с небрежностью аристократа. Ей вспомнилось, как в первый вечер в доме Чандлеров Райлих с непривычки постоянно оттягивал высокий воротничок накрахмаленной рубашки.
Добрый вечер, леди Нина, он поцеловал ее руку. Леди Агата
Она протянула свою ладонь. От прикосновения его губ по коже Агаты пробежали мурашки. В воздухе витал едва уловимый аромат с древесными нотками и мятой. «Что-то в Райлихе осталось прежним», с грустью подумала она, узнав его запах.
Добрый вечер, мистер Дарк, сухо кивнула леди Нина.
Можно просто Райлих. В конце концов, скоро мы породнимся. Он холодно улыбнулся.
Втроем они покинули дом и прошли к карете. Агата заметила на лице матери удивление. Та явно не ожидала увидеть повозку, достойную скорее графа, чем простого «мистера». Четверка первоклассных скакунов. Кучер в дорогой ливрее. Внутри все отделано бархатом и красным деревом.
Агата села рядом с матерью. Райлих устроился напротив.
Вы многого добились, мистер Дарк, отметила леди Нина, если не секрет, каким способом?
Мне пришлось много работать, леди Чандлер. Видите ли, не всем достаются в наследство семейные состояния, которые можно спускать в карты, спокойно ответил Райлих.
На этом разговор закончился. Леди Нина демонстративно отвернулась к окну. Райлих же повернулся к Агате. Его пристальный взгляд прошелся от ее рук, покоящихся на коленях, до выреза платья, и она пожалела, что не взяла с собой накидку. В отместку Агата тоже попыталась смутить Райлиха, но не тут-то было. Заметив ее интерес, он нахально улыбнулся.
Поджав губы, Агата положила ладонь на маленький кулон на шее в попытке прикрыться. «Боги, и это только начало», мысленно простонала она, глядя на тени, проносящиеся в окне.
Путь до поместья графини Хофенбауэр занял не больше получаса, но они показались Агате вечностью.
Началось, едва слышно прошептала леди Нина, когда вышла из кареты, и натянула ослепительную улыбку.
Ее примеру последовала и Агата. Райлих галантно предложил руки дамам. Те, взяв его под локоть, позволили отвести себя к замку, но необычной компании приходилось то и дело останавливаться. Все спешили поздороваться с вдовствующей леди Чандлер и познакомиться с новым лицом среди высшего света. Правда, быстро теряли к нему интерес, услышав вежливую приставку «мистер».
Когда они наконец-то достигли бального зала, у Агаты сводило челюсть.
Дорогая Нина, как я рада тебя видеть, тепло улыбнулась графиня Хофенбауэр, протягивая руки к своей кузине.
Спасибо за приглашения, так же искренне улыбнулась леди Чандлер, позволь представить тебе друга нашей семьи мистера Райлиха Дарка.
Райлих поклонился. Графине было уже далеко за сорок, и ее красота, некогда славившаяся по всему Солтивэлю, угасала. В черных как вороново крыло волосах появилось несколько седых прядей. Некогда ярко-голубые глаза потускнели. И все же во всем ее образе чувствовалась стать гордой и смелой женщины. Соболиная бровь графини изогнулась, и Агата взмолилась, чтобы все прошло гладко.
Рад знакомству, поздоровался Райлих.
Графиня Хофенбауэр кивнула и снова переключилась на своих родственниц, так и не протянув ему руки.
Агата, девочка моя, с каждым днем ты все краше и краше.
Спасибо, тетя.
А где Кристофер? Я думала, он приедет с вами, спросила графиня.
Простите, тетя. Ему нездоровится, солгала Агата.
Ну что мы с тобой отвлекаем молодых от веселья, вмешалась леди Нина и поспешила отослать дочь вместе с Райлихом подальше: Милая, покажи мистеру Дарку знаменитую коллекцию графини.
Агата кивнула и потянула Райлиха за собой.
Ах, молодость, улыбнулась графиня и сказала им вслед: Не забудьте потанцевать.
Что это было? холодно спросил Райлих, как только он и Агата отошли на безопасное расстояние.
Мама поговорит с графиней и сообщит о нашей помолвке. Поверь, ты не захочешь присутствовать при этом разговоре, объяснила Агата, а затем добавила с легким укором: Тебе не стоило грубить в карете.
Твоя мать считает, что я все еще недостаточно хорош для тебя, прямо ответил Райлих, нахмурив брови.
Прости ей это заблуждение, примирительно попросила она, останавливаясь напротив картинного ряда в холле.
Райлих окинул взглядом натюрморт и, вопросительно изогнув бровь, повернулся к своей спутнице.