Карликовые пальмы, растущие даже в засушливых землях, очень полезные растения. Помимо съедобных плодов, в пищу годятся молодые листья, а содержащийся в стволе крахмал может с успехом заменить муку малайзийского саго.
Маркиз помог Эстер спуститься на землю и приказал разостлать в тени пальм ковры. Стоянка должна была продлиться до пяти пополудни.
Над выжженной равниной висела душная тишина. Кончики пальмовых листьев пожухли и скрутились под палящими лучами солнца, кусты почти высохли. Не жужжали мухи, не звенели цикады. Одни только скорпионы, которыми кишит пустыня, разбегались во все стороны от каравана и прятались под камнями.
Все поужинали холодной ягнятиной и сушеными фигами, и караван за два часа до заката тронулся в путь, направляясь к лесистым холмам, где, по словам мавра, имелся родник. Несмотря на зной, сочившийся, казалось, изо всех трещин прокаленной почвы, последний участок равнины преодолели без труда. Около одиннадцати вечера маркиз с товарищами подъехали к роще, где росли пальмы, дубы, акации и высокие смоковницы, ломившиеся под тяжестью спелых плодов.
Последняя остановка, сказал Эль-Хагар. Завтра войдем в пустыню.
И поедем по ней, не теряя времени, живо отозвался маркиз. Мы торопимся в Берамет, чтобы присоединиться к большому каравану, который тоже идет в пустыню. В компании всегда безопаснее.
Мы сможем добраться туда не ранее послезавтра, заметил мавр. Переход по пескам труден даже для верблюдов.
Подгоним их. В конце концов, они не так уж сильно нагружены.
Хорошо, попытаемся, господин.
Где родник, о котором ты мне рассказывал? Надо запастись водой.
Лучше пойти туда утром, господин.
Почему не сейчас?
Ночью на водопой приходят хищники. В здешних местах водятся львы, гиены и леопарды.
Ха! Меня они нисколько не пугают. Я уже познакомился с алжирскими львами. Да и не верю, что их здесь много.
Тут же, словно в насмешку, послышался отдаленный раскатистый рык, еще долго отдававшийся эхом под густыми кронами деревьев.
Вот дьявол! воскликнул маркиз. Царь зверей уже объявился! Твои слова получили немедленное подтверждение, мой дорогой Эль-Хагар.
А я что говорил? засмеялся мавр.
Но не побеспокоит ли нас опасный сосед?
Мы разложим по периметру стоянки костры и стреножим верблюдов.
Донельзя уставшая Эстер отправилась спать в палатку, поставленную для нее братом посредине лагеря.
Лев воинственным рыком давал время от времени о себе знать, но к каравану не приближался. Не собирался ли он попытать счастья попозже? Заслышав рычание, верблюды и лошади всякий раз жались друг к другу, а ослики настороженно прядали ушами и били копытами.
Месье лев делается назойлив, пробормотал маркиз. Надеюсь, он соизволит подойти на расстояние выстрела.
В этот миг раздался новый рык, куда ближе, настолько громкий, что вздрогнул даже неустрашимый де Сартен.
Хозяин, сказал Рокко, по-моему, этот зверь требует ужина.
Вот и мне сдается. Дело принимает нешуточный оборот.
Эль-Хагар, следивший с бедуинами за кострами, подошел к маркизу, сжимая в руке длинный мушкет, изогнутый приклад которого был украшен пластинками серебра и перламутра.
Господин, сказал мавр, лагерю угрожает лев. Наверное, это матерый зверь, который уже пробовал человеческое мясо.
То есть он опасен?
Очень, господин маркиз, кивнул встревоженный мавр. Стоит льву пристраститься к человечине, он ни перед чем не остановится, чтобы раздобыть еще.
Пошли, Рокко. Де Сартен поднялся, взяв винтовку «мартини». Если этот месье потерял терпение, я утихомирю его добрым свинцом. Свинец пойдет ему только на пользу, я совершенно уверен.
Что вы собираетесь делать, господин? спросил испуганный мавр.
Пойду навстречу зверю, безмятежно ответил маркиз.
Нет, не отходите от костров, иначе лев на вас обязательно нападет.
Ну а мы нападем на него. Верно, Рокко?
Нападем и убьем.
Я с вами, заявил Бен Нартико. Никто не назовет меня плохим стрелком.
А меня хотите здесь оставить, да? прозвенел позади звонкий голосок.
Из палатки появилась Эстер и с гордым видом встала перед товарищами, опираясь на маленький американский карабин.
Вы готовы идти с нами, госпожа? Маркиз глядел на нее с неподдельным восхищением.
Почему нет? как ни в чем не бывало ответила храбрая девушка. Я не хуже брата умею обращаться с оружием. Скажи им, Бен.
Если не лучше, улыбнулся юноша.
Лев опасное животное, госпожа, предупредил корсиканец.
Охота на львов мне не в новинку. Помнишь, Бен, того льва, что напал на нас в ущельях Атласа?
Ты застрелила его, а я промахнулся.
Какая невероятная смелость! вскричал маркиз. Европейские женщины на такое не способны.
Маркиз, лев теряет терпение, заметил юноша. Слышите, как ревет?
Хорошо, господа. Пойдемте угостим зверя ужином из свинца.
Приправленного порохом, добавил Рокко.
Глава VII
Охота на царя зверей
Приказав бедуинам и мавру хорошенько присматривать за животными, маркиз с товарищами покинули лагерь, углубившись в заросли низкорослых дубов, удобных для засады. Лев должен был находиться в трех-четырех сотнях шагов. Он больше не рычал. Наверное, скрытно подкрадывался к добыче.
Пройдя шагов пятьдесят, маркиз остановился у края зарослей, за которыми открывалась пустошь.
Лев наверняка где-то там. Это самая короткая дорога к нашему лагерю.
Нельзя, чтобы он нас учуял, сказал Бен. Убежит и потом постарается напасть на караван с другой стороны.
Не учует, успокоил Рокко, мы же с подветренной стороны.
Все вместе стрелять не будем, друзья, добавил маркиз. Такого зверя одним выстрелом не уложишь. Госпожа Эстер, Бен, первые выстрелы за вами.
Благодарю, маркиз, ответила девушка. Постараюсь не промахнуться.
Тихо! шикнул на сестру Бен. Слышишь, ветка хрустнула? Лев приближается.
Значит, пора занять свои места. Эстер опустилась на колено за стволом дуба.
Меня изумляет ваше хладнокровие, любезно сказал маркиз. Надо же! Женщина не боится царя зверей!
Эстер посмотрела на него сверкающими черными глазами и улыбнулась.
Смотрите, прошептал Рокко.
Темная, неясная фигура обрисовалась во мраке зарослей и осторожно, то и дело останавливаясь, двинулась к пустоши.
Лев? шепотом спросила Эстер.
Непонятно, ответил маркиз, присевший возле девушки, чтобы в случае чего ее защитить. В этакой темени ничего не разберешь. Подождем, пока приблизится.
Я пока прицелюсь.
И я, сестрица, произнес Бен.
Зверь находился в ста шагах от них и приближаться не спешил. Может быть, почуял опасность и осторожничал, оказавшись на открытом месте.
По-моему, это не лев, сказал Бен, понаблюдав за животным. Слишком уж он медлит.
Да, осмотрительная зверюга, согласился маркиз.
Опять остановился, проворчал Рокко.
Животное укрылось за кустом, почти лишенным листвы.
Ах, подлец! воскликнул маркиз. Никак не хочет подходить.
Сейчас он отличная мишень, сказала Эстер. Я его вижу и могу попасть.
Я тоже, отозвался Рокко.
Девушка пристроила ствол карабина на толстую ветку акации, чтобы удобнее было целиться. Эстер сохраняла такое спокойствие, словно находилась в тире, а не перед самым свирепым хищником Африки. Ее изящные ручки не дрожали, что было просто удивительно для женщины.
Красивая и смелая, пробормотал восхищенный маркиз. Если
Сухой треск карабина не дал ему закончить фразу. Животное, прятавшееся за кустом, подпрыгнуло, перевернулось в воздухе и упало, не издав ни звука.
Отличный выстрел! объявил маркиз. Мои поздравления, госпожа Эстер.
Как видите, это было несложно, ответила девушка.
Но кого же мы убили? спросил Бен. Льва?
Сейчас узнаем, сказал маркиз.
Они уже собирались покинуть заросли, когда со стороны лагеря послышались жуткие крики и три выстрела.