Они могут быть где угодно, отозвался Райдэн. Эту сотворил мой дед полезная штука была во время войны. И на наше счастье, мой дед умел держать язык за зубами и никто, кроме нашей семьи, о ней не знает.
Разглядев что-то в темноте, Райдэн остановился, поставил фонарь на землю, достал веер и протянул Мико руку.
Проблема брешей в том, что, открывая их, никогда не знаешь, что будет на том конце, объяснил Райдэн. Эта ведёт на край пропасти, так что лучше поберечься.
Мико взяла Юри на руки, одной рукой прижала к себе, вторую вложила в тёплую ладонь Райдэна, и они шагнули в темноту.
Сильный порыв ветра подхватил Мико, но не удержал. Она завопила. Брешь оказалась не на краю пропасти, а над ней. Мико лишь царапнула носками гэта её край и полетела вниз. Райдэн дёрнул её за руку, помогая себе веером и подтягивая их с Юри вверх, и забросил на край. Мико невольно пробежала несколько шагов и упала на колени, не выпуская из рук перепуганную акасягума. Ветер сорвал с головы маску, но Райдэн ловко поймал её и приземлился рядом, подняв облако пыли.
Говорил же, больше не теряй, шутливо проворчал он, нахлобучив маску обратно на голову Мико. Верёвочки тебе привяжу.
Предупреждать о таком надо! гаркнула Мико, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Это, по-твоему, край?!
Райдэн окинул взглядом скалу и покрытую туманом бездну.
А разве нет?
Не желая спорить, Мико, грязно ругаясь себе под нос, поднялась на ноги и принялась отряхивать от пыли кимоно. Юри подбежала к самому краю и с интересом заглянула вниз. Первый испуг прошёл, сменившись детским восторгом.
Как мы будем прыгать обратно? спросила она, оборачиваясь. Жёлтые глаза сияли. Отсюда ничего не видно.
Мико подошла к ней. Действительно, сверху виднелся только белёсый туман прыгать наугад казалось самоубийством.
Видите тот уступ? Райдэн ткнул пальцем куда-то вниз. Мико с трудом разглядела тёмное пятно сквозь пелену. Брешь прямо над ним.
Ничего не стоит промахнуться, проворчала Мико.
Это правда, ухмыльнулся Райдэн и помахал веером. Хорошо, что вы со мной.
Вершина скалы утопала в зелени, безлюдный лес, по которому Райдэн уверенно вёл своих спутниц, без запинки выбирая нужные дорожки и игнорируя редкие указатели, прибитые прямо к стволам деревьев. Вскоре он вывел их к противоположному краю скалы, и Мико увидела ещё одну, соединённую с первой парящим в воздухе каменным мостом, который плотно оплетали яркие цветы и зелёные лианы. По соседней скале взбирался город. Белоснежные дома, окружённые деревьями, светились на солнце, а на вершине красовался невероятных размеров замок, по сравнению с которым даже богатое жилище Акиры показалось бы жалкой лачугой.
Нам туда. Райдэн показал на башню замка. Это Небесный город. Хранители и стража предпочитают сюда не соваться.
Почему? спросила Мико.
Райдэн неопределённо пожал плечами.
Так сложилось, уклончиво ответил он и, прежде чем Мико успела задать новый вопрос, шагнул на мост.
То, что с городом что-то не так, Мико поняла ещё до того, как они сошли с моста. Ближайшие дома не просто были окружены зеленью, она поглотила их. Деревья росли сквозь крыши, кусты выбирались из окон, мох покрывал ступени здесь уже давно никто не жил. Но Мико не торопилась задавать вопросы и шагала за Райдэном, не забывая поглядывать на Юри, которая останавливалась у каждого камня или куста, восхищённо рассматривала цветы и заглядывала в окна, будто никогда прежде ничего подобного не видела. Первая улица сменилась второй, но ничего не изменилось всё те же заброшенные дома, буйство зелени и никого вокруг. Но несмотря на запустение, расслабленный до этого Райдэн стал двигаться резче и осторожнее, цепко смотря по сторонам, а левую руку будто невзначай положил на меч у бедра. И вскоре Мико поняла почему.
Город вовсе не был заброшен, как она решила в первые мгновения. Стоило им подняться выше и углубиться в переплетение улиц, показались и первые жители. Это не были богато одетые, упитанные ёкаи, которых Мико видела на ночном рынке, в рёкане и на горе Хого. Эти носили серые лохмотья и ходили не поднимая головы. Когда-то зажиточные и просторные дома их разваливались и, казалось, едва стояли окна были местами заколочены, стены залатаны переплетёнными прутьями вперемешку с глиной, проплешины в черепичных крышах прикрыты вязанками соломы. Прямо на улицах расстелены прохудившиеся покрывала, с которых торговали всяким скарбом: от столового серебра до сломанных лопат. Огромная очередь стояла к прилавку, за которым тощий ёкай с птичьим клювом жарил пауков и жирных тараканов на палочках. Обменивали лакомство на всё что угодно: обувь, посуду, свечи, украшения. Мало кто протягивал продавцу монеты или горошины блестящего металла.
На чужаков смотрели недобро, подозрительно, исподлобья. Мико, встретившись взглядом с пожилым ёкаем, сидевшим на крыльце дома и латавшим свои дзори, сглотнула и поправила маску. Зачарованная маска тэнгу должна была спрятать её от взглядов низших ёкаев, выдавая за одну из них, но запах скрыть не могла.
Что-то человечиной потянуло, повёл носом один из ёкаев в очереди, почесал лоб между острыми рожками и принялся оглядываться. Аж слюни потекли.
Это у тебя уже крыша едет от голода, гоготнул его друг, но тоже принюхался и облизнулся. Из-за тебя мне теперь тоже кажется.
Они с интересом скользнули по Мико взглядами зелёных глаз с вертикальными зрачками. У неё волосы зашевелились на затылке, и Мико шагнула поближе к Райдэну, надеясь хоть немного смешаться с его запахом. Юри зашипела на ёкаев, демонстрируя клыки и прикрывая собой хозяйку. Те засмеялись, но, потеряв интерес к Мико, продолжили выискивать невидимую добычу в толпе.
Из переулка послышались крики и смех. Пятеро ёкаев загнали в угол шестого. Эти пятеро были одеты добротно, в приличные на вид кимоно, пусть и без вышивки, и чёрные хакама, у каждого на поясе висел меч. Шестой ничем не отличался от бедняков, которых Мико видела раньше.
Ты не расплатился за прошлую маковую грёзу и выпрашиваешь ещё? Мы, по-твоему, дурачки? говорил ёкай с тонким собачьим хвостом, хватая загнанного собрата за спиленный олений рог. Где деньги, придурок?
Я всё отдам! вопил тот. Но можно мне ещё немного? В долг!
Можно вот чего. Кулак хвостатого прилетел ему в живот, несчастный согнулся пополам и заскулил.
Райдэн даже ухом не повёл, прошёл мимо, будто ничего не видел. И если бы не рука, сильнее сжавшая меч, Мико бы решила, что он и правда ничего не заметил.
Они свернули на соседнюю улицу, потом ещё на одну. С крыльца дома сбежала полуголая девица с птичьим хвостом, волосы ей заменяли длинные розовые перья, которые приподнимались всякий раз, как она говорила. Девица прильнула к Райдэну, обхватив его руку.
Не желаешь ли развлечься, незнакомец? проворковала она и потёрлась о него грудью. Я смогу тебя удивить.
Это вряд ли. Райдэн высвободил руку.
Девица схватила её снова и спустила с плеч кимоно, ущипнула себя за розовый сосок. Её подружки, оставшиеся на крыльце, захихикали и тоже обнажили груди, привлекая внимание.
Сможешь кусать меня, сколько пожелаешь, продолжила она, а Мико заметила, что её смуглая кожа сплошь усыпана шрамами от сотен укусов.
Не интересно, сказал Райдэн резче, а девица, хмыкнув, пожала плечами, набросила кимоно обратно и развернулась, чтобы уйти. Но Райдэн схватил её за запястье и резко дёрнул. А ну, верни.
Что? Она невинно захлопала глазами и продемонстрировала пустые ладони.
Возвращай. Райдэн сжал запястье сильнее и кивнул на меч.
Девица скуксилась, достала из рукава кошель и бросила Райдэну. Мико охнула. И когда успела?