Райдэн поймал кошель и спрятал за пазуху.
Урод, плюнула девица, высвободилась из его хватки и, качая бёдрами, направилась к хохочущим подругам, перья на голове которых вздыбились, превратившись в разноцветные хохолки.
Небесный город совершенно не нравился Мико, мерзкий, затхлый, опасный, он отталкивал и пугал, и она хорошо понимала, почему Хранители сюда не лезли. Местным жителям закон был чужд, а благородному Акире и брезгливой Кацуми до подобного сброда вряд ли было дело. Идеальное место, чтобы спрятать сотни, если не тысячи повстанцев. Да здесь можно разместить целую армию, если, конечно, она сумеет поладить с местными жителями.
Они продвигались к центру города, но ничего вокруг не менялось всё те же бедность и разруха. Но стоило только об этом подумать, как перед Мико выросла целая улица с богатыми, ухоженными домами. Они прятались за высокими каменными заборами, так что можно было видеть только серые черепичные крыши с золотыми рогами на вершинах и аккуратные макушки деревьев, которые росли в садах. Это богатство было так непохоже на всё вокруг, что Мико невольно остановилась, разглядывая чудесную улицу, и едва не потеряла из виду Райдэна. Он уже свернул в ближайший закоулок, в котором воняло плесенью и мочой, и двинулся в обход.
Кто там живёт? спросила Мико, догоняя Райдэна и оглядываясь.
Псы. Клан Инугами. Раньше они служили волкам, но после падения клана Ооками захватили власть в Небесном городе. Лучше не попадаться им на глаза. Более свирепых и кровожадных воинов сложно отыскать. Если бы кланы Хранителей не объединились во время войны, то Инугами вполне могли бы править всем Истоком.
Такие союзники нам бы не помешали, задумчиво проговорила Мико. Не думал перетянуть их на свою сторону?
Такие союзники могут оказаться хуже врагов, если у тебя недостаточно сил, чтобы их сдерживать. Но мы можем вернуться к этому разговору позже.
Они подошли к громаде замка. Он выглядел немногим лучше остальных строений забытого города, но всё же не утратил былого величия. Мико запрокинула голову, чтобы разглядеть вершину, но та терялась во внезапно сгустившемся тумане, который будто решил вдруг укрыть замок от чужих глаз. Снова чары?
Они перешли по когда-то красному мосту широкий ров, стараясь не наступать на местами прогнившие доски, и вошли в ворота высокого каменного забора. Когда-то здесь был сад, теперь бушевал дикий лес. Дорожки давно заросли, пруды покрылись тиной, а стены замка облюбовал мох.
Райдэн приложил ладонь к маленькой дверце без ручки в левой створке массивных дверей замка. Лиана на ней шевельнулась и кольнула острым шипом руку Райдэна. Рубиновая капля упала на белый цветок лианы, и тот тут же окрасился в красный. Дверь, скрипнув, отворилась.
Сердце громко застучало, когда Мико переступила порог. Совсем скоро она встретится с повстанцами, с теми, кого ей, возможно, предстоит повести в бой. Она шла за Райдэном по тёмным коридорам заброшенного замка, вдыхая ароматы цветов и сырого дерева и волнуясь всё больше, с каждым шагом всё отчётливее понимая, какая ответственность ложится на её плечи. Заставить поверить в неё десятки или даже сотни ёкаев. Сыграть роль того, кому суждено перевернуть историю, взять на себя ответственность за жизни тех, кто поверил в Райдэна, кто поверил в неё. Страшно, но она справится. Поздно отступать, нечего терять. Она здесь и готова предстать перед армией Райдэна, выполнить свою часть сделки и свершить свою месть.
На смену страху пришло воодушевление, почти приятное волнение, предвкушение чего-то по-настоящему большого, неудержимого, сильного, как океан.
Готова? Райдэн остановился у массивной двери, за которой слышались приглушённые голоса.
Мико медленно выдохнула, расправила плечи и кивнула.
Райдэн распахнул дверь и отступил на шаг. Мико вошла в комнату, из которой лился яркий свет. Она сощурилась, пытаясь привыкнуть к нему после темноты коридоров.
Друзья, позвольте представить вам принцессу Эйко! радостно провозгласил Райдэн, вставая рядом.
А Мико наконец привыкла к свету и оцепенела.
За низким круглым столом сидели четверо. Три ёкая и Шин. Трое мужчин и одна женщина. Вся армия Райдэна.
3
Пять карпов и один дракон
Мико отупело смотрела на присутствующих, переводя взгляд с одного на другого. Когда она остановилась на Шине, тот смущённо улыбнулся и помахал ей рукой.
Мы кого-то ещё ждём? спросила Мико с надеждой.
Нет, удивлённо ответил Райдэн. Это все.
Четверо? уточнила она, будто этот вопрос мог что-то изменить. Ты сказал, что в тебя поверили
Так и есть! Райдэн вышел вперёд. Позволь представить тебе наших соратников. Кёко последняя из клана Ооками.
Молодая женщина с длинной пепельной косой и янтарными глазами царапнула Мико взглядом, оправила полинявшее, когда-то чёрное хаори и кивнула. Она сидела ровно, будто натянутая струна, и явно переживала, смотрела на Мико с плохо скрываемым любопытством.
Макото из клана Куро, продолжал Райдэн. Младший брат Ичиро гхм которого ты убила Макото полукровка, прислуживает в доме Кацуми.
Юноша взглянул на Мико карим человеческим глазом второй прятался под чёрной повязкой. Смуглая кожа, какую не встретить среди лис, должно быть, досталась ему от человеческого родителя, а демонически красивые черты лица от кицунэ. Он тоже был молод, даже юн, возможно, одного с Мико возраста.
Спасибо, что позаботилась о моём братце, хрипло сказал Макото и подпёр подбородок кулаком, а у Мико пробежали мурашки по спине от глубины его голоса. Я у тебя в долгу.
Теперь у Макото больше шансов возглавить клан, пояснил Райдэн. А это Ицуки. Просто Ицуки.
«Просто Ицуки» поднялся с места и поклонился. Он выглядел старше остальных, Мико навскидку и по человеческим меркам дала бы ему лет пятьдесят. Невысокий, полноватый, макушка выбрита, а длинные седые волосы вокруг неё собраны в тугой пучок на затылке. Неряшливой щёткой торчали в стороны такие же седые бакенбарды. Выражение лица и маленьких чёрных глаз казалось добродушным. Мико он показался удивительно знакомым, но она никак не могла вспомнить, когда встречала его прежде.
Ицуки не говорит, добавил Райдэн, когда тот сел обратно на подушку. Но очень внимательно слушает.
Ицуки в ответ приложил пальцы к подбородку, коснулся уха и быстро сложил несколько фигур из пальцев. Все засмеялись, а Мико ничего не поняла.
Ну а с Шином вы уже знакомы. Целитель, колдун, человек и мой близкий друг. Райдэн хлопнул Шина по плечу, и тот зарделся.
Когда ты говорил, что несколько кланов встали на твою сторону Мико старалась сохранить спокойствие.
Я имел в виду Кёко и Макото. Райдэн замялся и добавил: Когда ему удастся возглавить свой клан кицунэ. А Кёко, он рассмеялся, как я уже сказал, последняя из волков, она сама себе клан!
Мико закипала. Он снова солгал ей. Будущее, которое она выстраивала по дороге сюда, сыпалось под ноги мелкими осколками.
Да ты издеваешься! гаркнула она. Ты сказал, что у тебя есть армия!
Отличная маленькая армия! Райдэн обнял Шина и Кёко, которые сидели рядом. Даже свой целитель есть!
Кёко скривилась и попыталась отбиться, а Шин стал почти пунцовым, но Райдэн ухватил их за щёки и потрепал словно детей. Остальные с интересом наблюдали за происходящим. Ицуки достал из-за пазухи завёрнутый в бумагу пирожок и принялся с аппетитом жевать.
Ты только посмотри на них! гордился собой Райдэн.
За дуру меня держишь? Ты опять мне солгал!
Ничего не лгал! Райдэн выглядел оскорблённым. Просто не уточнял
Не уточнял, что против могущественных Хранителей с настоящей армией у нас волчица без клана, полукровка, человек, бескрылый тэнгу, фальшивая принцесса и Мико запнулась, просто Ицуки!