Танарог повернулся, но увидел только кустарники. Нигде ни движения. Ничто не привлекло его взгляд.
Но ощущение, что за ним наблюдают, только усилилось.
Да, мы говорим о тебе, осторожно произнес он. Кем бы ты ни была.
Что Бладхюс сказал обо мне?
Ее голос раздался совсем рядом. Прямо перед Танарогом. И из травы показались два светло-карих глаза. Остальную часть лица скрывали заросли.
Бладхюс назвал тебя Лесной молнией.
Это не настоящее мое имя. Ты же знаешь старого болтуна. Меня зовут Айна.
А меня Танарог, представился гном. Что случилось?
Что-то ужасное, сказали два карих глаза. Та самая черная Бестия, которая жила у подножья горы. Вот что случилось. Вы с Бладхюсом выгнали ее из пещер гномов. И она переселилась на север. К нам.
К вам это к кому?
Ну я же стою перед тобой!
Я гном, сказал Танарог. Я могу различить тысячи видов камней. Я знаю, какая трещина будет в камне, если я раздроблю его, и еще много всего о камнях. Но про лес я не знаю ничего. Для меня заросли это заросли. Так что нет, тебя я не вижу.
Поняла тебя, Танарог. В ее ответе прозвучала усмешка. А теперь? Теперь ты меня видишь?
Кусты зашевелились, и из зеленой гущи показалось маленькое существо в зеленом одеянии. Прямо перед Танарогом предстала лесная эльфийка. Та самая девочка, которую Бладхюс назвал Лесной молнией.
Лесная молния была тоньше и меньше Танарога. Как будто совсем невесомая. Ее карие глаза словно светились изнутри, и такого же цвета волосы были заплетены в косу, ниспадавшую на спину. Ушки эльфийки были острые, личико крохотное, да и все в ней было очень маленьким. Кроме чудовищной продолговатой шишки на лбу.
Ой, сказал Танарог. Должно быть, больно.
Что больно? Айна подняла руку и вздрогнула, дотронувшись до шишки. А, это. Это ерунда.
Танарог никогда не видел такой огромной шишки, особенно у такого маленького существа.
Я же говорил, что не просто так ее называют Лесной молнией. Она может ударить во что угодно.
Голос дуба пронесся мимолетно, словно в кроне просвистел ветер. Но Айна, кажется, не услышала. Она не отрывала взгляд от Танарога.
Нам нужна помощь, сказала она. А старый корявый дуб все еще застрял в земле
Осталось одно маленькое усилие!
Айна по-прежнему не слушала Бладхюса.
Помоги нам, Танарог.
Я?
Это какая-то ошибка. Он горный гном и всю жизнь прожил в больших гномьих пещерах. Но в то же время ее предложение прозвучало заманчиво. Ведь его всегда тянуло наверх. Ему всегда нравился лес, и солнечный свет приятнее, чем темнота пещер. Но ведь родители остались под горой. Прошлым летом он иногда сбегал в лес и к Бладхюсу. Небольшие дневные вылазки как же Танн обожал их. Но просьба Айны совсем не короткая дневная прогулка.
Бестия выбирается из своего логова по ночам. Она валит деревья и разрушает наши дома. Наши жизни. И мы ничего не можем с этим поделать. Только прятаться. В глазах Айны промелькнула тревога. Мы слишком маленькие и слабые.
Но я же тоже маленький, запротестовал Танарог. Как я смогу помочь?
Ты уже однажды прогнал Бестию. Может быть, у тебя получится снова? Взять свой топор и отпугнуть ее еще раз. Прогнать подальше отсюда. Чтобы она больше никогда не возвращалась.
В голосе маленькой лесной эльфийки прозвучала надежда. Она действительно думала, что Танарог сможет победить Бестию. А вот он так не думал. Но ему было лестно, что она в него верила. Кроме того, ему было очень любопытно. Он никогда не встречался с лесными эльфами, хотя всегда мечтал об этом.
Айна не моргая смотрела на Танарога своими карими глазами. Ни одна девочка еще ни разу не смотрела на него так, словно он что-то для нее значил. Словно был важен. Казалось, будто он тонет в ее глазах. Отказать было невозможно. А огромная красная шишка на ее лбу удивительным образом делала отказ еще сложнее.
Но если он согласится пойти с ней, ему придется оставить родителей и всю свою гномью жизнь. Сможет ли он? Осмелится ли?
Я не знаю. Он покачал головой и отвел взгляд.
Чего ты не знаешь, Танарог?
Он услышал, как она подошла ближе и встала прямо перед ним.
Расскажи.
Ее голос был словно мягкое прикосновение, у гнома закружилась голова, и он готов был согласиться на что угодно. Оставить все и побежать вместе с ней в дальние леса.
Это напугало его. Он ужаснулся своего желания и того, что вынуждает его сделать Айна. Жизнь вне гномьих подземелий всегда манила его, но ведь там неизвестность, и она страшила Танна.
Он резко развернулся, встав к Айне спиной.
Он услышал, как она вздохнула, но ничего не сказала. И Бладхюс тоже молчал.
И Танарог побежал, пока они не успели сказать, что он должен пойти с ними. Помчался от чего-то неведомого и пугающего так быстро, как только были способны его короткие ножки. От холма вверх по склону к воротам. Танарог, который даже убежать от Бестии не может.
Метнувшись в ворота, он с грохотом захлопнул дверь, оставив за ней солнце, порывы ветра в кронах деревьев и запах влажной от росы травы. Он оказался в темноте и тишине.
Глава 4
Решение
Танарог медленно шел по туннелю в самый большой зал. Вдохнув запах камней, гном понял, что и пещеры ему тоже нравятся. Это же его дом. Танн не хотел выбирать: ему нужны и лес, и пещеры.
Бладхюс уже проснулся, и вскоре они с ним будут вместе бродить по лесу. Танарог мечтал об этом всю зиму. И когда они почти готовы были это сделать, откуда ни возьмись явилась эта лесная девочка и все испортила.
Он не может пойти с Айной на битву с Бестией. Эльфийка должна его понять. Но ведь и Бладхюс попросил его сделать это, хотя знал, что Танн горный гном и ему не место в лесу.
И тут вдруг его осенило если он не пойдет с Айной, это сделает Бладхюс. И Танарог опять останется один. Эта маленькая девчонка и правда все испортила!
Гном так обрадовался, услышав голос дуба. Впервые с осени ему удалось поговорить со своим другом. А теперь вся радость испарилась.
Когда Танарог добрался до зала родителей, те не спали.
Ты ходил к Бладхюсу? спросил отец. Без топора? Ты же знаешь, что взрослые гномы никуда не ходят без топора.
Топор Танарога, Гроза пеньков, стоял у двери. Он был очень красивым и острым, изготовленный искусным мастером. Однажды, много лет назад, один храбрый гном отправился за ворота, чтобы нарубить дров. С силой вонзив Грозу пеньков в ствол спящего Бладхюса, гном был вынужден уносить ноги от разбуженного им разгневанного дуба. Этот топор сидел глубоко в стволе Бладхюса, когда Танарог пришел с ним познакомиться.
Когда Бестия напала на гномов, Танарог с помощью Грозы пеньков выгнал ее из пещер. Ему следовало бы гордиться своим топором, но гному казалось неправильным носить его с собой в лес и ходить с топором среди деревьев. Но отец прав. Гномы никогда и нигде не оставляют свои топоры. Пристыженный, Танн вставил топор за пояс.
В жизни Танарога было много странных проступков.
Бладхюс должен скоро проснуться, сказала мать. Она знала, как сын ждал встречи с ним. Весна пришла, и на деревьях появляются листья. Так ведь называется эта зеленая поросль на ветках?
Но Бладхюс уже проснулся, и почему-то Танарог не стал сообщать об этом. Как и о появлении лесной эльфийки. Девочки с необыкновенными карими глазами, которая попросила его помочь выгнать Бестию. Девочки по имени Лесная молния с большой шишкой на лбу.
Почему он ничего не стал рассказывать родителям?
Будь осторожен, когда выходишь за ворота, сказал отец. Наше место в пещерах. Лес коварен и опасен. Об этом все гномы знают.
Вот поэтому Танарог ничего и не рассказал. Ведь мать с отцом никогда не поймут его желания. Желание оно как цветок. Постоянно росло. Вот почему он убежал от Айны. Цветок его желания напугал его. Он боялся, что тот распустится.