Я поперхнулась воздухом.
Вы знаете этого зайца?
Дело в том, что я знаю всех зверей в Черном лесу, ведь я лесной дух. Когда они рождаются, я наделяю их душой, ведь душ здесь очень много.
Сердце у меня сжалось от неприятной догадки, а на лице отразился холодный ужас. Наверное, поэтому лесной дух пояснил:
Я говорю о душах людей, конечно. За тысячи лет существования проклятия их набралось приличное количество.
Кровь у меня в жилах похолодела.
Проклятия? переспросила сухими губами.
То, которое заводит часы.
Мы с Ха-шииром снова переглянулись, а Дерион продолжил:
Утром вы без спроса вошли в мой лес, отняли несколько жизней моих подданных. Это невежливо. Я долго думал, что же мне с вами сделать. Но, когда я пришел сюда, решение появилось само собой.
Решение? недружелюбно переспросил Ха-шиир, и его рука неосознанно потянулась к рукояти топора.
Услуга. Иначе мне придется убить вас, а я очень не хочу это делать. Лесным духам претит любое насилие.
Какую именно услугу мы вам задолжали? процедил драгманец сквозь зубы. И сколько задолжаем еще, убивая зверей в вашем лесу? Клянусь, я стану вечным вашим должником, ведь нам нужно чем-то питаться.
Я понимаю. Нам всем приходится чем-то жертвовать, даже своими друзьями, и он выцепил из миски кусочек мяса острым темным когтем и с удовольствием сунул в рот. И, пожалуй, я готов разрешить вам охотиться в своем лесу, если вы выполните одну вещь, Дерион облизался по-звериному. Позвольте мне провести ночь в обществе этой чудесной девушки.
Кажется, лицо Ха-шиира подернулось коркой льда. Я еще ни разу не видела, как он впадает в ступор, леденеет, а потом стремительно набирается яростью, способной затмить разум. Его брови сдвинулись на переносице, зрачки сузились в две точки, губы поджались. Уверенным движением он сжал рукоять топора и поднялся из-за стола.
Как жаль, произнес Дерион, сохраняя на лице печальную улыбку. Очень жаль, ведь я не имел в виду ничего дурного, а затем обратился ко мне: Я просто хочу предостеречь вас, милая дева и защитить от того, что неизбежно. Скоро придет Акар.
Это имя отозвалось во мне странным мрачным предчувствием.
Акар, повторила я медленно, пробуя это имя на вкус. И вкус этот отдавал сталью, кровью и смертью.
Он никогда не приходит, чтобы познакомиться, вымолвил лесной дух, он приходит, чтобы отнять одну жизнь или сразу обе.
Кто он?
Хозяин гор. Я расскажу вам о нем, если пойдете со мной. Здесь хоть и горит огонь, но вдали от леса я слаб.
Ха-шиир навис над столом, наклоняясь ко мне, и прошипел:
Ты с ним никуда не пойдешь!
Разумеется, я должна была его послушать. Но как бы страшно мне не было, я сказала:
Мы должны узнать о Зазеркалье больше, и обратилась к лесному духу: Пообещайте, нет, поклянитесь честью, что я вернусь утром.
Конечно, милая дева, ведь я никогда не лгу.
Глава пятая
Мы шли бесконечно долго лес впереди вырисовывался черной стеной. Укрытый мхом, наполненный ароматом смолы, травы и свежести, мерцающий светлячками, он выглядел девственным и чистым, совершенно не тронутым людьми. Первозданным.
Дерион шел впереди, освещая путь фонарем.
Акар не рискнет нарушить перемирие. Мы в безопасности.
У них тут, видимо, свои разборки.
Из-за чего вы воюете? перекрикивая вой ветра, спросила я.
Из-за прошлого.
Сжимая и разжимая покрасневшие от холода пальцы, я с тревогой подумала о Ха-шиире. Конечно, он не смирится с тем, что я его не послушала. Но пойдет ли следом?
Когда мы приблизились к лесу, свет фонаря начал затухать, как и чудовищная метель. Казалось, огромные кроны деревьев не пропускали в лес ни снег, ни ветер. Глотнув прохладный воздух, наполненный ароматом хвои, я с восхищением ступала по волшебной лесной чаще.
Зачем Акар убивает избранных воинов?
Ему скучно, ответил лесной дух. Раньше он не был таким жестоким, и даже некоторым подарил бессмертие. Он, как и я, наделен даром творения.
Значит, кто-то из избранных воинов выжил! воскликнула я. Десять лет назад из Меясы сюда отправился Навир
Мне тогда едва исполнилось восемь, и я как раз жутко болела, но помню, что юношу привезли в Иерин, и все слуги отправились в храм, чтобы посмотреть на него.
О, в прошлый раз я пришел слишком поздно, отмахнулся лесной дух. Оба воина были уже мертвы.
Я стиснула зубы, мрачнея из-за подобного равнодушия.
Вы тоже можете стать бессмертной, произнес Дерион. Я могу сделать так, чтобы вы были вечной. Вы даже не представляете, как вы важны, милая дева. Ваша судьба стать следующей королевой.
Я изумленно застыла, но услышав волчий вой где-то неподалеку, поспешила за Дерионом.
Быть королевой конечно, лестно, но вовсе не входило в мои планы. Все, что я хотела, выжить. Есть ли для меня в этой снежной сказке счастливый конец?
Если пожелаете, вы станете хозяйкой всего этого, Дерион простер ладонь и приказал: Прочь холод!
Тотчас все задрожало: незримая волна тепла прокатилась по лесу, разрушая лед, сметая снег, сгоняя черных воронов с крон деревьев. Магия леса закрутилась вокруг нас, словно воронка смерча. Лес медленно пробуждался ото сна.
Сюда не сунется Акар. Он не одолеет меня в лесу, произнес Дерион. Пойдемте, я покажу вам мой дворец.
С каждым нашим шагом лес оживал: наполнялся голосами птиц, журчанием ручьев, криками диких зверей, ночным уханьем филинов. Звезды и луна в ночном небе засияли ярче солнца. Да и сам Дерион стал меняться: всклокоченные волосы обрели блеск и мягкость, а осанка необыкновенную стать. Даже движения его изменились. Я с удивлением отметила, как прекрасно его лицо, как сияют его изумрудные глаза.
Я завороженно брела рядом с Дерионом, ощущая себя лишь блеклой тенью его величия. Все вокруг серебрилось, наполнялось жизнью и цветом: из-под снега показались робкие лепестки подснежника.
Огромные белые волки глядели на нас из глубин леса, их желтые глаза горели, словно огни фонарей.
Не волнуйтесь, успокоил меня лесной дух. Это моя личная стража. Они не тронут вас. Я вижу, вы нравитесь этому лесу. Разве это не знак, чтобы стать его хозяйкой? Разве вы не хотите быть бессмертной королевой, Тея?
Я будто очнулась. Моргнула и изумленно взглянула на лесного духа.
Что случилось с предыдущей королевой?
Дерион помрачнел, между его бровей залегла глубокая морщина.
Она оставила меня, и с тех пор я одинок.
Оставила? Но почему?
Ее предал тот, кого она полюбила. Тангор.
Вы говорите о боге Меясы? Нашем Тангоре? запинаясь на каждом слове, переспросила я.
Он отнял у меня любимую и был проклят. Он забыл дорогу в этот мир, забыл кем он был, забыл, что сотворил с Эморой.
С Эморой? С божеством Драгмы?
Что у них здесь, вообще, происходит?
Да, подтвердил Дерион. Умирая, Эмора покинула Зазеркалье, оставив нас одних на долгие тысячи лет.
В Иерине меня учили тому, что Тангор и Эмора злейшие враги, но никак не любовники. Они были двумя противоположностями, светом и тьмой, добром и злом. Эмора всегда желала уничтожить людей, а Тангор защищал.
Впереди показалась поляна, свободная от снега, и я завороженно уставилась туда, где из земли торчало огромное зеркало, поросшее мхом.
Это Вольфолк, произнес Дерион. Эмора создала это зеркало, чтобы я мог перемещаться сквозь него в Алмазный дворец. Там мы любили друг друга и были счастливы, пока не появился Тангор.
Лесной дух повел меня к зеркалу, предложив свою руку.
Его ладонь была широкой и горячей. Он ласково сжал мои пальцы, а я с изумлением уставилась на его длинные острые когти. При желании, Дерион мог быть смертоносным оружием, зверем, способным на жестокость.
Зеркальная гладь перед нами зарябила.
Едва я сделала шаг, перед моими глазами все закрутилось. Черные деревья, блестящий снег, темное нутро леса, сияющие изумрудом глаза Дериона все исчезло, а затем вспыхнул свет, и я увидела, что стою в самом центре хрустального зала, где сверкают стены, и слышится холодное, но умиротворяющее эхо. И лесной дух во всем своем великолепии стоит рядом со мной.