Сами казаки в XVII веке свое появление на Дону связывали с протестом против усиления закабаления в Московском государстве. Отбегаем мы ис того государства Московского, из работы вечныя, из холопства невольного, от бояр и от дворян государевых, писал на этот счет в Исторической повести об Азовском осадном сидении талантливый казачий писатель есаул Федор Порошин в 1641 году[11].
В XVIII столетии автор книги Краткое описание всех случаев, касающихся до Азова Г. З. Байер со ссылкой на византийского императора Константина Багрянородного пишет, что казаки в 948 году жили в нынешней Кабарде, где они от великого князя Мстислава в российское подданство приведены были, и добавляет, что прием в их ряды в последующие столетия беглых россиян, поляков и других не препятствует, чтоб казаков можно было почитать за древний народ[12].
Эту теорию в дальнейшем подхватили и развили многие исследователи России.
В. Н. Татищев, например, считал, что часть донцов ведет родословную от запорожцев, которые с князем Михаилом Вишневецким помогали царю Ивану Грозному в его борьбе с татарами за Астрахань, а потом обосновались на Дону, построив Черкасский городок. Самих запорожцев Татищев выводит из черкес от Бештау, поселившихся в 1282 году под Курском, а затем пришедших на Днепр и основавших здесь город Черкасы. Другая часть донцов, полагал Татищев, произошла от мещерских казаков, которых Иван Грозный перевел на Дон[13].
Историк А. И. Ригельман (17201789), автор книги История или повествование о донских казаках, написанной в 70-х годах XVIII столетия, сообщает, что многие казаки в то время считали себя природою не от московских людей, а только обрусевшими, заявляя: Я не москаль, но русский, и по закону, и по вере православной, а не природе. Ссылаясь на труды уже упоминаемого нами византийского императора Константина Багрянородного, Ригельман пишет, что начало казаков происходит со времени 948 году, от славного победителя татар Косака, и по его имени проименовалось воинство его казаками[14].
Происхождение их не весьма благородно, писал о донцах великий русский историк Н. М. Карамзин, считая, что их предками являлись азовские казаки, которые в XV веке ужасали всех путешественников в окрестностях Дона, и беглые из России, которые искали дикой вольности и добычи в опустевших улусах Орды Батыевой. Далее Карамзин пишет, что казаки составили один народ, который сделался совершенно русским, более и более размножаясь числом, питая дух независимости и братства. Казаки образовали христианскую республику[15].
Другой наш великий историк, Сергей Соловьев, считал, что донское казачество возникло в то время, когда из бурлящего русского общества стали выделяться толпы людей, искавших приволья в степи, и характеризует их как бродяг и разбойников.
Третий гигант русской исторической мысли, В. О. Ключевский, отметил, что казачество составляло слой русского общества, некогда распространенный по всей Руси; еще с конца XIV века казаками называли: наемных рабочих, батрачивших по крестьянским дворам, людей без определенных занятий и без определенного места жительства[16].
Такой же точки зрения придерживался по этому вопросу крупный историк XIX века Н. И. Костомаров, считая, что казачество тогда возникло, когда удельная стихия пала под торжеством самодержавия, оно было противодействием старого новому[17].
Особую позицию в вопросе происхождения донского казачества заняли донские историки XIX начала XX веков.
Так, директор учебных заведений Войска Донского А. Г. Попов, автор книги История о Войске Донском, вышедшей в 1814 году в Харькове, считал, что казаки произошли от амазонок[18].
Крупнейший донской историк XIX века В. Д. Сухоруков, касаясь этого вопроса, отмечал: Надлежит верить Татищеву и Болтину, что имя казак стало известно в России от монгольских баскаков, кои, начальствуя в некоторых российских городах, имели при себе казаков для охранения своего и для других надобностей. Первое упоминание о наших казаках находим в 1444 года в Рязани Собственно о донских казаках упоминается в первый раз в 1549 г.[19].
Донской историк XIX века В. Пудавов, написавший книгу История Войска Донского и старобытность начал казачества, вышедшую в Новочеркасске в 1890 году, считал казаков потомками древних славян, несших сторожевую службу у хазар в VIIIX столетиях и сумевших сохранить в течение шести веков свою веру, обычаи и боевую организацию[20].
Основание Войску Донскому было положено тюркскими народами (Сары-Азман), считал казачий историк зарубежья И. П. Буданов. Кроме того, среди донских казаков было много черкесов, оставшихся на Дону, а также днепровских черкес, которые в отношении Москвы считали себя иноземцами. Было немало и калмыков[21].
Автор трехтомной Истории казачества, вышедшей в Новочеркасске в 19151918 годах, Евграф Савельев считал казаков особым народом и выводил их предков из необозримых глубин истории от этрусков через скифов, сарматов, гуннов, хазар и славян[22].
Русский историк П. П. Сахаров в обширной работе К вопросу о происхождении донского казачества и о первых подвигах донцов в защиту родины и веры, опубликованной в газете Донские областные ведомости за 19101911 годы, отмечал, что появление казачества явление не из старых, но не ранее века, и что в этнически разнородной среде казачества преобладали русские.
Донской историк Ис. Ф. Быкадоров (18821957), автор Истории казачества и ряда других книг и статей по истории Дона, предков донских казаков выводил из черкасов, алан, чигов, хазар, славян и других народов Казакии, уточняя, что происхождение донских казаков от населения Тмутараканского княжества Казакии устанавливается историческими данными[23]. И добавляет, что казаки представляли из себя отдельную от великорусской народность, имевшую единство лишь в религии и языке[24].
Поэтическим оком увидел и отобразил в своем стихотворении Дикое Поле процесс образования казачества поэт Максимилиан Волошин:
Когда бранным пламенем объялся древле-мирный славянский дух и завелось казачество широкая, разгульная замашка русской природы Это было точно необыкновенное явленье русской силы: его вышибло из народной груди огниво бед. Вместо прежних уделов, мелких городов, наполненных псарями и ловчими, вместо враждующих и торгующих городами князей возникли грозные селения, курени и околицы, связанные общей опасностью и ненавистью против христианских хищников, высказал свою версию на возникновение казачества Н. В. Гоголь.
История происхождения казаков, отмечал историк казачьего зарубежья А. А. Гордеев, до настоящего времени составляет один из неразрешенных вопросов. Среди различных теорий о происхождении казаков как более достоверную можно принять ту, что казачьи поселения были образованы вне пределов России, и в условиях, от нее не зависимых. Казачество возникло на основе бытовых условий, сначала отдельными лицами или группами, а затем дружинами, впоследствии превратившихся в племенные образования, хранившие свои бытовые казачьи особенности, а также и свое название казаки[25].
Для зарубежного казачьего историка XX века А. К. Ленивова неоспоримым является наличие существования казаков, как казачьего народа уже в эпоху, связанную с нахождением половцев-куманов в степной полосе юго-востока Европы в 1215 столетиях[26].
Таким образом, анализ литературы по вопросу происхождения донского казачества позволяет сделать вывод, что до XVI века, считающегося официальной датой возникновения донского казачества, на Дону, на Диком Поле, проживало население, именуемое в документах то бродниками, то казаками. В XVI веке, когда на Руси резко усилился процесс закабаления крестьян, на Дон хлынула масса вольнолюбивого люда. Соединившись здесь с немногочисленным коренным населением, эти свободолюбивые беглецы и образовали то славное население, которое в дальнейшем получило название донские казаки.