Найденные еще в 1924 году в Южной Африке австралопитеки уже примерно 5 миллионов лет назад миновали главную веху на пути своей эволюции: они более или менее свободно передвигались на ногах. Правда, австралопитеки не были нашими прямыми предками. Сейчас известно несколько видов австралопитеков, из которых самый прогрессивный так называемый зинджантроп, живший полтора миллиона лет назад на территории современной Танзании (Восточная Африка). И там же в 1960 году был найден первый череп существа, которое жило за 250300 тысяч лет до зинджантропа и названо поэтому презинджантропом. Существо это, по мнению большинства ученых, было уже человеком!
Олдовайское ущелье находится в Северной Танзании. Мощная толща отложений с прослойками вулканических пеплов и туфов необыкновенно удобна для датировки. Более сорока лет назад сюда в поисках следов первобытного человека прибыл молодой тогда еще ученый Луис Лики. Он и его жена Мэри вот и вся экспедиция. Лики был уверен, что озеро, занимавшее когда-то место нынешнего Олдовайского ущелья, должно было привлекать животных, а значит, и охотившихся на них людей. И действительно, скоро он начал находить остатки охотничьих стоянок с костями животных и австралопитеков (на, которых тоже охотились).
Но самое интересное открытие ждало ученого в нижних слоях ущелья. Это открытие 1960 года, презинджантроп. Маленькое двуногое существо ростом 122140 сантиметров, по крайней мере сантиметров на тридцать ниже питекантропа, и с объемом мозга, в полтора раза меньшим, зато с рукой, более близкой по своему строению к человеческой, чем у питекантропов и яванского и пекинского. Не сразу признал ученый мир за этим существом право называться человеком.
Умение создавать орудия труда отличает даже самый примитивный человеческий коллектив от стада обезьян. Доказать, что у презинджантропа были орудия, понимал Лики, значит доказать неопровержимо: презинджантроп человек. И Лики нашел их. Сотни каменных орудий, сваленных в груды, напоминающие кучи гальки. Камни, похожие на морскую гальку, слегка обработанные по краю, превращались в универсальные скоблящие и режущие орудия. Ученые, находя все новые и новые «галечные кучи», убеждались: удары, нанесенные по каждому из этих камней, планомерны. Значит, все-таки их создал человек, а не природа!
Открытия дали толчок для организации поисков к северу от Танзании в Кении и Эфиопии. В юго-западной Эфиопии были обнаружены олдовайские каменные орудия древностью от 1,9 миллиона до 2,2 миллиона лет, а в Кении в 1970 году удалось открыть те же олдовайские орудия и разбитые людьми кости животных возраста около 2,6 миллиона лёт. Двумя годами позднее на севере Кении сын Луиса Лики Ричард нашел череп и бедренные кости самого древнего из известных на то время древних людей. Его череп напоминал череп современного человека. У него не были сильно выражены надглазничные валики и челюсть была менее тяжелой и массивной, чем у питекантропа. Этот человек жил 55,5 миллионов лет назад.