Занятно, сам он предпочёл не вмешиваться. После магического выброса в глазах помутилось от слабости. Оставив драконов кромсать молодые кусты, я бросилась на поиски ближайшего выхода с кладбища.
Мы её догоним, повелитель! услышала позади.
Не нужно! Я достаточно увидел, дальше я сам! Ведьма не уйдёт от меня! остановил их его величество.
Ох, и сколько было намешано в простом слове «ведьма». Ярость, удовлетворение и азарт от предстоящей погони.
Я сделала всего с десяток шагов, и меня настиг нечеловеческий рык, похожий на дикий клич. От него у меня, кажется, волосы на затылке зашевелились.
Заприметив во тьме полуразрушенный склеп, я помчалась к нему, надеясь там затаиться. Своим рёвом повелитель распугал нежить, и ей было не до меня. Зомбаки самозакапывались в землю, прикидываясь спящими.
Приподнимая драную юбку, я промчалась по тропинке. Забежав за угол склепа, с гулко бьющимся сердцем пригнулась и осторожно выглянула из укрытия.
Дракон в человеческом обличье, перепрыгивая через разрушенные могильные холмы, практически парил над землёй.
Губы сурово сжаты. Меж бровей пролегла глубокая складка. В подлеске раздался громкий треск, и он тут же свернул туда.
Вскоре его и след простыл. Разве что иногда слышался шум ломающихся веток.
Из пролеска метнулась тень, и я от неожиданности отступила. Настороженно прислушалась. Никакие посторонние звуки не нарушили кладбищенскую тишину.
Тем лучше.
Убрав со лба выбившиеся от бега пряди волос, я повернулась и уткнулась в чью-то грудь. Я быстро определила её обладателя.
Уж курточка слишком знакомая.
Владыка хранил молчание. Он хмуро разглядывал моё лицо. Глаза, подобные буре, вселяли неуверенность. Пальцы повелителя клещами впились в мои плечи, не давая и шагу от него ступить.
Полагаю, ты не от великого счастья убегала от меня, ведьма? несколько грубовато спросил дракон. Хоть не рычал, и на том спасибо. Признавайся, ты вместе с подругами жульничала на предварительном отборе?
Я заметно вздёрнула подбородок.
Предпочтительнее схитрила, без тени раскаяния ответила я.
Ничего иного от ведьм и не ожидал.
Неохотно отпустив меня, повелитель стянул с себя камзол и потянулся ко мне. Не ожидая ничего хорошего, я отступила.
Стой, тебе нужно согреться. Ты вся дрожишь, сообщил о моём плачевном состоянии дракон.
Под впечатлением от встречи с ним я и не заметила, что продрогла. На улице заметно похолодало. Тело била мелкая дрожь. О её происхождении не берусь судить.
Возможно, это и нервное.
Позволив повелителю накинуть камзол мне на плечи, дрожащими пальцами стянула его на груди. Не поднимая глаза, спросила. Точнее, сделала попытку спросить:
Вы, наверное, обяжете меня мне придётся
Ничего тебе не придётся, с непрошибаемой категоричностью заверил меня повелитель и отвернулся. Он поднял что-то с земли и, к моему изумлению, когда повернулся, протянул мне корзинку, наполненную светящимися бутонами.
Вы их собрали! Не дали понапрасну засохнуть, не сдержала я восторженного вскрика.
Справедливо замечу, собирал их не я, а тот, кто уронил, внёс ясность дракон.
Акцентировать внимание на грубости его подчинённого не стала. Это уже не имело значения. Корзина с цветами была у меня. Повелитель умел располагать к себе, причём с той же лёгкостью он достигал и обратного эффекта.
Вы оставите ведьм в покое, и никому из нас не придётся ехать на отбор? гораздо благодушнее спросила я, постепенно проникаясь симпатией к дракону.
Глянув исподлобья на меня, он ответил ровным тоном:
Ты единственная из ведьм, кого не принудят к отбору. Твой низкий уровень силы я увидел, дерзкий нрав оценил. Тебе нечего мне предложить. Любая другая ведьма заменит тебя на отборе.
Он назвал меня пустышкой?!
Поистине королевское милосердие. Как считаете, почему я не прыгаю от счастья? воинственно взглянула на него.
Ты не умеешь быть благодарной? Уголки губ дракона приподнялись в улыбке.
Только мне было не до смеха.
Вообще-то я о другом говорила. Моя незавидная участь перейдёт к другой ведьме. Она этого не заслужила! воскликнула я.
Уже лучше. Любой намёк на веселье исчез из глаз дракона. Передо мной стоял серьёзно настроенный устроить мне моральную порку повелитель.
Участие в отборе невесты для правителя огромная честь. Ведьмам стоило приехать ко двору и лично в этом убедиться. Многие леди надеялись попасть в списки претендентов. По нескольку часов толпились у замковых ворот, разбивали лагеря, устраивали ночлеги.
Набегов, случайно, на ваши покои не наблюдалось? полюбопытствовала я.
А нечего нас, ведьмочек, сравнивать со столичными магичками, мечтающими как можно выгоднее выскочить замуж.
По плотно сжатым губам поняла: разумеется, набеги случались. Охотницы до королевского тела устраивали засады.
Леди переволновались и, перепив успокоительных зелий, не отдавали отчёта своим действиям.
Неплохая отмазка, как я погляжу. Ради этого стоило заявиться в королевский замок. Ведьмам раз плюнуть устроить дебош с горловым пением и плясками. Раскидал улики на видном месте, то есть склянки с зельями, и не опасайся последствий.
Красота.
Смешанные запахи горьковатого миндаля и обласканного ветрами винограда ненавязчиво щекотали нос, сбивая с мыслей.
Прошу всё-таки пояснить, зачем вам на отборе ведьма, тем более мечтающая при первой возможности сбежать с него?
Ты снова о себе? не то иронично, не то насмешливо поддел меня дракон. Мы с тобой вроде прояснили: тебя участвовать в отборе никто силой не потащит. Остальные ведьмы, заверяю тебя, узнав о припрятанных сокровищах, ожидающих их на этапах отбора, долго сопротивляться не будут.
Я с сомнением покосилась на него.
Интересно, что драконы знают о ведьминском подспорье?
Фамильяр в любом хозяйстве пригодится, не раздумывая ответил дракон.
Мне нечего было ему возразить. Ради редкого магического помощника ведьмы и на отборе согласятся присутствовать.
Повелитель обвёл взглядом потревоженные серые холмы, темнеющие заросли позади них и плотно сжал губы.
Скоро начнёт светать. Нужно выбираться с кладбища, недовольно сдвинув брови к переносице, произнёс он. До поселения полдня ходу.
Я понимала, чем вызвано его раздражение. Взаимной нелюбовью.
Ведьмы недолюбливали драконов, а те не носили на спине наездников. Моя метёлочка умчалась, иного средства передвижения у меня в запасе не имелось.
Я не отважилась побеспокоить глубоко задумавшегося повелителя нарисовавшейся проблемкой. Вдруг он решит оставить меня на кладбище в ожидании подмоги, а сам улетит. Уж лучше топать до поселения вместе с ним, чем дрожать от холода в компании зомбиков.
Я обошла склеп и взглянула на прикрытую калитку, за которой виднелась узенькая лесная тропа.
Предлагаю поспешить, и тогда к утру будем на месте.
Долго, махнул головой дракон, отметая мою идею.
Чем вас прогулка под звёздным небом не устраивает?
Ночная прохлада пробиралась под юбку, и я потопала озябшими ногами.
К утру мне нужно быть в королевстве, принимать первых гостей, ответил дракон, по виду совершенно не чувствовавший холода.
Вы оставите меня с нежитью на кладбище? озвучила сделанные выводы я.
Зачем? Ещё хочешь цветов набрать? В этом ключе я о прогулке по древним захоронениям не подумала. Заметив мой непонимающий взгляд, повелитель грозно глянул на меня: Забудь. Полетишь со мной.
Я, наверное, ослышалась и потому недоверчиво уточнила:
На вас, ваше величество?
Предпочитаешь остаться и дать второй шанс нежити тебя прикончить? жёстко спросил дракон.
Э-э-э
Вы, ведьмы, неисправимы, не дали мне ответить, проследив за моим взглядом, направленным на поляну, где закрывали бутоны гуакомилии. А я, между прочим, склонялась к полёту на драконе. Некоторые, свесив ноги, на чужом хребте катаются, а я и на королевской спине не прочь полетать.