Сразу не выходи вперёд. Первые пару кругов береги силы, иди в общей группе, на четвёртом круге подтягивайся к лидерам, а на финише гони вовсю!
Давай, братишка, не подведи, теперь уже позабыв обо всех своих страхах, напутствовал Павлика Тёма.
Паша натянул поводья и вместе с другими наездниками двинулся к выходу из финтихлюшни.
Вся центральная часть площади и её края были до отказа заполнены зрителями, свободной оставалась только круглая скаковая дорожка, посыпанная опилками. Наездникам предстояло проскакать по ней пять кругов. Шум стоял такой, что невозможно было различить ни одного слова. Артём вместе с Антоном быстро поднялся на балкон дворца и присоединился к своим друзьям.
Ну, как он там, не сдрейфил? спросил Трюфик, пытаясь перекричать толпу.
Тёма в ответ поднял большой палец.
Наездники не спеша проехали вокруг площади один разминочный круг и медленно приблизились к стартовой линии. Среди них особенно выделялся всадник на гнедой мускулистой финтихлюшке, одетый во всё чёрное. Поверх доспехов на нём был чёрный плащ, с вышитой на нем алой розой. Ещё две каурых финтихлюшки нетерпеливо били копытами под своими хозяевами один вместо шлема повязал голову тюрбаном, а другой был в шлеме с рогами и большим чёрным крестом на белом нагруднике. Выглядело всё это довольно устрашающе. Павлик то ли от страха, то ли от неизвестности стоял совершенно спокойно.
Внезапно заиграли фанфары, возвестив начало торжества. С места поднялся вождь, по случаю праздника облачённый в красную мантию, поприветствовал всех жителей Шмырляндии и пожелал им весело отметить общий праздник. Толпа закричала:
Ура!
В воздух полетели шляпы, а кто-то выпустил несколько белых голубей.
Наконец, всё внимание зрителей сосредоточилось на участниках скачек. Судья взмахнул флагом, раздался выстрел, и финтихлюшки рванули с места. Было видно, что Павлик не ожидал такой прыти от своего скакуна, он прижался к нему и крепко вцепился руками в поводья.
Пашка, держись! заорал Тёма, хотя было ясно, что рёв толпы перекричать невозможно.
Сначала вперёд вырвались обе каурые финтихлюшки. Всадник в тюрбане на полкорпуса опережал рогатого, но на первом же повороте рогатый по внутреннему радиусу обошёл соперника и вышел вперёд. Пашкина финтихлюшка шла в ровном темпе, уверенно загребая ногами. Её ход был таким ровным и плавным, что Павлик не чувствовал скорости. Он осмелел, немного выровнялся и огляделся. Его скакун, как и советовал Антон, шёл в общей группе, явно экономя силы. Павлик похлопал свою финтихлюшку по боку в знак одобрения, и опять пригнулся. Тем временем судья на финише уже два раз ударил в гонг, что означало, что до финиша остаётся два круга. Передать словами, что творилось в толпе болельщиков, просто невозможно. Всё было рёв и свист.
Артём, Трюфик, Яшка и Антон просто не находили себе места. Трюфик, что есть духа, свистел в два пальца, расталкивая ребят локтями. Яшка хлопал в ладоши над головой, а Тёма просто судорожно вцепился в перила балкона и беззвучно шевелил губами.
В начале четвёртого круга чёрный всадник резко прибавил и начал настигать каурых. Пашкина финтихлюшка, словно почувствовав, что пора вступать в борьбу по-настоящему, тоже прибавила и оторвалась от общей группы. На последний круг лидеры так и ушли два каурых, чёрный всадник и Павлик. Толпа на площади неистовствовала. Казалось, что все они слились в общем восторге. Чёрный всадник догнал каурых финтихлюшек, пристроился позади всадника с тюрбаном и на прямой слипстримом обошёл его! Публика взвыла. Болельщики чёрного всадника зажгли файеры. Тем временем финтихлюшка под Павликом словно получила второе дыхание её ноги мелькали в бешеном галопе так, что их не было видно. Как мимо стоячих, прошла она между двумя каурыми, которые весь заезд безуспешно боролись между собой. Впереди был только наездник в чёрном плаще, но ход Пашкиной финтихлюшки был так хорош, что было понятно, что на финиш она придёт первой. Словно чувствуя это, наездник в чёрном обернулся, показав оскаленные зубы. В то же мгновение он сорвал с себя плащ, оставшись в одних доспехах с алой розой на груди. Плащ распластался в воздухе, и Пашкина финтихлюшка на огромной скорости налетела на него. И всадник, и наездник сразу оказались в полной темноте. Финтихлюшка сбавила скорость, а Павлик изо всех сил пытался отделаться от ненавистного плаща. Тёма закрыл лицо руками. Победа, которая была уже почти в руках, упорхнула, как птица в небо.
Тем временем, под оглушительный свист, и улюлюканье, наездник с алой розой на груди пересёк линию финиша, и победно вскинул руки вверх. Мнения публики разделились. Одни безоговорочно признавали его чемпионом, другие были решительно против этого. Судьи посовещались и подошли к вождю, который должен был вынести окончательный вердикт. Вождь поднялся со своего места, подошёл к перилам балкона и в наступившей тишине произнёс:
Судьи пришли к единому мнению, что наездник в чёрном плаще поступил нечестно, поэтому его результат не засчитывается. Таким образом, победа присуждается нашему гостю Павлу!
Последние слова утонули в одобрительном рёве толпы. Павлик, который к тому времени уже поднялся на балкон к парням, от всего пережитого ещё не пришёл в себя, и не нашёл ничего лучше как обнять Тёму и расплакаться. Всё остальное происходило с нашими героями, как во сне и награждение чемпиона на подиуме, и вручение обалдевшему Пашке огромного кубка и именного перстня, и фотографирование его для галереи почётных чемпионов. Немного пришли в себя наши путешественники, когда их усадили за праздничный стол. Гости, приглашённые на ужин, говорили только об одном о сегодняшних скачках. Все единодушно признали их самыми интересными за последние годы. Павлик, который пока ещё не слишком хорошо понимал, почему все смотрят на него, улыбаются и хлопают, уплетал за обе щеки всё, что стояло на столе. Парни также не отставали от него, но долго засиживаться они не стали, пора было возвращаться домой.
Были грустные проводы, обещания ещё увидеться, хотя Антон и объяснил им, что шмырлики никогда не поднимаются наверх. До входа в тоннель шли, окружённые толпой местных жителей, которые несли длинную приставную лестницу, чтобы парням было удобно подниматься наверх. Лестницу приставили к стене, ребята быстро вскарабкались по ступенькам, помахали на прощание гостеприимным жителям Шмырляндии и скрылись в подземелье. Обратно шли быстрым шагом, молча, каждый в уме перебирал события прошедших двух дней. Когда, открыв тяжёлую металлическую дверь, ребята вышли на поверхность, у них закружилась голова от свежего воздуха, наполненного летними ароматами. Высоко в небе красовался молодой месяц в окружении россыпи звёзд. В доме уютно горел свет, и всем, непонятно отчего, стало немного грустно. Тёмин день рождения окончательно подошёл к концу.
История вторая. Алмаз
Глава 1
Павлик проснулся от яркого света и некоторое время лежал, потягиваясь, вспоминая цветной сон, приснившийся под утро. Он знал, что чем дольше лежишь с закрытыми глазами, тем приятнее будет окончательное пробуждение. Лето, каникулы, спешить некуда, ну что может быть лучше? Но вставать всё равно придётся, поэтому он осторожно приоткрыл один глаз, потом второй и удивлённо оглядел комнату. Все шторы и занавески на окнах были открыты, хотя он хорошо помнил, что когда вечером ложился спать, они были плотно закрыты. Наверное, когда он спал, кто-то из родителей отодвинул их в стороны. Только зачем? Они никогда так не делали. Он всегда боялся спать в тёмной спальне, поэтому свет на лестнице на ночь не гасили, но сейчас было намного светлее, чем от ночника. Полная луна, как ослепительный прожектор, светила прямо через окно, заливая ярким светом всю комнату и слепя глаза. Павлик встал, откинув лёгкое одеяло в сторону, и босыми ногами зашлёпал по полу к балконной двери. Повернув ручку, он открыл дверь и шагнул на тёплые доски балкона. Оглушительные незнакомые звуки, яркий свет и одуряющие ароматы цветущих растений в саду мгновенно пробудили его ото сна. Широко открытыми глазами он смотрел на знакомый дачный пейзаж, понимая, что он никогда не видел ничего подобного, может, только в новогодние праздники в Санкт-Петербурге. Все деревья и кусты сияли мириадами крохотных лампочек, только, в отличие от городской иллюминации, они всё время кружились в каком-то только им понятном танце. Всё это сопровождалось оглушительным стрёкотом. Павлик только когда совсем подрос, узнал, что так стрекочут цикады, а маленькие лампочки, танцующие в тёплом ночном воздухе, это светлячки. Конечно, взрослые знают, что ни те, ни другие в наших широтах не водятся, но в эту волшебную ночь всё было не так, как обычно. Луна светила так ярко, что на улице было светлее, чем днём при ярком солнце. Павлик внимательно оглядел весь дачный участок и вдруг с удивлением увидел, что на перилах пруда, свесив ноги над водой, сидит какой-то незнакомый маленький человечек. Он вернулся в комнату, прикрыл балконную дверь, и как был, в пижаме, осторожно ступая босыми ногами по скрипучей лестнице, стал спускаться вниз. Конечно, можно было, как ему нравилось это делать, съехать по ступенькам вниз, но не хотелось тревожить родителей. Если наступать на ступени осторожно, поближе к краям лестницы, то можно было спуститься, не производя лишнего шума. Именно так он и сделал, чтобы предательские ступеньки никого не разбудили. На ночь все двери в доме закрывались, но он почему-то был уверен, что на этот раз дверь на веранду, ведущую к пруду, будет открыта. Так и оказалось. Он открыл её и вышел на улицу. Запах цветущих пионов, конечно, он чувствовал и днём, целый день, находясь среди цветущих растений, но сейчас он был настолько сильным, что казалось, будто он не вдыхает аромат, а пьёт его.