Король обратил свой взор с сторону Ардеуса:
Магистр Ардеус!
Да, Ваше Величество, подскочил на своем месте Ардеус, уверенный в том, что все его благополучно забыли.
Я полагаю, вы знакомы с ритуалом коронации Героя?
Да, Ваше Величество, ответил Ардеус, этот ритуал обязан входить в область компетенции каждого магистра
Отлично, продолжил король, я желаю, чтобы вы провели ритуал над моим младшим сыном.
Этот приказ застал Ардеуса врасплох, настолько он был рисковый и отчаянный.
Ваше Величество, начал он дрожащим голосом, не подумайте, что я противлюсь вашей воле, но я просто обязан предупредить Вас о вещах, из-за которых все может пойти крахом
Ардеус почувствовал на себе пристальные взгляды всех находящихся в зале. Он сжался и опустил лицо, уже успев пожалеть о сказанных им словах.
Например? спокойно спросил Манфред. Не стесняйтесь, магистр, я готов вас выслушать.
Моя волшебная сила оставляет желать лучшего, признался Ардеус. Я знаю ритуал наизусть, однако помимо знаний, ритуал требует исключительной координации и запаса энергии. И это не только я, провинциальная ложа бледнеет в сравнении с элитными столичными магами
Вы видите здесь каких-либо других придворных магов? прервал его король.
Нет, Ваше Величество.
Знаете, почему?
Они все мертвы, Ваше Величество?
Именно, король Манфред глубоко вздохнул. У нас нет другого выбора. Отберите самых сильных магов, что только сможете и докажите, что достойны носить свои мантии. Что-нибудь еще?
К сожалению, да, Ваше Величество, Ардеус пытался набраться как можно больше смелости, чтобы продолжить. В гримуаре Священной Короны Доблести говорится, что только тот, кто достоин, может носить этот артефакт. Кандидат должен быть примером храбрости, чести и отваги. Он должен иметь несгибаемую волю; быть мудрым и справедливым. Вам не кажется, что Ваш сын слишком молод и неопытен? Неужели у Вас не осталось ни одного более подходящего воина?
Ардеус был уверен, что его слова предостережения воспримут как высшую степень оскорбления, но утаить правды он попросту не мог. К его удивлению генералы обеспокоенно зашептались.
Я понимаю ваши опасения, спокойно ответил король, зажав в ладони кулак, однако есть секреты, которые не написаны в гримуарах, например, то, что артефакт резонирует лучше всего с обладателем благородной крови. Слышали ли вы о таком, магистр?
Нет, Ваше Величество, ответил удивленный Ардеус.
В таком случае принц является наилучшим кандидатом для ритуала, несмотря на его неопытность. Вы думаете мне приятно терять детей? Я уже потерял одного, с горечью в голосе произнес Манфред.
Генералы снова зашептались.
Принцу Альберту придется быстро учиться. Зачастую в бою, продолжил король. И от этого будет зависеть наша судьба. Единственное, что мы можем сделать, это научить Альберта всему, чему сможем, в то небольшое время передышки, которое у нас осталось. Ваши обширные познания будут незаменимы в обучении принца владением Короной.
Простите мою бестактность, ответил Ардеус, я сделаю все возможное в моих силах.
А теперь Манфред встал из-за стола и направился в сторону гроба, осталось последнее. Откройте гроб.
Один из солдат, стоявших на страже возле дверей, поспешил исполнить приказ.
Ваше Величество, позвольте мне! обеспокоенно крикнул вскочивший со своего места Конрад.
Конрад, это все-таки мой сын, остановил его король. Кто же, если не я.
В гробу лежало тело Героя, старшего принца. Несмотря на многодневную дорогу в жаркой погоде и плохие условия перевозки оно на удивление хорошо сохранилось. Лоб принца украшал тот самый легендарный артефакт Священная Корона Доблести. Ниже груди все тело было закрыто тканью, чтобы не обнажать здоровенную дыру в животе смертельную рану, нанесенную вероломным Королем Демонов.
Принц Эдмунд, дрожащими руками Манфред потянулся к Короне Доблести, каким славным королем он мог бы стать.
Королевские пальцы крепко схватились за артефакт, после нескольких мгновений Корона поддалась и слезла с головы покойного принца. Его тело иссохло прямо на глазах у всей залы и обратилось в прах.
Прощай, мой сын.
Держа Корону в руках, Манфред снова обратился к Ардеусу:
Если вам нужно изучить Корону перед ритуалом, то вот она. Однако сей предмет не должен покидать пределы этого дворца. Вам все понятно, магистр?
Да, Ваше Величество, ответил Ардеус.
Это хорошо речь короля резко замедлилась. А пока все свободны оставьте меня
***
Ардеус был в смятении, он покидал дворец с головой, разрываемой тревожными мыслями: он боялся, что это конец; он боялся, что у него не получится провести ритуал; он боялся, что у него не хватит времени; он боялся, что его жене начхать на конец света, и она все равно будет требовать изрядно запоздавшие алхимические формулы
Во дворе замка его встретил ученик, терпеливо ждавший все это время на скамейке. Школяр с каштановыми волосами и пристальным взглядом добродушно улыбнулся ему, и на душе у Ардеуса немного полегчало.
Какие новости, магистр? спросил он.
Не раскрывая государственной тайны, дорогой мой Сений, заговорил в ответ Ардеус, все очень плохо.
Насколько плохо?
Мы последняя линия обороны, вздохнул Ардеус. Однако есть и хорошие новости. Король готовит нового Героя на защиту от врага. Он поручил мне провести ритуал коронации Героя.
С той самой Короной? восторженно спросил Сений.
Да, с той самой Короной. Я должен немедленно вернуться в Гильдию и отобрать самых сильных магов, что только смогу найти.
Я готов! выпалил Сений.
О нет-нет-нет, это исключено, испуганно ответил Ардеус, ритуал слишком опасен.
Но Вы же сами говорили, что я способный маг! возмутился Сений.
Не просто способный, залепетал Ардеус, ты один из лучших учеников, что у меня когда-либо были. Впереди у тебя большое, светлое будущее. Прошу тебя, пересиди, дай старикам отработать свой хлеб.
Только вот если мы провалимся, то будущего не будет ни у кого. Или я ошибаюсь? убедительно сказал Сений.
Нет, ты не ошибаешься, я просто хочу тебя уберечь, признался Ардеус.
Не стоит, как я могу сидеть спокойно, если знаю, что другие надрываются из последних сил? Как я могу бросить своего наставника? продолжал наступать Сений. Я не трус, прошу, позвольте мне помочь.
Тогда я буду счастлив принять твою помощь, с улыбкой ответил Ардеус. В его душе зарделась надежда.
Глава 3. Ардеус II.
Приготовления к ритуалу были готовы. Ардеус отобрал двенадцать сильнейших волшебников Винцберга и в лучшем виде проинструктировал их за то короткое время, что было ему отведено. Завтра предстоял большой день, однако неспокойный магистр не спешил возвращаться домой. По дороге к дому он решил заглянуть в таверну. И уже несколько часов одиноко сидел за столиком, потонувший в своих мыслях.
Трактирщик уже давно собирался закрыть свою таверну на ночь, однако он не осмеливался гнать прочь самого Магистра и терпеливо ждал, пока тому самому не надоест. Местный пьянчуга, воспользовавшийся ситуацией, тоже не спешил покидать заведение.
Гузель, неужели ты не видишь? Моя кружка пуста! донимал он вытирающего тарелки трактирщика.
Твои карманы тоже пусты, Дитрих, ответил ему сонный трактирщик, иди домой.
Меня дома никто не ждет! горестно ответил пьяница и показательно мотнул головой.
А как же твоя жена?
Не ждет она меня! закачал головой Дитрих. Она втихаря бегает к сапожнику Вильхельму, уже слухи ходят!
А возвращаться домой ты не пробовал? Может быть она бы образумилась? А может ты бы ее поймал
И послушай меня, Дитрих начал махать кулаком, совет трактирщика совсем прошел мимо его ушей, я бы уже давно расквасил ему нос, но он, черт, всегда такой вежливый, и обходительный, и чинит мои сапоги за гроши. Не удивительно, что он нравится бабам