Убедившись, что с Ворчуном все в порядке, я сложила рукописи в верхний ящик стола и закрыла на ключ. Не хватало, чтобы кто-то из любопытных слуг узнал, что под псевдонимом Амалии Блум прячется леди Оливия Блумсбери. До поры до времени я планировала оставаться инкогнито, а там Там будет видно.
Я немного отдохнула с дороги, затем пришла горничная и сообщила, что скоро подадут ужин. Она же помогла мне переодеться в строгое зеленое платье и привести волосы в порядок. Нас с Дарнеллом ждал непростой разговор, во время которого мне хотелось выглядеть взрослой самостоятельной леди.
В гостиную я входила с волнением и трепетом. К моему удивлению, Дарнелл там был не один. Компанию ему составляла гномка. Простое выцветшее синее платье. Толстая пшеничного цвета коса перекинута через маленькое округлое плечико. В уголках серых глаз морщинки. Гостье было лет тридцать. И, судя по отсутствию обручального браслета на запястье, она являлась старой девой. Сложив это с поношенной, видавшей виды одеждой и идеально прямой спиной, я пришла к выводу, что Дарнелл с поразительной скоростью нашел мне компаньонку из обедневшей аристократии.
Леди Табета, позвольте представить вам мою подопечную леди Оливию Блумсбери, представил ее Дарнелл, сияя как медный чайник.
Я заподозрила нечто неладное.
Добрый вечер, поздоровалась леди Табета.
Здравствуйте, кивнула я, не сводя подозрительного взгляда с Дарнелла.
Мы как раз успели обсудить твое расписание на ближайшие несколько дней. График будет плотный. В кратчайшие сроки нужно обновить твой гардероб и подготовиться к выходу в высший свет. Леди Табета лично знает госпожу Тельму, лучшую модистку в городе. Также у меня есть список весьма достойных джентльменов. Он облегчит выбор твоего будущего мужа. Покажу имена кандидатов после ужина. Дарнелл наконец-то заметил выражение моего лица и сделал небольшую паузу. Лив, ты хорошо себя чувствуешь?
Мои щеки пылали от гнева. Руки сами собой сжались в кулаки. Заботливый опекун даже список составил! Уму непостижимо!
Пр-р-рекрасно, прорычала я. Дарнелл, можно тебя на минутку?
Не стоит стесняться леди Табеты. Теперь вы постоянно будете вместе, так что никаких разговоров наедине. Даже со мной. А вот и Джонсон, он встал, заметив дворецкого. Идемте ужинать. За хорошим стейком беседа будет приятнее.
Подавив желание что-нибудь бросить в этого самоуверенного индюка, я все же проследовала в столовую. Леди ведь не положено устраивать сцен, а жаль!
Итак, меня отказывались воспринимать всерьез. Ну ничего, дочь лорда Блумсбери тоже не лыком шита.
О чем ты хотела поговорить, Лив? спросил Дарнелл, когда принесли первое блюдо.
О женихах, конечно же, я слащаво улыбнулась. Мне, как и любой девушке, не терпится обрести семейное счастье.
Да? Отрадно слышать. Если честно, я волновался, что ты будешь упрямиться.
У меня дернулось веко. Упрямятся дети, а я могла высказать протест касательно своей дальнейшей судьбы. В конце концов, у меня были свои планы!
Ты слишком плохо меня знаешь, Дарнелл. Так кто есть в списке? я продолжила изображать искренний интерес.
Лорды, графы. Герцогов, увы, нет.
Какая жалость! воскликнула я, словно меня лишили десерта. А среди кандидатов есть рыжие джентльмены?
Что, прости? переспросил Дарнелл.
Он поднес бокал к губам, но так и не сделал глоток.
Понимаешь, мне нравятся рыжие мужчины с усами, как можно серьезнее заявила я.
Кажется, лорд Фондерляйн рыжий, ответил мой горе-опекун.
Отлично. Надеюсь, он имеет воинское звание? Я питаю слабость к военной форме.
Дарнелл нахмурился.
Не знал, что твои вкусы настолько изменились, отметил он.
Мы давно не виделись. И, если положить руку на сердце, мы никогда не касались столь щекотливой темы. Но теперь ты мой опекун и с кем, если не с тобой, я могу поделиться своими предпочтениями? как можно невиннее спросила я.
Дарнелл несколько секунд внимательно меня изучал, а затем ответил:
Я не знаю, служил ли он.
У лорда Фондерляйна есть звание майора, подала голос леди Табета.
О, вы знакомы с ним? обрадовалась я и переключила свое внимание на гномку.
Немного, уклончиво ответила она, потупив взор.
А сколько ему лет?
Сорок пять, тихо произнесла Табета.
Он не единственный в списке, заверил Дарнелл.
Подозреваю, опекун подумал, что возраст лорда Фондерляйна приведет меня в ужас.
Нет-нет, кажется, мы нашли отличного кандидата в мои будущие мужья! со всей горячностью заявила я. В божественных писаниях говорится, что муж должен быть старше жены, дабы направлять ее на жизненном пути. Так что разница в двадцать семь лет просто идеальна.
За столом повисло молчание. Дарнелл переваривал услышанное. Наверное, моя набожность стала для него еще одним откровением.
Леди Табета, давно ли вы живете в столице? я попыталась завести светскую беседу.
Несколько лет, леди Оливия.
Ах, бросьте эти условности. Для друзей просто Лив, попросила я, не особо заботясь о манерах. Так откуда вы родом?
Из Дэришфорта. У моей семьи там поместье То есть было, едва слышно ответила она. По тени, пробежавшей по лицу Табеты, я поняла, что задела болезненную тему. Но Эймирсталь мне нравится не меньше.
Чудесно, просто чудесно, пробубнила я под нос и перевела взгляд на Дарнелла. Он как раз успел отойти от шока и теперь пережевывал стейк. Дорогой опекун, а ты не планируешь жениться?