Рынок шумел вовсю: шелестел цветастыми тканями, гремел колесами телег, кричал на разные голоса. Я ловко двигалась в людском потоке, прижимая к себе корзинку, а тонкая накидка скрывала мое лицо.
Кремы, мази, притирания для пробуждения желания! Красавица, обратился ко мне торговец. Возьми за пять, почти в подарок, потом купишь еще. Твой мужчина захочет тебя как в первую ночь.
Геррах не считал нужным скрывать своих желаний, и я от этого терялась и не знала, что именно ему приказать. Не раздевать меня взглядом? Но что это за жених, который не любуется своей невестой? При этом раб смотрел на меня как на ровню, и это особенно раздражало. В его темных глазах не было ни капли подобострастия или рабской покорности. Он мог бы восхищаться мною как чем-то недостижимым: любоваться как рассветом или горной каймой отстраненно. Но вместо этого вел себя так, будто лишь какая-то незначительная условность мешает ему сорвать с меня одежды и покусать вишенки.
Вспомнив его дурацкий комплимент, я выругалась, и женщина впереди обернулась и посмотрела на меня с опаской.
Обвесили, пожаловалась я.
Она покивала, но на всякий случай ускорила шаг.
Заметив знакомую дверь, выкрашенную зеленой краской, я поднялась по выщербленным ступеням и быстро юркнула внутрь.
Высокий чернокожий охранник шагнул навстречу, но, когда я сняла капюшон, кивнул и посторонился, пропуская. Меня здесь знали и ждали. Я прошла по узкому темному коридору, свернула в еще одну дверь и попала в комнату без окон, красную, как чрево животного. Ковры на стенах приглушали звуки, и шум рынка стих, словно отрезанный ножом. А хозяин дома поднялся мне навстречу, раскидывая руки.
Ленни достанет что угодно Соловей был идеальным женихом в представлении тети Молли: стройный, златокудрый, и даже ямочки на щеках в наличии. Безжалостный и опасный как смертоносная гюрза, Ленни обладал ангельской внешностью, которую портил разве что грубый шрам поперек шеи. Я не спрашивала, как он его получил.
Разумеется, обниматься с ним я не стала, но всучила корзинку.
Что же моя птичка принесла в клювике? поинтересовался Ленни, убирая ткань.
Думаю, тебе понравится, без ложной скромности сказала я, усаживаясь на мягкий диван возле приземистого столика.
Лени взял с бархатной подушечки серебряное яйцо, увитое рунами, покрутил в руках и вопросительно посмотрел на меня.
Оно разделено на половины, подсказала я. Если крутануть против часовой стрелки до щелчка, то артефакт придет в действие, и все звуки в радиусе шести зир не будут слышны за пределами этого расстояния.
Тонкие золотистые брови Ленни приподнялись.
Проверим, кивнул он и жестом подозвал темнокожего раба. Стой там.
Я волновалась, потому что такое плетение сделала впервые и проверяла только на тете, а она иногда и без артефактов бывает глуховата.
Ты сегодня выглядишь как-то по-особенному, Амедея, проницательно заметил Ленни. Что-нибудь новенькое произошло?
Может быть, ответила я. Но это личное.
Обычно мне нравится, когда партнеры не смешивают работу и личную жизнь, он тоже присел на диван, но держась на расстоянии. Но в твоем случае все иначе, Амедея. Мне даже жаль, что я так и не подобрал ключ к твоим границам.
Мое лицо словно окаменело. Вряд ли когда-нибудь я смогу спокойно говорить про какие-либо границы и не вспоминать при этом сомнительный комплимент Герраха.
Принеси-ка нам чай, приказал Ленни слуге, но тот так и остался стоять в дверях, а на обычно непроницаемом темном лице отразился ужас.
Господин, прошептал он. Я ничего не слышу! Я вижу, что ваши губы шевелятся, но не слышу ни звука. Я оглох!
Он взвизгнул, засунул пальцы себе в уши и яростно покрутил.
Ленни досадливо поморщился, повернул половинки яйца обратно, и повторил:
Чай нам, быстро.
Слуга выдохнул и исчез в глубине коридора, всхлипывая от испуга.
Великолепно, похвалил Ленни, повернувшись ко мне. Я беру.
Я хочу больше обычного, сказала я. Вполовину.
Подумав, Соловей кивнул.
Только вместо надбавки хочу предложить кое-что любопытное. Кое-что такое, что могло бы вызвать интерес знающего человека.
Поднявшись, он подошел к шкафу с мелкими ящичками, открыл один из них и вынул плотный тканый мешочек. Подойдя к низкому столику, развязал тесемки и высыпал содержимое на стол, и я непроизвольно облизнула губы.
Черные матовые чешуйки казались сделанными из обсидиана. Ленни поднес свечу к столу, и в них заплясал огонь.
Мне продал чешую один проныра, пояснил Ленни. Но я ему доверяю. Она настоящая. Где-то на заставе подрезали дракона. Так-то вроде безделица, но я подумал, что ты могла бы найти им применение.
Я задумчиво прикоснулась к чешуйкам и чуть не отдернула руку они были теплыми.
Но зачем это мне? опомнилась я. Мой отец был артефактором, я лишь продаю запасы
Конечно, успокоил меня Ленни. Но эти чешуйки довольно красивые, правда? Потрогай, не бойся, они все еще теплые, словно хранят драконий огонь. Можешь взять их, если тебе нравится.
Спасибо, поблагодарила я. Да Да, я возьму их, в придачу к обычной плате.
Раб принес на подносе чай, поставил передо мной изящную фарфоровую чашку, но я знала, что не притронусь к ней и Ленни это знал. В его шкафу хранилось столько зелий, что я до сих пор не рискнула выпить в этой увешанной красными коврами комнате даже глоток воды.
Ленни усмехнулся и отпил чай.
Я бы хотел спросить кое-что, Амедея начал он. Давно ищу одну штуку, но не могу найти. Что-то такое, что помогало бы отличать правду от лжи. По роду моей деятельности я общаюсь со многими людьми, и некоторые, вот как ты, отрада и для глаз, и для сердца, но большинство всякий сброд, который только и норовит, что оставить меня без гроша.
Хотела бы я посмотреть на того человека, который посмеет обмануть Соловья. Поговаривали, он вырвал одному лгуну язык и заставил съесть.
Быть может, поищешь что-нибудь подобное в запасах твоего отца? невинно продолжил он. Я бы заплатил вдвое, нет, втрое больше обычной цены.
Я попробую Поискать, кивнула я и поняла, что он все знает.
Ленни Соловей давным-давно все про меня понял. Но я все еще здесь, а не в ведьмином замке или объятиях жарких песков.
Я твой друг, Амедея, сказал он, накрыв мою руку своею тонкой и изящной как у девушки. Тебе не надо меня бояться. Клянусь, ты можешь выпить этот треклятый чай и с тобой ничего не случится.
Его прикосновение было сухим и прохладным, и я, помешкав, высвободила руку. Но взяла чашку и сделала глоток. Чай оказался цветочным, с легким ароматом жасмина.
Очень вкусно, признала я.
***
Я вышла в зеленую дверь и мигом смешалась с толпой. Уже на выходе с рынка свернула к торговцу тканями и купила готовое платье, чтобы оправдать свою прогулку. Нежно-розовый шелк, пояс, украшенный бусинами, скажу, что долго выбирала. А в том, что я захотела купить новый наряд перед встречей с женихом, нет ничего странного.
Наверное, я бы могла обратиться за помощью к Соловью, и он бы решил мои проблемы. Вот только вряд ли способ мне бы понравился. К тому же наши взаимовыгодные отношения вполне меня устраивали. Ничего личного, только бизнес. Хотя чай и правда был вкусным, а драконьи чешуйки, что я положила в карман, грели пальцы.
Я не знала, что с ними делать, но дома сразу пошла в лабораторию, заперла за собой дверь и высыпала содержимое мешочка на стол. Черные чешуйки расплескались каплями застывшей лавы. Я перебирала их, складывала в узоры, пытаясь нащупать нужную руну.
Если бы я получила образование в Дарасе, откуда выходили все маги страны, мне было бы куда проще. Я бы строила магию по выверенным схемам, как дом: фундамент, стены, крыша. Но я была самоучкой. Я читала книги, найденные здесь же, в отцовской лаборатории, пробовала использовать знания и придумывала что-то сама. Моя магия была не зданием, а скорее песней. Я подхватывала первые ноты, и мелодия лилась сама, а мне оставалось лишь записать ее и не сфальшивить.