До самого конца полёта сидела как на иголках. Продумывала, в каких книгах могут быть подсказки. Список получился длинный, что не могло не радовать. Чем больше источников, тем больше знаний.
Благодарю за полёт, вежливо сказала я, как только корабль приземлился. Всего доброго, господин Прим, лорд Этан-Бейли.
Они ответили не менее учтиво, расшаркались друг с другом и оставили меня на пороге библиотеки.
Хвала богам, вздохнула я.
Можно было приниматься за дело.
Через пару часов на столе читального зала возвышалась целая башня толстых фолиантов и тоненьких брошюр об обитателях глубин.
На отдельном листке бумаги было выписано двенадцать заклинаний из учебников целителей. Каждое из них имело ограниченный эффект. Где-то по силе, где-то по времени, а где-то по количеству применений. Но для начала этого было достаточно. Осталось протестировать каждое из них на каком-нибудь подопытном, а потом усовершенствовать формулы, чтобы избавиться от ограничений классических вариантов.
С артефактом же дела обстояли куда печальнее. У меня не было идей. Единственная зацепка жабры. Рыбы дышали под водой, значит, и человек мог бы. Но большая часть рыбьих органов дыхания не подходили из-за маленького размера туловища, а остальные по другим параметрам.
Как и другие рыбы, акулы получают необходимое количество кислорода из воды, пропуская её через жабры, зачитывала я вслух, устало потирая виски. Органы дыхания представляют собой жаберные мешки, которые внутренними жаберными отверстиями открываются в глотку, а наружными по бокам головы на поверхность тела.
Ску-у-у-у-ка смертная, провыл кто-то прямо над ухом. Я вздрогнула и обернулась на голос. Нейтан Грост собственной персоной. Какие у вас нервы слабые. Подозреваю, из-за чтения неинтересный книг. Что там? Дыхательная система морских животных? Да вы заучка, леди Нейшвиль!
Никогда не утверждала обратного, лорд Грост, забирая драгоценную книгу, ответила я. Что привело вас в обитель знаний? Снова будете искать деньги, спрятанные братом?
Он не настолько щедр, фыркнул некромант и подтащил к моему столу второй стул. Раздвинул стопки учебников и просунул между ними голову. В вашей академии бывает невыносимо скучно вечерами. Я вспомнил, что видел в библиотеке самую прекрасную девушку королевства и решил попытать удачу. Вдруг встречу её снова?
Обаяние нового знакомого легко обходило мою защиту. Уголки губ уже приподнялись в улыбке.
Как видите, вашей красавицы здесь нет, я развела руками. Поищите в парке. Возможно, она решила прогуляться среди вековых деревьев перед сном.
Нейтан рассмеялся, будто ему очень понравилась моя шутка. Потом склонил голову набок, внимательно рассматривая моё лицо. На нём появились надписи?
Вы на самом деле очень красивы, сказал он.
Я смутилась и отвела взгляд. Прямота лорда Гроста заставляла краснеть, а его внимание не казалось обременительным.
Если верить профессору Бирману, леди может быть либо умной, либо красивой, сослалась на слова преподавателя геологии морского дна. Он заменял у нас на первом курсе географа. Тогда я предпочитаю быть умной.
Среди профессоров тоже есть идиоты, хмыкнул сын Лорд-канцлера. В вашем уме и красоте сомневаться не приходится. Первый учебный день, а вокруг уже куча учебников. Задали доклад?
Нет, курсовую, неловко улыбнулась я. Взгляд некроманта изменился. Стал цепким и серьёзным. Хочу придумать способ дышать под водой. Жаль, что не получается.
Почему? он вскинул брови.
Во-первых, сложно достать ингредиенты, загибала я пальцы. Где найти свежие акульи жабры, например? Во-вторых, нужно экспериментировать. Погружать подопытного под воду и контролировать процесс с берега. Кто согласится нырять с сомнительным артефактом? Ну и, в-третьих, я не могу придумать, как сделать действие артефакта обратимым.
С первым и вторым я могу помочь, задумчиво протянул Нейтан. На чёрном рынке продают любые ингредиенты. За стоимость не ручаюсь, но большая наука требует жертв. А экспериментировать можно на зомби. Дышать им не обязательно, но соответствующие органы есть. На то, чтобы проверить ваши блестящие идеи, их хватит.
Я с недоверием посмотрела на лорда Гроста. О чёрном рынке я могла догадаться и сама, хотя идти в такое место в одиночку не рискнула бы. Но тестировать артефакт на мёртвых Мамочки, идея настолько же жуткая, насколько гениальная.
Вы можете заставить мёртвого дышать?
Я могу научить его плясать канкан, гордо оттопырил губу сын лорд-канцлера, и показывать фокусы. Вы когда-нибудь видели представление театра марионеток? Вот то же самое, только кукла недавно лежала в могиле. Ах, нет, придётся выдать вам крошечную тайну. Вы ведь не из болтливых, леди Нейшвиль? Чудно. Мы, некроманты, теперь такие чистоплюи, что никто не ковыряется в земле. Если вас не тошнит от запаха забальзамированного тела, то можем прогуляться до учебной лаборатории. И я покажу вам не только канкан.
Вечер просто не мог закончиться интереснее, ахнула я. С удовольствием посмотрю на ваше мастерство, лорд Грост!
***
Лаборатория исследования мёртвой плоти оказалась необычайно светлым, уютным и оживлённым местом.
В два часа ночи, удивилась я, принимая от некроманта-первокурсника защитный халат и маску.
Старая привычка, пожал он плечами. Так говорят. Но лично я считаю, что дурная манера работать исключительно по ночам уже стала частью родового магического дара. Представьте, у меня в семье все такие. Отец и брат просыпаются не раньше полудня, до обеда кружат по дому и кабинету сонными мухами. Затем героически берут себя в руки и обращают внимание на дела. Зато, едва на небе появляется луна, два лорда Гроста меняются до неузнаваемости. Какой блеск в глазах, какое бешеное трудолюбие. Горы готовы свернуть! А потом жалуются, что я слишком много времени провожу на светских вечеринках. Да у меня просто нет выбора с таким-то режимом! Приличные заведения в тёмное время суток закрыты. Одни кабаки и дома терпимости работают.
Я закатила глаза. Мужчины такие мужчины. Обязательно найдут оправдание своим слабостям. Мой отец ест много сладкого и объясняет это напряжённой работой мозга. Пища нужна для ума. Почему бы просто не признаться, что любишь десерты?
Сочувствую вам всем сердцем, фальшиво вздохнула я и надела маску. Как же будете просыпаться к началу занятий с таким режимом?
У меня есть соседи по комнате, пожаловался он, открывая двери в жутко холодное помещение. У обоих дар не наследственный. Проявился спонтанно. Утром они будят и подкалывают меня, вечером я измываюсь над ними. Преподаватели тоже с привычкой. Все лабораторные и консультации приказом по академии сдвинуты ближе к ночи. Однако проходите и располагайтесь, леди Нейшвиль.
Я щурилась от яркого света. Десятки огромных шаров висели под потолком и флюорисцировали. Последнее убеждение, что некроманты оживляют мёртвых в тесных подвалах при тлеющей лучине, разбилось в прах.
Какой размах, восхитилась я.
Да, весьма прилично, гордо согласился лорд Грост. Я учился в лучшей частной школе, а там лаборатории были раз в пять меньше. Здесь же можно одновременно проводить пятнадцать обрядов, не мешая друг другу. Томас! Томас, я вернулся. Передумал откладывать исследование, хочу провести его сейчас. Выдай препарат, пожалуйста.
Один из лаборантов, укутанный в защитный костюм по самые брови, молча кивнул и ушел в дальнюю от нас дверь. Через минуту вернулся, толкая перед собой тележку с мертвецом.
Не передумали? хитро сощурился некромант. Если у вас слабый желудок, я пойму. Наука не стоит таких жертв.