***
Меня сейчас стошнит от страха, пискнула Руби, сжав мою ладонь. Только бы мне повезло!
Могу сказать то же самое, пробормотала я и покосилась на Дэни, который смотрел на Клинта Аткерса с обожанием.
Он вещал что-то о большом сердце нашего Правителя, который готов взять на воспитание любого из жителей Долин. В одно время с нашим отбором проводился отбор и в двух других Долинах. Интересно, был ли там хоть кто-то, кто так же, как и я, не желал покидать родное место? Уверена, что да. И я очень надеялась, что система будет слепа к нам.
Экран загорелся! радостно произнес Дэни, склонившись ко мне.
Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Кажется, я накрутила сама себя, и от волнения в висках появилась неприятная пульсация.
В этом году в отборе участвуют двести девятнадцать молодых людей, прокомментировал Клинт, пока на экране появлялось неживое лицо системы. Богатый выбор! Что ж, рад наконец сказать: пусть милость снизойдет на Долину.
Все склонили головы, как это было принято после подобных слов. И тут ожила система. Голос казался мне противным и зловещим, но многие затаили дыхание, надеясь на удачу.
Номер шестьдесят семь, прозвучал в тишине механический голос системы. Пауза. И снова слова робота: Даниэль Адамсон.
Я отшатнулась от Дэни так, будто он был прокаженным. Сам же Дэни не мог поверить своему счастью.
Иди, шикнула на него Руби и добавила: Поздравляю!
Это же Айви, меня выбрали!
Знаю, прошептала я, глядя на друга с сожалением. Ведь выходило, что мы больше не увидимся. Но Дэни, казалось, вовсе не думал об этом. Он забежал на сцену, сцепил ладони в замок и поднял их над головой. Улыбка не сходила с его губ.
Первый кандидат в новую жизнь, радостно произнес Клинт и пожал руку Дэни. А парень-то крепкий! Что ж, ждем следующее имя.
Номер девяносто четыре, продолжила система. Стивен Брукс.
Стивен оказался ниже Даниэля, но шире в плечах. По телосложению он напоминал поджарого молодого бычка: рельефные мышцы, проработанные за годы тяжелого труда на ферме, квадратная челюсть и небольшие глаза с нависшими надбровными дугами. Он не улыбался, как Дэни, но выглядел удовлетворенным и немного ошарашенным.
Поздравляю наших мужчин, бодро воскликнул Клинт. А теперь переходим к десерту. К нашим прекрасным дамам. Итак, кто же станет счастливицей?
Руби, мне дурно, прошептала я, привалившись к плечу подруги. Как ты пережила эти четыре года?
Айви, держи себя в руках. И меня заодно Мамочки, как страшно!
На экране замелькало компьютерное лицо системы. Я сжала кулаки и зажмурилась. Но стоило механическому голосу начать говорить, как я распахнула глаза.
Номер сто одиннадцать. Пауза, в течение которой взбесившееся сердце совершило не менее десяти толчков. Айви Эванс.
***
Девушка с буйными кудрями цвета воронова крыла сжалась в комок и боялась выйти из толпы. Зейн видел, что подруга подталкивает ее к ступеням, а вокруг них уже нарастает гул голосов. Кто-то не мог понять, почему она не бежит на сцену, приплясывая от радости, кто-то понимающе качал головой, высказывая предположения о том, что девушке нужно прийти в себя.
Наконец, она поднялась на сцену, но на последней ступеньке споткнулась и чуть ли не завершила свое восхождение падением. Высокий парень по имени Даниэль подбежал к ней и успел подхватить ее за руку, на пару мгновений прижав тело девушки к себе. Призрак нахмурился и опустил платок, чтобы сделать глубокий вдох. Его интересовал запах избранных в День милости. Стивен Брукс пах соломой и свиньями, от Даниэля чувствовался слабый запах табака и этой девушки. Айви. Она же пахла тимьяном, мятой и лепестками роз. Ноздри Зейна раздулись, втягивая в себя еще больше воздуха, несущего ее аромат вместе с порывами ветра.
***
Четвертый кандидат это Стейси Гейт. И мы с ней никогда не ладили. Но в тот момент мне было наплевать на это. Меня выбрали, и я хотела отказаться.
Я сделала шаг к Клинту и умоляюще посмотрела на него. Мужчина нахмурился и спрятал микрофон за спину.
Я не хочу уезжать, прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Клинт уставился на меня как на умалишенную, а затем небрежно погладил по голове и тихо произнес:
Ты сама не понимаешь, что несешь, Айви Эванс. На тебя снизошла милость.
Он хмыкнул и подтолкнул меня к остальным кандидатам. Я сделала пару шагов вперед и уставилась на свои ботинки, но сильный тычок в бок заставил меня вскинуть голову. Стэйси покосилась на меня с недовольством и быстро шепнула:
Улыбайся, Эванс! Своим кислым видом ты испортишь наше фото. А его, между прочим, получит сам Правитель.
«К черту твоего Правителя», хотелось крикнуть мне, но я себе этого не позволила. Любое неуважение к власти каралось наказанием для всей семьи, а я не хотела подставлять родных. Мне пришлось устремить взгляд вперед, но я мало что видела. Жители Долины хлопали и жизнерадостно выкрикивали поздравления, а у меня в голове стоял противный гул, немилосердно хотелось заткнуть уши и зажмуриться.
«Я не верю, что это происходит со мной А как же папа и Круз? Что будет с ними? И с бабушкой?»
Голос Клинта вынудил меня вернуться в реальность.
Прошу всех покинуть площадь, кроме членов семей нашей счастливой четверки. До встречи через год, жители Долины! Милость снизойдет и на вас.
Я судорожно выдохнула и съежилась, будто пытаясь спастись от суровой действительности. Ко мне тут же подошел Дэни и радостно произнес:
Айви, я даже не смел надеяться на такую удачу! Мы с тобой едем в город! Вместе! Ты хоть понимаешь это?
С трудом. Ты отлично знаешь, что я обо всем этом думаю.
Не надо, нахмурился он и с досадой покачал головой. Не будь такой упрямой и глупой.
Я распрямила плечи, со злостью глядя в его красивые зеленые глаза.
В городе найдешь себе подружку сообразительней, выпалила я и отвернулась, пытаясь найти взглядом отца в редеющей толпе.
***
Айви Эванс. Эта девушка не рада тому, что система назвала ее имя. Почему? Все жители хотят милости Правителя, а она восприняла это как наказание. Может быть, именно поэтому Зейн чувствовал волнение? Она отличалась от других в своих желаниях. Мало кто хочет жить в нищей Долине, занимаясь тяжелым ручным трудом.
Призрак скользил взглядом по членам семей жертв, но то и дело снова поворачивался к Айви. Девушка с черными кудрями обхватила за шею отца и тихо плакала, спрятав лицо на его плече. Старенькая женщина маленького роста обняла ее со спины и прижалась к ней худым телом. Мальчик с черными непослушными волосами растерянно стоял рядом, комкая в пальцах тканевую кепку.
Зейн вышел из темноты, и все присутствующие разом замолчали. Айви обернулась к Призраку, глядя на него огромными влажными глазами. Он быстро перевел свой взгляд на Даниэля, а затем на Стейси Гейт и ее мать.
Пора, произнес он и повернулся спиной, неторопливо направившись к лестнице.
Айви Эванс не могла знать, что Зейн обладал необычным слухом, потому едва слышно шепнула отцу на ухо слова, которые заставили Призрака замереть на пару секунд:
Если в течение года от меня не будет вестей, значит, милость Правителя обман.
***
День милости это не тот праздник, который наш народ отмечал с древности, как, например, наступление нового календарного года. Эту традицию придумал Правитель десять лет назад. Именно с тех пор в каждой Долине начали проводить отборы в последнюю субботу лета.
Я молча шла позади Призрака, слыша за спиной торопливые шаги остальных участников и бубнеж Клинта. Дэни больше не делал попыток подойти ко мне. Возможно, обиделся на мои слова или же давал мне время прийти в себя. Так или иначе, а я была рада тому, что он не мешал мне размышлять.