В этом году, продолжил ЮМ60, выбор пал на вас. Вы будете представлять «Око Интернешнл» на этом легендарном состязании сыщиков. Надеюсь, вы сознаёте, сколь ответственное задание мы вам поручаем.
Э-э, конечно
Вы, конечно, понимаете: если по вашей вине доброе имя агентства пострадает, это скажется на ваших оценках.
Ларри нервно провёл рукой по волосам:
Ра-разумеется. Я прекрасно вас понимаю, сэр.
Превосходно. Счастливого пути. Встретимся в Нью-Йорке.
Изображение улыбнувшегося напоследок ЮМ60 исчезло с экрана. Ларри сунул «ИнтерОко» в карман и медленно поднял глаза к потолку. Олени, чуть покачиваясь, подмигивали и улыбались, переливаясь огнями.
Кажется, они тихонько посмеивались.
1. Рождественские открытки
Чуть в стороне от суматошного предпраздничного центра Лондона, посреди огромного парка на южном берегу Темзы, стояла старинная вилла в викторианском стиле, увенчанная синей черепичной крышей.
Она называлась Мистери-Хаус.
И дом, и сад изящно украсили по случаю рождественских праздников. Сухие ветки деревьев были увиты позолоченными лентами, а над воротами висела гирлянда из омелы, на которой виднелась табличка с цифрами:
Автором этого зашифрованного послания была Агата Мистери, двенадцатилетняя обитательница величественного особняка. Шифр не отличался особой сложностью: стоило лишь заменить каждое число соответствующей по счёту буквой алфавита, чтобы получить надпись «Счастливого Рождества».
Загадки и тайны всегда привлекали Агату. Девочка была наделена поразительной памятью и чутьём настоящего сыщика. Отнюдь не случайно она решила стать величайшей писательницей в жанре детектива
Приближался полдень. Агата сидела в гостиной на первом этаже. Проигрыватель разносил по дому негромкие аккорды песни «Белое Рождество»[2]. Красные с золотом гирлянды придавали интерьеру праздничный вид. Ватсон, белый сибирский кот, дремал, свернувшись клубком возле натопленного камина. Приятно пахло тлеющими дровами, еловой хвоёй и ароматным чаем, налитым в стоящий на столе чайник. Другими словами, в доме царила удивительная и торжественная атмосфера.
Мистер Кент, преданный дворецкий Мистери-Хаус, наряжал рождественскую ель. Агата прервалась, чтобы понаблюдать за его работой. Огромные руки экс-боксёра извлекали хрупкие стеклянные шарики из упаковки и смахивали с каждого пылинки с удивительной деликатностью.
Всё в порядке, мисс Агата? спросил он, замечая взгляд хозяйки.
Конечно! улыбнулась та. Я просто решила сделать перерыв.
Превосходная идея. Желаете перекусить?
Нет, спасибо, пока хватит и чая, ответила девочка. Налив чая в чашку, она вернулась к своему занятию. Справа и слева от будущей писательницы высились две горы разноцветных открыток. На полу перед девочкой стояла обувная коробка.
Агата отвечала на рождественские поздравления родственников.
Семья Мистери была необычайно многочисленной, и её члены, каждый по-своему уникальный, проживали в самых разных уголках планеты. Воссоздать семейное древо представлялось почти невыполнимой затеей. Но Агата всё же решила рискнуть: девочка скрупулёзно размещала фотографии и сведения о тех Мистери, с которыми была знакома, на огромной карте, висящей в гостиной.
Из стопки слева девочка вытащила открытку с изображением пирамид Гизы[3].
Эта пришла из Египта, сообщила она. От тёти Мелании.
Агата взяла чистую открытку из стопки справа и написала ответное поздравление. Потом указала адрес, приклеила марки и положила открытки в обувную коробку, в которой уже лежали послания, готовые к отправке.
А вот эта, например, из Рио-де-Жанейро, продолжила она, глядя на следующую открытку. Я и не думала, что у нас есть родственник в Бразилии. Его зовут Уолтер Мистери Интересно.
Агата скопировала имя и адрес в записную книжку, мысленно пообещав себе узнать больше об этом человеке и внести новые сведения на планисферу.
Нелёгкий труд ответить на десятки поздравлений, посочувствовал дворецкий, вешая на ель хрустальную шишку.
Мне нравится, отозвалась девочка. Это ведь так здорово поддерживать связь с близкими!
В отличие от своего двоюродного брата Ларри Агата обожала Рождество. Её восхищали ароматы, краски и атмосфера этого праздника. Но была и другая причина, почему предстоящее торжество так поднимало ей настроение: под Рождество её родители непременно возвращались домой. Какими бы увлекательными естественно-научными исследованиями ни занимались неутомимые мистер и миссис Мистери, праздник в компании обожаемой дочки они бы ни на что не променяли.
Сегодня утром в доме раздался межконтинентальный телефонный звонок с ледяного острова Атласова, расположенного в Сахалинской области России, неподалёку от Японии. Родители Агаты изучали вулкан, возвышающийся над этим крошечным, почти необитаемым островом. Отец сказал, что у них всё хорошо, хотя температура там тридцать шесть градусов ниже нуля и две недели идёт снег. Он добавил, что они закончили своё задание и готовы к отъезду: они приземлятся в Лондоне в сочельник и пробудут в Мистери-Хаус до шестого января.
Необходимо как можно тщательнее украсить дом к возвращению ваших родителей, заметил мистер Кент, как будто прочитал мысли хозяйки. Он установил стремянку и собирался водрузить на верхушку бесценную звезду из дутого стекла, которая, согласно легенде, украшала рождественскую ель в доме Наполеона Бонапарта.
Неожиданно двери распахнулись настежь.
Сестрёнка, мне нужна твоя помощь! воскликнул Ларри, влетая в гостиную. Мы сейчас же едем в Нью-Йорк!
Юноша так спешил, что забыл закрыть входные двери Мистери-Хаус. Ледяной ветер ворвался в дом, и пламя в камине заполыхало с удвоенной силой. Испуганный Ватсон подскочил и рванул под ноги юного детектива, тот отпрянул и споткнулся о край ковра.
Ва-а-а-атсо-о-он! успел проорать Ларри. Падая на пол, юноша задел лестницу, на которой стоял мистер Кент. Экс-боксёр потерял равновесие, и звезда Наполеона выскользнула у него из рук, точно кусок мыла. Украшение выписало в воздухе дугу и упало в руки Агаты, которая едва успела на лету подхватить его.
Поразительная ловкость, восхитился мистер Кент.
Добро пожаловать, Ларри, вежливо поздоровалась девочка, аккуратно укладывая звезду на стол. Может быть, переведёшь дух и объяснишь, что стряслось на этот раз?
Стряслась Точнее, свалилась мне на голову свалилась необычайная командировка, выдохнул он. Я еду на Международный конгресс детективов, он ежегодно проходит в Большом Яблоке[4] в конце декабря. Агата, ты ведь наверняка слышала о таком?
Его двоюродная сестра кивнула. Поразительная память опять не подвела девочку: достаточно было немного сосредоточиться, чтобы мысленно открыть ящик с нужной информацией, и
Это чрезвычайно престижное мероприятие, заметила она. На него приглашают представителей ведущих детективных агентств мира. Встречи и конференции длятся три дня В этом году основное внимание будет уделено международной борьбе с преступностью. Всё верно?
Да, и как вы думаете, кого выбрали представлять «Око Интернешнл»? кивнул Ларри с нервной улыбкой. Без вас мне незачем и ехать. Ну, вы со мной?
Даже не знаю, задумчиво отозвалась Агата. Конечно, на конгрессе наверняка будет очень интересно. Оказаться рядом с лучшими сыщиками мира, послушать их выступления мечта любого, кто увлекается расследованиями.
Так почему ты ещё не пакуешь вещи? Это же как раз для тебя! подзадорил Ларри.
Но тебе же не дело поручают. Зачем нам ехать с тобой? Ты что, сам не справишься?