Мы окрашиваем ткань, поясняет для меня Верина. Обычно мы делаем это с ослиной мочой.
Мочой? глупо переспрашиваю.
Верно, отвечает за неё Миа.
Чувствую приступ тошноты, но вовремя сдерживаюсь. Дерево столешницы почернело от старости. Я касаюсь его руками, и усилием воли держу эмоции на лице под контролем.
Леди Грефт, волнуется Миа. Вы в порядке?
Киваю.
Нужно пропитать ткань и добавить в неё протёртый корень вереска, поясняет мне служанка.
Запах не даёт набрать полные лёгкие воздуха. Голова кружится. В животе начинает покалывать болью. Я беру первый кусок ткани и опускаю его в жестяное ведро с жёлтой жидкостью. Затем добавляю растёртые цветные коренья: зелёные, коричневые, чёрные.
Все смотрят на меня одобрительно и с уважением. Видимо, моё решение остаться поразило их не меньше меня. Делаю, как сказала Миа: вбиваю краску с мочой в ткань. Мну и кручу в руках шерсть. Верина садится и продолжает свою работу.
У вас хорошо получается, хвалит меня она.
Стараюсь, признаюсь я.
Мои руки нельзя назвать нежными. Ежедневно я занимаюсь с мечом. На моих ладонях много мозолей, и кожа огрубела. Но мышцы быстро устают от тяжёлой ткани. Я чувствую боль в замёрзших синих пальцах. Смотрю за тем, как работает Миа: её руки ловкие и быстрые. Краска быстро распределяется по ткани.
Вот здесь ещё немного, указывает моя служанка с улыбкой.
Действительно, мой отрезок ткани весь в пятнах краски.
Шерсть даёт нашему телу тепло, но запомните, если её не окрашивать, она будет служить меньше, поясняет для меня Миа.
Слушаю. Просто чтобы отвлечься от запаха.
Смотрите, леди, я вчера закончила свою новую жилетку. Миа указывает на надетое поверх платья тёплое жёлтое изделие из шерсти. Этот цвет я получила благодаря корню холодной ягоды. Теперь моя жилетка прослужит мне дольше.
Миа встаёт, чтобы я лучше разглядела её работу. Я жестом возвращаю её на место. Ткань окрашивается постепенно: сначала цвет появляется пятнами, затем я разминаю шерсть, и цвет впитывается в каждую ворсинку. Руки устали и гудят. Пальцы одеревенели от холода и влаги. Запах уже не ощущается так интенсивно, но тошнота сопровождает меня до конца. Ощущаю раздражённость и нервозность.
У вас получилось, леди. Верина довольно рассматривает окрашенную шерсть в моих руках. Теперь осталось просушить.
Я встаю и следую за одной из женщин. Встряхиваю свой отрез ткани из шерсти. Вешаю его на конструкцию из балок.
Вы прекрасно потрудились, леди! Миа светится от удовольствия.
Цвет останется в ткани надолго? спрашиваю у Верины.
После высыхания мы повторяем процедуру для интенсивности окраски. Тогда цвет остаётся в шерсти надолго.
Я принимаю её ответ и киваю. Меня преследует желание снять с себя пропитание горьким запахом платье.
Благодарю за урок, Верина.
Женщина склоняет голову, а я разворачиваюсь в сторону замка. Работа завершена. Прохожу мимо хозяйских построек. Держу руки подальше от тела. Графиня встречает меня в большом зале у лестницы. Вытягивает гордо шею и смотрит на меня изучающе.
Абигейл, работа окончена?
Подхожу ближе и даю возможность маме почувствовать на себе все прелести окрашивания шерсти. Носик мамы сморщился. Она закрывает его пальцами и машет рукой.
Запах! возмущается она. Нужно тебе скорее помыться.
Урок был занимательным, но жестоким, мама, грустно признаюсь я.
Знаю, дорогая, соглашается графиня. Жизнь жестока, но справедлива. Умение помочь себе в любых обстоятельствах важно для каждого человека.
Вы уже обучили меня накладывать швы на раны и лечить нагноение. Я разбираюсь в разных видах лечебных трав. Могу разжечь костёр, приготовить еду. Добыть воду из земли и из некоторых растений. Очистить. И это лишь малая часть, мама. Вы готовите меня к войне? без улыбки шучу я.
Я просто хочу, чтобы ты была приспособлена к жизни.
Правда? мои губы растягиваются в кривой ухмылке. Я не верю в слова родительницы.
Аби, тяжело выдыхает графиня, сейчас ты не понимаешь моих действий, но придёт время, ты всё поймёшь. Просто будь послушной.
Я только и делаю, что слушаюсь вас! не сдерживаюсь и кричу.
Мама отводит взгляд. Я успеваю увидеть в её зрачках тень сожаления и горя.
Прошу тебя, дочка. Верь мне, её голос дрожит на последней фразе.
Верю. Я всегда верю вам, мама. Но не поступайте так больше со мной.
Я отступаю назад и взбегаю вверх по лестнице. Пока бегу по коридорам, замечаю чью-то тень, сопровождающую меня до самой спальни. В своей комнате стягиваю грязное платье. Миа появляется через секунду и помогает мне помыться. Мы моем мне волосы, натираем ароматным мылом кожу. Я долго и горько плачу. Слёзы бегут по моим щекам и не собираются останавливаться. В глубине души я понимаю, что действия матери выглядят странно для графини, но боюсь признаться в этом даже самой себе. Я не хочу знать причины. Страх заставляет мышцы тела дрожать. Я надеваю ночную сорочку на голое влажное тело. Ткань неприятно липнет к коже. Забираюсь в постель с ароматными шёлковыми простынями. И засыпаю тревожным сном.
***
Утро. Встаю с кровати. Отец ждёт меня в саду. Сегодня урок фехтования ещё одно не свойственное для леди занятие.
Смотрю на себя в зеркало: платье из грубой зелёной ткани; на поясе висит тяжёлый меч. Его для меня выковал лучший кузнец Олтгейма. Балансировка идеальная, а рукоять отлита точно по слепкам моей ладони. Эфес украшен маленькими зелёными камешками. Я долго думала над названием и не придумала ничего. Мне хотелось чего-то простого. Отец назвал его Тень.
Спускаясь по ступеням, замечаю скучающего Райна, расположившегося в кресле напротив пылающего камина. Его фигура выглядит усталой и безразличной.
Прохожу мимо молча.
Как я и ожидала, отец ждёт меня в зимнем саду. Он воткнул свой меч в землю. Замечаю, что ему тяжело стоять.
Перенесём занятие, папа? Замираю в двух шагах от него.
Всё в порядке, отвечает граф и выпрямляет спину. Разогрей мышцы.
Отхожу в сторону. Сегодня пасмурно. С утра небо затянуто тяжёлыми снежными тучами. Выполняю серию движений и интенсивно бегаю по саду. Как только на лбу появляется лёгкая испарина, подхожу к отцу. Он отходит на два шага от меня и встаёт в стойку.
Моя рука трясётся под весом меча. Ощущаю лёгкую слабость. Моё сердце ускоряет свой ритм. Я ощущаю его биение в шее. Отец замахивается и ударяет наискось мечом. Я ловко уклоняюсь и делаю шаг назад. Теперь я наношу удар. Блестящее лезвие проносится в миллиметре от лица графа. Он парирует удар, и наши мечи скрещиваются. Сталь звякает. Рукой я ощущаю силу его удара, которая волной проходит по моему телу.
Твой клинок продолжение твоей руки. Не думай о нём, Абигейл. Отец наносит мне серию быстрых ударов, которые я с трудом отражаю.
На ватных ногах я держу оппонента на расстоянии шага. Отец выглядит уставшим. Он тяжело дышит. Его лоб покрыт маленькими капельками пота. Я ощущаю, как сжимается мой желудок при мысли о том, что отцу теперь тяжело даются бои на мечах. Ещё месяц назад он легко тренировал меня, пока я не падала обессилено на снег. Граф делает выпад, и я отпрыгиваю, продолжая удерживать его на расстоянии своего клинка.
Нападай! приказывает отец.
Я делаю шаг и наношу нисходящий удар. Отец закрывается мечом и, тяжело дыша, валится на мягкий снег.
Папа! Бегу к нему и падаю рядом на колени.
Всё хорошо. Просто сегодня неважно себя чувствую. Его лицо покрывает липкий пот, а губы приобретают фиолетовый оттенок.
Я стою на коленях рядом с его телом. Он пытается выровнять дыхание и держит на лице маску уверенности. Но я вижу в глубине его глаз страх и отчаяние.
Что происходит?
Он не отвечает мне. Облизывает пересохшие губы и пытается подняться, но заваливается на спину.