Да, матушка
Хорошо, уже мягче сказала она. Не тревожь мое сердце больше, молю. Пообещай, что будешь держаться как можно дальше от деревни. За это мама сошьет тебе новую красивую одежду.
Как же хотелось крикнуть, что одежда не скрасит тоску одинаковых дней. Вместо нее лучше б не есть больше постылую рыбу. Нкихут не посмел перечить, рывком стер слезу и молча кивнул. Мать нежно прижалась к его щеке своей, а после оставила одного, вернувшись к утку и сизалевой нити.
Остаток вечера он перебирал дощечки древние, все исписанные словами. Матушка научила читать их. Говорила, что они очень важны, что скоро наступит время, когда они пригодятся. Адэнабу так она называла ту ночь и ждала ее прихода больше всего на свете. Нкихут знал слова наизусть, но для нее повторял их снова и снова, изо дня в день.
Позже, лежа на соломенном тюфяке и балансируя на грани сна, он думал совсем не о священной ночи. Рядом мерно сопела Йейя, кончик ее хвоста подрагивал, щекоча Нкихуту руку. Обычно это убаюкивало, но сегодня спать не давали мысли о деревенской девчонке с переливчатым сиянием.
Он не выдержал, снова пришел к тому камню. Вина так и грызла нутро, точно гиена лакомую кость. Матушка взяла с Нкихута обещание, что он не приблизится к деревне один. Если узнает его тайну, несдобровать ни ему, ни девчонке с ее другом-толстяком. Уж ему ли не знать, какова матушка в гневе. Но желание увидеть многоцветное сияние оказалось сильнее чувства вины.
Нкихут сразу заметил на берегу речки тонкий силуэт в ярком платье. В этот раз толстый мальчишка не сопровождал ее. Беспечная девчонка возилась в воде, не боясь крокодилов. Огромные чудища отдыхали поодаль, будто бы не чуя добычу. Наверное, уже успели плотно подкрепиться. Нкихут бесшумно подкрался к девчонке со спины.
Привет.
Она обернулась. Радужное сияние на миг полыхнуло оранжевым, но испуг во взгляде быстро сменился яростью. Сияние знакомо зазмеилось малиновым.
Чего тебе? огрызнулась девчонка.
Сегодня ты одна, развел руками Нкихут. Теперь ты будешь играть со мной?
Еще чего!
Он помолчал, обдумывая, что говорить дальше.
А если Если я убью того толстяка, и тебе будет не с кем играть, тогда станешь?
Девчонка вытаращилась на него, раскрыла рот, хватая душный полуденный воздух.
Да кто ты вообще такой? наконец нашлась она.
Я Нкихут, представился он, откинул на затылок шляпу и улыбнулся.
Ого!
Девчонка вгляделась в его лицо, будто увидела там необычный цветок или жука. Так же пристально, как он вглядывался в ее сияние.
Твои глаза необычного цвета, но ты совсем глупый. Откуда ты взялся? Никогда не видела тебя в деревне.
Я не бываю в деревне, пожал плечами Нкихут. Мы с матушкой живем в хижине на холме.
Вот оно что, понимающе протянула девчонка. Так вы та самая семейка чудовищ, которой пугают малышей? Я тебя совсем не таким представляла. Думала, у вас рога растут, по три руки и хвост длинный, как змея
С чего бы мне рога носить? насупился Нкихут.
Так деревенские говорят. Правда, каждый свое. Что выходите только ночью, и крадете младенцев, чтобы пить их кровь и есть нежное мясо.
Они врут! выпалил он.
Поглядим еще, фыркнула девчонка. Хотя с виду ты и правда обычный. Кроме глаз совсем ничего особенного.
Нкихут вспомнил слова матери и снова надвинул шляпу на лоб.
Это из-за них ты не будешь со мной играть? Потому что я другой?
Девчонка смерила его полным сомнения взглядом, но красный в ее сиянии потух. Теперь в нем растекалась спокойная синева.
Я буду, но только если перестанешь вести себя, как дурак, произнесла она. И не вздумай трогать Чебу, понял меня?
Он смекнул, что речь о неуклюжем мальчишке и поспешил кивнуть. Цена дружбы с ней терпеть толстяка. Нкихут счел ее не такой уж высокой.
Кстати, я Эхше, добавила девчонка. Раз уж ты здесь, помоги собрать лягушек.
Это был удивительный день. Нкихут не помнил, когда испытывал хоть что-то подобное. Его новая знакомая только и делала, что командовала, но исполнять ее желания отчего-то было приятно. Как и получать потом благодарность за то, что сделал, как велела.
В конце дня, когда они стояли у тропы, ведущей к деревне, и прощались, Эхше улыбнулась. Не глупому толстому мальчишке, а ему, Нкихуту! Жалко только, что время вместе пронеслось так быстро.
Мы же встретимся опять? робко спросил он.
Я буду на том же месте через два дня, хмыкнула девчонка. Встретимся, если захочешь. От тебя зависит.
Сегодня он едва не опоздал к ужину, зато съел рыбу быстрее матушки. Как и каждый вечер, она снова спросила о том, как он провел день. Получив ответ, села ткать новую историю их племени, а он, как обычно, взялся за таблички. Так прошел еще один вечер, похожий на другие, как две рыбины. С каждым одинаковым днем Нкихут все чаще задумывался, что его жизнь могла бы быть иной.
Ранним утром горластая птица разбудила его. Она всегда делала так: усаживалась на ветку старого дерева под окном и вопила, пока Нкихут не вставал и не прогонял ее. Он выглянул в окно и ощутил на коже свежий ветерок с речки. Это значит, что сегодня они с матушкой пойдут в лес.
После завтрака, прихватив корзину и серп, Нкихут поспешил за ней в гущу зарослей. Йейя устроилась на его плече и без умолку стрекотала что-то на своем обезьяньем наречии. Они долго бродили среди опутанных лианами деревьев, выискивая нужные травы и коренья. Такие дни Нкихут любил. Лес всегда полон скрытой жизни, и матушка, по обыкновению, рассказывала о нем много интересного. Об огромных пахучих цветах, птицах в ветвях, и гадах, что прячутся в траве.