Семья Аннет живет в государстве Лар-сиас, что дословно переводится как «на границе с морем». Правит государством король Вильгельм, но он уже довольно стар и собирается передать трон старшему сыну от первой и давно умершей супруги Элесты. Иерархия в этом мире близка к феодальной системе, но все же отличия есть, но это не так интересно, как положение отца Аннет в обществе. Барон Вэнс Алистер Третий владелец крупных участков земли, трех мельниц и нескольких постоялых дворов в ближайших селениях. Денег в семье не то чтобы много, но достаточно, правда, большая часть тратится не по назначению, а на развлечения единственного наследника. С момента совершеннолетия Аннет не получала содержания от отца, за редким исключением, например, покупка платья, если старое совсем порвалось, или сбор минимального приданого. Каким бы ни был жених, а невеста обязана иметь сундучок с личными сокровищами, в основном это фамильные украшения и наряды.
Почему-то воспоминаний, связанных с положением отца в обществе, очень мало, намного больше о магии и ее роли в жизни каждого существа. Так или иначе, в этом мире все рождаются с магией, но у кого-то ее хватает только на свое существование, а кто-то обладает немыслимыми силами. Например, Аннет не владела магией, из-за чего немногие из знати пожелали взять девушку в жены, за исключением герцога, от которого попахивало гнилой землей, да и сам он не был полноценным магом.
Всю магию в мире делили на два вида: светлая и темная. К первой относятся почти все виды магических способностей: ментальная магия, целительство, элементали и многое другое. К светлой магии относится любая сила, способная созидать. А вот со второй в мире большие проблемы. Когда-то темных магов боялись и истребляли. Почему с ними так поступали, в воспоминаниях Аннет ничего не было, но и она сама до ужаса боялась темных. Их осталось очень мало, катастрофически мало. В этом государстве всего десять лордов с высоким уровнем дара поддерживают баланс сил. В других государствах и того меньше, общее число «темных» не превышает сотни существ.
Чтобы баланс не был нарушен, у данных лордов есть ряд привилегий, каких именно Аннет не знала, ее вообще не готовили к встрече с темными, и, словно нарочно, любая информация о них умалчивалась. Бедной девочке приходилось мучиться догадками и слухами, еще и брат масла в огонь подливал, пугал всякими страшилками и небылицами. Выяснить, что из его слов истина, а что ложь, очень сложно, но что Аннет знала точно, так это то, что жены темных долго не живут, а некоторые умирают еще до совершения обряда бракосочетания. Не очень радужные перспективы для юной особы с миловидным личиком и неплохим воспитанием.
Аннет пыталась узнать об отборе как можно больше, но родственники постоянно вставляли палки в колеса. В итоге девочка просто сдалась, ее психика не выдержала. Для меня это дикость! Жизнь это великий дар, его нужно беречь. Не бывает безвыходных ситуаций.
Больше магии меня интересовали другие расы, живущие в этом мире. Оборотни, вампиры, наги, драконы, люди и эльфы. Удивительно, что любой из них может обладать как темным даром, так и светлым.
Увы, Аннет жила в заточении, в свет не выходила и, кроме людей и эльфов, представителей других рас не видела. Девочка даже в город не выбиралась, жила как отшельник по воле родного отца и брата, который неустанно издевался над сестрой.
После таких воспоминаний у меня кулаки зачесались. Захотелось посмотреть на этих родственников, а еще лучше сообщить в какую-нибудь службу, чтобы устроить проблемы этой семейке.
Госпожа, вы уже проснулись? Маришка появилась в комнате с подносом в руке. Как вы себя чувствуете?
Неплохо, учитывая недавние события. Принюхалась к запаху и едва не захлебнулась от собственной слюны.
По комнате разносился неповторимый аромат свежей выпечки и чего-то мясного. Желудок жалобно заурчал, прося немедленно покормить его. Однако пришлось ненадолго отложить завтрак: служанка оказалась непреклонной и потребовала сначала привести себя в порядок. Утренние процедуры никто не отменял. Сначала Маришка умыла меня, помогла переодеться, привела волосы в порядок и только потом разрешила поесть, но уже не в кровати, а за небольшим столиком.
Лекарь сказал, что чем быстрее вы начнете двигаться, тем быстрее пойдете на поправку, так что не стоит лежать в кровати целый день.
Сегодня она уже не была похожа на вчерашнюю трусливую мышку. Ровно держала спину, говорила прямо и не принимала возражений. Такая Маришка мне понравилась больше.
Госпожа, ваш брат хочет встретиться с вами после завтрака.
От этого заявления я чуть не подавилась чаем.
Аркадий? удивленно спросила.
Имя братца само всплыло в памяти, как и его паршивый характер, и обрывки последнего разговора между ним и Аннет. Он говорил, что Аннет просто товар, который удастся продать еще выгодней, чем они рассчитывали, отцу пришло слишком заманчивое предложение.
Предполагаю, речь шла о загадочном письме, на котором оборвался мой сон. Мне было жизненно необходимо выведать, что в нем было написано, а брат неосознанно мог помочь в этом деле. Человек с настолько раздутым эго даже не заметит, в какой момент станет помогать мне своим глупым трепом.
Да, лорд Аркадий предупредил, что зайдет к вам после завтрака. Маришка напряглась. Скорее всего, она ждала возражений или истерики, но я лишь пожала плечами.
Ну захотелось брату поиграть, так я разочарую его. Прежней Аннет нет, теперь я за нее и не позволю мотать мне нервы.
Кивнув, вернула свое внимание еде. Воспоминания Аннет оставили глубокий отпечаток на мне, теперь я старалась ровно держать спину, аккуратно орудовать столовыми приборами и вообще не спешила. Маришка следила за каждым моим движением с широко раскрытым ртом. Ее поразили резкие перемены в моем поведении. Не стану лукавить, я сама в шоке.
Дорогая сестренка, смотрю, ты живее всех живых. Брат появился неожиданно, без стука.
Такой же, каким я видела его в последнем воспоминании Аннет. Худощавый, высокий, с маленькими крысиными глазками и нахальной улыбкой. Он шел как царь, высоко задирая голову и смотря на меня со служанкой как на грязь под своими ногтями. Слишком надменный и неприятный тип.
А ты бы хотел, чтобы меня не было здесь? Я сделала вид, что его слова меня совершенно не волнуют, и продолжила трапезу.
Конечно же, нет, иначе «темные» не заплатят отцу обещанное золото. Он нагло улыбнулся, но я и бровью не повела. Ты же понимаешь, что отбор состоится через две недели и вне зависимости от твоего самочувствия отец отправит тебя туда?
Аркадий ждал моих эмоций, криков и плача, а я продолжала есть нежнейшее пюре и едва сдерживала стоны удовольствия. Стоит отдать должно поварам, они знали свое дело. Спасибо брату, информации в моей голове прибавлялось. Две недели немаленький срок, чтобы успеть прийти в себя и незаметно улизнуть.
И что, ты даже не заплачешь? уточнил брат с раздражением.
И не подумаю. У меня, знаешь ли, слишком хорошее настроение.
Брат заскрипел зубами. Спрятав руки в карманы, он краснел лицом и силился придумать, чем бы еще задеть меня, но у него не выходило.
Хм, подстилка для темных, зло выплюнул он, тебе не пережить отбор, даже не надейся.
Это мы еще посмотрим. Вздернув нос, посмотрела на Аркадия с улыбкой. От меня так просто не избавиться можешь так и передать отцу.А уж если я выживу, то обязательно расскажу супругу о своих «милых» родственниках.Может, он будет так любезен и сделает меня сиротой.
Вместо страха брат рассмеялся, громко и раскатисто. Мне стала непонятна такая реакция, но я продолжала «держать лицо».