***
Служанки суетились, собирая вещи.
Мия сидела на краю кровати вот и все, они вернулись с похорон, Оливер сейчас решит последние бюрократические вопросы с адвокатом, и они уедут. Вернется ли она когда-нибудь в родительский дом? Бог весть. Может, Оливер выдаст ее замуж за кого-нибудь за своих знакомых, может, Мия просто сгинет в землях Крысиного короля сейчас у нее не было сил думать об этом.
Незамужней девице, которая осиротела, полагается опекун таков порядок. Вот и все.
Когда они выходили из кладбища, к Оливеру бросился старый сумасшедший нищий опекун бросил ему монетку, тот поймал ее на лету и забормотал: «Красные деньги, ледяные деньги». Когда Мия вспоминала об этом, то ей становилось не по себе, словно она стояла на самом краю крыши и в любой момент могла сорваться вниз.
«Я уже сорвалась, напомнила она себе. Я похоронила своих родителей и все еще продолжаю падать».
Миледи? окликнула Клара, одна из служанок. Обычно веселая и болтливая, в эти дни она хранила суровую сосредоточенность и говорила только по делу. Я положу ваши летние платья в этот чемодан.
Не оборачиваясь, Мия кивнула. Вот и все. В комнате оставался мольберт до болезни Мия рисовала зимний сад, снегирей и гроздья рябины, но теперь не думала, что когда-нибудь еще возьмется за кисть. На столе лежали тетради обычные, ученические, старательно разлинованные. Еще совсем недавно Мия писала в них рассказы: простенькие, девичьи о животных, привидениях, первой любви, которой она не знала. Теперь все это не имело никакого смысла. Наивные истории и рисунки не смогут ее защитить там, где страшные сказки становятся правдой.
Клади, ответила она. Не знаю, понадобятся ли они мне на севере. Говорят, там даже летом холодно.
«Смогу ли я дожить там до лета?»
Клара едва слышно вздохнула. Должно быть, она рассчитывала, что, уезжая, Мия раздарит служанкам часть своей одежды. Ну уж нет хватит с них того, что им позволено было забрать платья покойной госпожи Хиденбрандт. Перешьют их, продадут Мие не было дела.
Странный он какой-то, ваш опекун, миледи, призналась вторая служанка, Линда, и Клара энергично закивала Мия увидела ее отражение в зеркале на стене. Джентльмен, в том никаких сомнений нет, а смотрит так, словно прикидывает, как получше нож вонзить. Меня так холодом и пробирает, когда он рядом, вот честно вам говорю.
Клара снова кивнула, всем своим видом поддерживая подругу и разделяя ее мнение по поводу нового хозяина этого дома. Поднявшись, Мия взяла свой ларчик с украшениями и принялась задумчиво перебирать цепочки и броши. Одна из булавок кольнула указательный палец кровь выступила ягодой рябины. Мия машинально слизнула ее.
Какие глупости, Линда, вздохнула она, и служанка, которая аккуратно складывала ее сорочки, воскликнула:
А вот и нет, и ничего не глупости! Он же с севера, а там сами знаете, какие края и какие люди! Ваш батюшка всегда говорил: там земли Крысиного короля, там камни, да сосны, да тьма на болотах. Бог по миру ходит, а туда даже не заглядывает. А без Бога сами знаете, кто править начинает. Демоны с крысиными головами, вот кто.
Было видно, что девушка обижена сомнениями хозяйки. Мия вынула из ларчика брошь фламинго из розовых бриллиантов и кораллов. Посмотрела по сторонам скоро она покинет эту комнатку, изящную и обставленную самой дорогой мебелью, которую только можно было купить в столице. Скоро она выйдет из дома двухэтажного особняка с колоннами и большими окнами, где прошло ее детство. Статуи античных богов в парке, детские игры, материнские объятия, улыбка отца скоро все это навсегда станет прошлым. Скоро она увидит камни, сосны и тьму на болотах и сосновые иголки зашелестят на тропах под ногами Крысиного короля.
Там добывают уголь, сказала Мия. Этот глупый разговор помог ей отвлечься, и она в самом деле почувствовала некоторое облегчение. Тьма, которая клубилась над ней, развела крылья, давая доступ свежему воздуху. Там очень богатый и многолюдный край. Северные рубины в короне ее величества Альвеи. И там Сальваринский монастырь, святое место, а ты говоришь про каких-то демонов.
Линда упаковала сорочки и, выкатив очередной чемодан из шкафа, ответила:
Миледи, вы девушка ученая, в школу ходили, а я простая. В лесу родилась, пню молилась. Но вот только послушайте мою простоту: у нас всегда говорят, что от северян и севера добра не жди. А демоны такие: если им будет надо, они и святой круг на себя наденут, и Писание процитируют, и молиться будут, куда там отцу Николаю! А сущность у них все та же, ее не скроешь.
Мия со вздохом махнула рукой, всем своим видом показывая, что Линда говорит какую-то бесконечную ерунду, но служанку было уже не остановить.
Рубинов там много, да, но знаете, откуда они? девушка присела на край кровати, и в ее глазах поселился энергичный блеск. Говорят, что кровь самого Крысиного короля, и кто их носит, тот будет болеть да чахнуть. Может, и принц Берайн родился таким потому, что королева-матушка, дай ей Бог здоровья, эти камни носит.
Мия не сдержала усмешки. Если бы все было так просто!
Он родился таким потому, что королева вышла замуж за своего кузена, и все их предки в близкой родне друг с другом, объяснила она. В таких браках накапливаются болезни и их не разгоняет свежая кровь. Вот так и получилось, и рубины здесь не при чем.
Однажды Мия встретила принца Берайна в парке. Он гулял в сопровождении помощников и слуг. Крошечный карлик сидел в специальной каталке под теплым меховым покрывалом. Скрюченная трехпалая рука, похожая на птичью лапку, сжимала книгу «Экономический вестник Солихальского королевства». Принц напоминал сказочного эльфа с бледным морщинистым личиком, на котором сверкали голубые глаза в сказках они жили в лесах, под корнями дубов, и выбирались по ночам, чтобы душить заплутавших путников. Взгляд Берайна был энергичным, умным и цепким он скользнул по Мие, тонкие губы принца дрогнули в едва уловимой улыбке, и он кивнул, приветствуя девушку.
Несмотря на свое уродство, его высочество Берайн славился острым умом и многими знаниями, и Мия тогда подумала, что это ужасно осознавать свою участь и не мочь ее исправить. Он мог бы танцевать на балах, флиртовать с барышнями, скакать на вороном коне во время волчьей охоты но ему приходилось сидеть в каталке, смотреть на мир и понимать, что он никогда не сможет стать таким, как все. Мия улыбнулась в ответ, поклонилась принцу, как того требовал обычай, и слуги повезли каталку Берайна дальше. Потом Мия рассказала о встрече с принцем родителям, и отец сказал, что так бывает, когда короли не хотят выпускать власть из рук своей семьи и много веков женятся на племянницах и двоюродных сестрах.
Мои родители не носили рубинов, вздохнула она. И их больше нет. Северные рубины покупают шейхи Приморья и владыки Малого Запада, и ни с кем ничего страшного не случалось.
Линда чуть не плакала. Казалось, недоверие барышни оскорбляло ее лучшие чувства.
Вы вот что, миледи, в отличие от подруги, Клара была спокойной и сдержанной и всегда знала, что делать. Бог с ними, с рубинами, может, они и правда не при чем. Но смотрите, если вам что-то не понравится, хоть самая малость, вы не молчите. Напишите письмо адвокату, пусть приедет да вызволит вас. И местным не верьте, они в глаза лобызают, а за глаза проклинают. Не знаю, что там насчет королей и демонов, я вообще верю в Господа, а не в демонов. Но люди в тех краях с гнильцой. Вы не теряйтесь, пишите адвокату и не прямо, что, мол, спасите-помогите, а, например, тут очень холодно. Пусть это будет такой тайный знак! Письмо-то с гарантией прочитают, да ничего не поймут!