Белоснежка нерешительно улыбнулась.
А где ваша мама?
Мама? Гномы отрицательно покачали головами. Не было у них мамы.
У вас нет мамы? Вы что, появились прямо из скалы? Судя по виду гномов и цвету их кожи, напоминавшей кремень, Белоснежка была недалека от истины.
Девочка встала с кровати. Ей было всего семь лет, но ростом она превосходила любого из них.
Позвольте мне быть вашей мамой? сказала она и закусила губу. Вашей доброй мамой.
Гномы захлопали и затопали, издавая странные звуки, должно быть, так они смеялись.
Тише, тише, дети, успокаивала их Белоснежка, смеясь вместе с ними.
* * *
Девочка подметала пол, когда вдруг раздался стук в дверь.
Белоснежка уже успела заправить кровати, убрать со стола и помахать на прощание гномам. После завтрака те уходили из дома, неся с собой кирки, лопаты и ведра. Она вела себя с ними, как настоящая мама, хотя не была уверена, что хочет играть в эту игру все время. Семеро гномов каждый день уходили в горы добывать золото и драгоценные камни так они сказали. И показали целую гору добычи за домом.
Хозяева? раздался старческий голос. Есть кто дома?
Белоснежка отложила метлу и выглянула в окно. У дверей стояла торговка с морщинистым лицом. На руке у нее висела корзина. Завидев в окне девочку, старая женщина улыбнулась, обнажив кривые зубы. Торговка открыла корзину и достала связку шелковых лент, заискрившихся на солнце. Кому прекрасные ленты для корсета? Отдам дешево.
Ленты и впрямь показались девочке чудесными, и она решила, что гномы не обеднеют, если она возьмет немного золота за домом.
Этот цвет тебе к лицу, сказала старуха, вытаскивая из корзины жемчужно-белую ленту. Выйди да примерь. Я помогу тебе завязать.
Иду, отозвалась Белоснежка. Мама ведь должна быть всегда красивой. Что-что, а это девочка усвоила.
Она распахнула дверь, старуха широко улыбнулась. В этот миг Белоснежку осенило, что она уже где-то видела эту торговку. А может, та кого-то ей напомнила.
Какая красивая девочка, прошептала старуха, холодным пальцем погладив Белоснежку по щеке. А затем накинула на нее ленту. Только обвила не стан, а шею. И затянула так, что лента впилась в кожу и девочке стало трудно дышать. Она отчаянно пыталась вырваться, била руками и дрыгала ногами, да все было напрасно.
Зато теперь она узнала эти глаза, смотревшие на нее с ненавистью.
Тут мир словно сжался, и со всех сторон подступила тьма
* * *
Голоса. Откуда-то издалека
Белоснежка!
Голоса приблизились. Кто-то тряс ее за плечи. Тьма стала рассеиваться.
Поднимайся, Белоснежка!
Девочка открыла глаза и увидела семь склоненных над нею встревоженных лиц. Гномы. Один из них держал в руке нож, другой обрывки ленты.
Белоснежка закашлялась и села. Шея сильно горела. Гномы принесли воды, и девочка с трудом сделала глоток. Жестами и теми немногими словами, которые они знали, гномы поведали, что произошло. Обычно они трудились дотемна, но сегодня решили закончить работу пораньше. Им не терпелось вернуться домой, где теперь с ними жила девочка. И они подоспели как раз вовремя. Гномы нашли ее лежавшей без чувств у распахнутой двери. С шелковой лентой, затянутой на шее.
Мама приходила, промолвила Белоснежка. Она прикинулась торговкой. Девочка разрыдалась. Как она нашла меня? Откуда узнала, что я жива? Она утирала слезы, которые все продолжали капать. За что она хочет убить меня? За что она хочет убить меня?
Слова девочки растаяли в звенящей тишине леса.
* * *
Вернувшись в замок, королева тотчас бросилась в свою комнату Сняла заклятье, чтобы в зеркале отразилась не морщинистая старуха, а самое красивое лицо в королевстве. На этот раз сомнений не было. Теперь-то Белоснежка мертва.
Так ей казалось. Но в ответ зеркало промолвило
Белоснежка! Опять эта проклятая Белоснежка!
Н-нет, этого не может быть, прошептала королева. Этого НЕ МОЖЕТ быть! шепот сорвался на крик.
Должно быть, гномы подоспели вовремя. Королева схватила зеркало, затрясла им так, что отражение пошло рябью. Почему она не убедилась, что лента сделала свое дело? У нее были все шансы свернуть дочке шею. Теперь же все стало намного труднее. Девчонка и гномы будут настороже, а значит, придется действовать хитрее.
Тут взгляд королевы упал на зеркало. В нем отражалась ваза с фруктами, стоявшая на столе позади нее.
План вмиг созрел.
Она подошла к столу, взяла одно яблоко, сморщенное и гнилое у черенка, фрукты принесли давно. У королевы сразу пропал аппетит, когда она перестала получать от зеркала привычный ответ.
Королева стала нашептывать странные зловещие слова, от которых у обычных людей из ушей могла бы пойти кровь, и постепенно яблоко в ее руке налилось соком. Черенок выпрямился, и на нем вырос листик. Один бок яблока сделался зеленым, как весенняя трава, другой румяным, как вечерняя зорька.
Королева ощутила какую-то пульсацию внутри яблока, словно держала в руках бьющееся сердце. Затем яблоко замерло.
* * *
Гномы снова собирались уходить.
Дверь не открывай! наказали они, вскидывая на плечи кирки и лопаты. Никому. И гномы направились к своим пещерам.
Белоснежка решила, что это глупо. Ведь теперь мать должна была быть твердо уверена в том, что она мертва. Больше нечего бояться
И тут раздался стук в дверь. Сначала девочка подумала, что это гномы забыли что-то, и она собралась было отпереть засов, но внезапно передумала. Девочка подбежала к окну и выглянула наружу.
Там снова стояла старуха. Не та, что накануне, но
Но!
«Мама тоже не стала бы два раза подряд переодеваться в одну и ту же старуху», подумала Белоснежка. Может, она догадалась, что ее дочь вновь выжила уже во второй раз.
Купи яблочки, предложила крестьянка с добродушной улыбкой. Таких сладких яблочек ты еще не ела. Открой дверь, детка, и попробуй.
Мне нельзя никому открывать, ответила Белоснежка изнутри.
Какое разумное дитя! Ты заслуживаешь подарка. Возьми одно яблочко, женщина достала фрукт из корзины. Что это было за яблоко! Блестящее, румяное, наливное, у Белоснежки аж слюнки потекли. Открой окошко и лови!
Белоснежка, сделав усилие, покачала головой:
Мне нельзя ничего брать от чужих.
Ну ты и трусиха, проворчала женщина, можно подумать, ты боишься, что яблоко отравленное.
Белоснежка молча смотрела на яблоко, будучи не в силах отвести от него взгляд, она почти ощущала на губах его вкус И тут раздался скрип. Девочка опустила глаза. Сама не понимая, что делает, она стала отпирать задвижки на окне. Ее руки двигались словно сами по себе. Она поспешно отдернула их.
Взгляни-ка, женщина достала нож и разрезала яблоко.
Потек сок. Белоснежка вообразила или и в самом деле смогла почувствовать аромат этого спелого яблока сквозь закрытое окно?
Я съем зеленый бок, а тебе оставлю румяный. И тогда ты убедишься, что бояться нечего. Женщина откусила кусочек. М-м-м-м
«Это и впрямь всего лишь старая крестьянка, решила Белоснежка. Добрая старая крестьянка».
Девочка открыла окно и протянула руку Ловко поймала половинку яблока, которую ей бросила женщина. Белая мякоть пенилась соком, и Белоснежка с наслаждением откусила большой кусок. Не успев заметить горьковатый привкус, девочка почувствовала тяжесть. Ее тело онемело, словно по мановению волшебной палочки. Глаза закатились. Белоснежка упала замертво с недожеванным куском яблока, застрявшем в горле. Откуда-то издалека донесся голос крестьянки. Нет, то был голос матери. В нем звучали ненависть и торжество:
Глупая девчонка, только красный бок был пропитан ядом. На этот раз гномам не спасти тебя. На этот раз
Вечный мрак.
* * *
Зеркальце, ответь скорее, кто в стране сей всех милее?
И наконец Наконец-то!
В краю этом нету девы, что прекрасней королевы.