Веду подушечкой пальца по чернильным буквам, выведенным маминой рукой. На желтоватый от времени пергамент падает слезинка. Бумага впитывает ее в себя. Свернув карту, я приступаю к сборам.
Спится мне этой ночью плохо.
Так происходит всегда, когда мне предстоит провести несколько дней в компании людей. Тесное общение с ними сродни хождению по тонкому льду. Один неверный шаг забытая шапка или косой взгляд, а, может, грубое слово, и все. Придется драться, чтобы выжить. Главное сразу получить деньги, а с остальным буду разбираться по ходу действий.
Я поднимаюсь задолго до рассвета. Подхватываю свои вещи и иду в лес недалеко от таверны, чтобы немного попрактиковаться с магией земли. Больше никаких уловок или хитрости я серьезно настроена овладеть всеми четырьмя стихиями. Мама, спустя восемнадцать лет моей жизни, наконец добилась от меня усердия. Жаль, что для этого ей пришлось умереть.
Первые лучи солнца я встречаю, сидя на камне в тени горюющего люна. Его свисающие длинные ветви с мелкими листиками и коричневыми цветами скрывают меня от глаз тех, кто ошивается у входа в таверну. Судя по всему, мои попутчики остались на ночь здесь же. Долговязый паренек вышел во двор первым, чтобы попрощаться с лошадью. Удивительная для людей привязанность к животному, которое служит лишь для того, чтобы им было легче жить.
Сиус долго гладит ладонью шею кобылы, что-то шепчет, перебирая пальцами жиденькую гриву, затем обхватывает руками лошадиную морду и утыкается своим лбом в ее. Кобыла ржет, задрав голову, резкое движение сбивает с головы паренька шапку, и та летит на вытоптанную копытами и человеческими ботинками землю. Сиус заметно пугается и бросается к шапке. Странно.
Из дверей таверны выходит рыжий. Осмотревшись, подходит к пареньку, поправляющему на белокурой голове шапку, и хлопает его по плечу:
Я договорился с хозяином трактира, он позаботится о твоей зазнобе, пока здесь не появится кто-то, кто тоже направляется в Бриос. Увидишь ты еще свою хилую, не горюй.
Точно позаботится?
Я хорошо ему заплатил. Что скажешь, Ния? Не зря мы доверяем трактирщику?
Глазастый какой.
Я выхожу из своего укрытия, на что паренек удивленно открывает рот, и говорю:
Кому-то повезет больше нас: они будут есть похлебку из свежего мяса.
Сиус бледнеет, а рыжий хохочет. Во двор выходят остальные члены его отряда: женщина недовольно хмурится, а братья зевают один за другим.
Как можно веселиться в такую рань? ворчит человечка.
Нам повезло с проводницей, подмигивает мне рыжий и снова хлопает паренька по плечу. У нее хорошее чувство юмора.
Сиус облегченно выдыхает, а я подхожу к главарю и протягиваю руку:
Расплачивайся, и отправляемся.
Рыжий кивает, поворачивается к одному из братьев и ловит мешочек с деньгами, что тот ему кидает. Куль звонко звенит, а затем приятно удивляет своей тяжестью мою ладонь.
Серебро, поясняет рыжий. Вся сумма сразу. Получишь еще столько же, если не только проведешь через Топи, но и сохранишь жизнь нам всем.
Я бросаю деньги в сумку и смотрю на мужчину:
Я подумаю.
Он лукаво улыбается и прикладывает ладонь к своей груди:
Меня зовут Элар
В глазах темнеет.
Полумрак помещения. Медные локоны закрывают профиль мужчины, склонившегося к женской руке. Его губы прокладывают дорожку из поцелуев по светлой коже. Все выше, к изгибу локтя
Я моргаю и скашиваю глаза на свою руку. Неужели это была она?!
ты уже знаешь. Ворчунью зовут Туарой, а братьев Леорс и Веорс. Они, кстати, откликаются на оба этих имени. Мы не плохие люди, Ния.
Снова смотрю на рыжего, а к горлу подкатывает тошнота. Не верю, что это могли быть мы с ним. Я ни за что не допустила бы такого, лучше перерезать себе горло.
Никто не считает себя плохим, бросаю я, даже совершая ужасные вещи. Нам пора.
Элар отводит от меня задумчивый взгляд и кивает:
Веди нас, проводница.
Спустя полчаса мы достигаем дорожного тракта, сворачиваем на юго-восток и ступаем на колею, оставленную колесами людских телег. Дорога ведет в дикую фруктовую рощу, расположенную на самой границе с Топями. Последний благоухающий рубеж перед тьмой, запустением и возможной смертью. По сторонам колышется высокая синь-трава, ее голубоватый оттенок напоминает журчащий на солнце ручеек. Ночью она обретает густой синий цвет, что делает поле похожим на глубокое темное озеро.
Я стараюсь не думать о недавнем видении, но вскоре меня нагоняет Элар, и я непроизвольно веду плечами от отвращения, а под курткой нахожу рукоять ножа.
Почему ты этим занимаешься, Ния? Откуда так хорошо знаешь бывшие земли эльфов?
Я настораживаюсь, но Элар выглядит так, словно решил просто поболтать, от скуки. Он с любопытством мальчишки, открывшего что-то новое, всматривается в незнакомые просторы.
В просторы некогда прекрасного королевства Алья, миролюбивого и жившего в гармонии с природой. Эльфы всегда уступали людям в численности те плодились, как яблоки в конце лета, но королевство их было огромно. Незаселенные обширные земли и привлекли сотню лет назад тогдашнего короля маленькой, соседствующей с Альей Олазории. И мирным путем король людей идти не захотел жаждал прославиться для своих потомков завоевателем. Так и вышло. Алья сгинула под жестоким натиском людей, став Олазорией. Чистокровных эльфов почти не осталось, они вынуждены скрываться где-то в собственных землях, вынуждены отстаивать свое наследие, поэтому война продолжается: одни не желают сдаваться, а другие жаждут истребить врага как вид.
Я отворачиваюсь от Элара:
Выросла здесь.
Понятно. А мы вот в этих краях впервые. Удивительная штука мир, верно? Жизни не хватит, чтобы увидеть все его чудеса.
Я не отвечаю, поэтому Элар продолжает:
А родилась ты здесь? Или в землях людей?
Это и есть земли людей, жму я плечами.
Верно. Я к тому, видела ли ты Старый мир? Знаешь, что такое пшеница?
Это невиданное средство, из которого делают муку? усмехаюсь я.
Элар смется:
Я про пшеничные поля. Огромные, колосистые Переливаются золотом на солнце зрелище не хуже, чем поле с синь-травой.
Угу.
Неинтересно? вглядывается он в меня.
Я пожимаю плечами.
Хвойные леса тоже что-то невероятное. Запах ели, шишки с мягкими орешками. Правда, до них еще добраться надо. А если высушить Красота! Я рос в Старом мире, а недалеко от моего дома находился сосновый лес не представляю, как не переломал себе руки-ноги, до того любил лазать к самым верхушкам. И все пальцы в смоле не отмыть. Доброе было время, веселое.
И что случилось? спрашиваю раньше, чем обдумываю необходимость своего вопроса.
Я повзрослел, отвечает он с печалью в голосе. Время для детских шалостей неминуемо закончилось.
Зато оно у него было. У детей эльфов и полуэльфов такой блажи нет. Их с пеленок учат выживать.
В животе урчит, жалуется позади один из братьев.
Пожрать бы, соглашает второй.
Я оборачиваюсь и бросаю:
Сделаем привал, как доберемся до рощи, поэтому советую шевелить ногами.
Я и сама ускоряю шаг, чтобы оторваться от рыжего и не слушать рассказов о его детстве. Ни к чему мне знать, что люди не сразу рождаются чудовищами.
На привале я намеренно отделяюсь от компании и некоторое время за ними наблюдаю. Они действуют слаженно: один нарезает хлеб, другой сыр. Третья собирает в тряпицу ягоду, что растет неподалеку. Четвертый передает бутыль с водой долговязому пареньку. Вот он-то как раз ничего не делает, только принимает заботу и даже в некоторой степени смущен из-за нее. Он им важен, но я пока не пойму причин.
Отворачиваюсь и иду глубже в рощу, чтобы собрать в дорогу пиан, которые как раз поспели, превратившись из маленьких зеленых клубней в мясистые плоды насыщенно синего цвета, размером с хороший мужской кулак. Один плод этих фруктов способен заменить собою полноценный обед, но если есть его каждый день на протяжении недели или дольше, то можно и помереть.