Тот факт, что я все это вспомнил, лишь завидев Ульрика, более чем прозрачно намекает на то, кто я есть. Гангстер, в лучшем случае вор. Может, я из конкурирующего картеля? Как еще объяснить столь глубокую осведомленность о деятельности «Модификаций Фейбиана» и уверенность в том, что Стромфин хочет моей смерти?
Среагировал я инстинктивно: схватил Сефауинн за руку, зажал ей ладонью рот и уволок ее обратно в прихожую. Да так резко все это проделал, что лампа погасла и масло пролилось на пол.
Я прижал блондинку к стене возле дверного проема и застыл в напряженном ожидании. Нас заметили? Похоже, что нет никто не кричит Я взглянул на Сефауин ее глаза были распахнуты. Ух ты! Девица ловка в обращении с ножом острие уже приставлено к моему горлу.
Согласитесь, то обстоятельство, что появление Ульрика беспокоило меня куда сильнее, чем нож, покусывающий кожу, уже само по себе немало говорит об этом человеке.
Это не тот, о ком я думал, и не нужно, чтобы он меня увидел, прошептал я. Вот почему я тебя держу. Сейчас отпущу, но, пожалуйста, не привлеки его внимания.
Я осторожно убрал ладонь с ее рта. Она смотрела враждебно, однако ножом не двигала. Медленно дыша, я уловил запахи трав: мяты, шалфея и вроде бы розмарина. Разве люди Средневековья не должны пахнуть плохо? Считается, что они мылись пару раз в месяц, а то и реже.
Наконец она спрятала нож и прошептала, сузив глаза:
Ты же говорил, что это твои друзья.
Тогда я еще не видел их лиц, объяснил я. Эти двое мне не друзья.
Кто они?
Тот, что повыше, Ульрик. Он тоже вор, но не такой, как я. В картеле он босс В смысле, возглавляет преступную группировку.
Вроде вожака шайки разбойников?
Ну да. Хотя, пожалуй, даже повыше будет. Вот что, этот типчик опасен. Он не стал бы притворяться аэлефским жуликом. Ему наплевать, найдут ли трупы там, где он прошел.
Нужно предупредить тана, сказала Сефауинн.
Нет, нужно прятаться.
Там мой брат!
Там ли? Мальчишку я не заметил, меня отвлек Ульрик. А кто второй? Он пониже и похудее, с физиономией как лопата и комплектом боксерских модификаций. Как же его зовут?..
Квинн. Квинн Джерико. Правая рука Ульрика, телохранитель и решала. Не помню, чтобы кто-то из них раньше носил бороду. С другой стороны, логично было ею обзавестись все мужчины, которых я тут видел, бородаты
Почему эти двое здесь? И почему ищут кого-то, но не меня?
Ничего с твоим братом не случится, шепотом пообещал я. Но если эти люди меня заметят, нам несдобровать. Спрячь меня до их отъезда.
Я уже было забеспокоился, что слишком полагаюсь на доверие Сефауинн, но она кивком указала вправо. Мы прокрались в комнатушку, находившуюся совсем рядом, в оружейную. Во всяком случае, тут в пирамиде стояло множество топоров и мечей. Освещалась клетушка только лампами из прихожей, да и этот свет померк, когда блондинка притворила дверь, оставив узенькую щелку.
И двух минут не миновало, как Ульрик и Квинн вышли в прихожую. За ними следовали тан, его жена и трое парней, включая брата Сефауинн. Мы со скопом смотрели через щель.
Если будет замечен этот рыжеволосый, пообещал Эальстан, я отправлю весточку.
Или если случится еще что-нибудь странное, проговорил Ульрик. Тан, мне бы не хотелось узнать из вторых рук о том, что на твоем поле нашелся еще один сотворенный огнем силуэт.
Не забывайся, процедил Эальстан. Мой гонец поедет прямо к эрлу, а тебе я не обязан ни о чем докладывать.
Ульрик остановился у двери, а та распахнулась должно быть, снаружи молодой дружинник услышал пикировку.
«Да ладно вам! отправил я Ульрику и Квинну мысленный упрек. Вы сюда заявились под видом посланников. А к посланникам и отношение соответствующее, не станете же вы из-за этого стервенеть?»
Зря грубишь, тан, произнес Ульрик, поднимая капюшон плаща и разворачиваясь. Я пользуюсь доверием эрла, он наделил меня властью.
Возможно, Альвин доверяет тебе, незнакомец, сказал Эальстан. Радуйся, коли и впрямь это так. Но здесь твоей власти нет. Езжай, расскажи эрлу, что узнал, и передай ему мое обещание. Судя по доставленному тобой посланию, вихты земли возмущены; если это правда, мы выясним причину.
Ну-ну пробормотал Ульрик, осматривая проход. Тан, времена меняются. Скоро дела будут делаться по-другому. Неужели тебя это не вдохновляет?
Проклятье! Я узнал этот тон. Я даже слышал от Ульрика эти самые слова.
Моя рука потянулась к ближайшему мечу.
Говоришь, времена меняются? переспросила жена Эальстана. Они изменятся, хотим мы того или не хотим. И мы это переживем, как переживаем приход и уход времен года, друзей и врагов, людей и духов.
А если придет кто-нибудь вроде меня? ухмыльнулся Ульрик. Не тот и не другой?
Не друг и не враг?
Не человек, ответил он, и не дух.
Ульрик сунул руку под плащ и извлек «Торрингтон 11940», армейского образца пистолет с принудительной эжекцией, почти наверняка заряженный экспансивными пулями с противонанитовой начинкой. Такая штука уложит человека с самыми крутыми модификациями.
У дружелюбного паренька возле двери не было ни малейшего шанса.
В момент выстрела я отвел глаза. «Торрингтон» пробивает дюйм стали, а череп и вовсе превращает в конфетти.
Грохот был ужасен. Для этого оружия производятся глушители, но Ульрик ими не пользовался, чтобы не снижать поражающую способность.
Легкий шорох в ушах известил о том, что медицинские наниты взялись защищать мое здоровье от новых опасных звуков. Повернув голову, я увидел обутые в башмаки ноги мертвого воина в дверном проеме. В воздухе висел дым. Это тоже нетипично: Ульрику нужно, чтобы его оружие производило сильное впечатление. Взглянув на местных жителей, я понял, что он своего добился. Лорд Эальстан стоял, заслонив собой жену, но глаза были что блюдца, а челюсть отвисла. Дружинники позади своего начальства выглядели перепуганными насмерть, никто не пытался поднять оружие.
Убью любого, кого захочу, пригрозил Ульрик. Сказал же: наступают новые времена. Или тебе, тан, нужны еще доказательства?
Нет, сказал Эальстан.
Ульрик направил пистолет на другого воина.
Доказательства не нужны, господин, проговорил Эальстан.
Отлично, кивнул Ульрик. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Кажется, у твоего народа есть одна хорошая традиция. Бэарн-гизель[6] Я правильно произнес?
Да, шепнул Эальстан.
Отлично. И Ульрик кивнул Квинну.
Тот оттолкнул лорда и леди и схватил
брата Сефауинн!
Ах ты, черт! Должно быть, громилы приметили добротную одежду паренька, услышали, как он назвал тана младшим отцом, и сложили два и два получив пять, как было и со мной. Я не знал, что такое бэарн-гизель, но, судя по тому, как Сефауинн опять держала нож, это было нечто нехорошее.
Квинн потащил мальчика к Ульрику.
Я понял: они берут заложника. Чтобы держать местного лорда в узде.
Какая жестокость!
Сефауинн схватилась за дверь, чтобы выбежать наружу. Я вцепился в ее предплечье, и она резко повернулась ко мне. Ее глаза говорили: «Только посмей меня удерживать!»
Я посмел, хоть и ослабел от паники чуть ли не до обморока. Застрелив ее, бандиты непременно решат заглянуть в клетушку не прячется ли там еще кто-нибудь.
«Нет! прошептал я, отчаянно мотая головой. Не надо!»
Будь послушен, тан, сказал Ульрик. Глядишь, и выпадет возможность навестить сынишку в Уэллбери. Тамошний рив не имеет ничего против моих визитов. Уверен, он обеспечит твоему пацану особый уход.
Сефауинн рвалась из моей хватки; у меня возник было соблазн самому выскочить наружу и схватиться с Ульриком. Если при виде меня он опешит, может, и получится отобрать пистолет
Но половина брони неисправна! Только зря приму смерть.
Я сжал плечо Сефауинн, мысленно взмолившись: «Пожалуйста, не надо!»
Ульрик и Квинн уходили, таща паренька и подзывая лошадей.