Лучше бы ты вышла замуж за Иртини, ответила та и поспешила в дом.
В этом случае Эрсэн не отказался бы от тебя? догнала ее Вилли.
В этом случае от тебя не отказался бы твой Родик, в ярости рявкнула сестра. Об Эрсэне я давно забыла, и больше думаю о том, что мы будем завтра есть, если нас вышвырнут из Мериона. Придется возвращаться в Ближние Патны и искать мужа среди бедных князей. Все было бы иначе, если бы мы остались в замке Иртини. Думаешь, после такой истории нам позволят остаться в Мерионе?
Ты думаешь иначе? младшая сложила руки на груди и наморщила лоб.
Вернись в Агарон, детка, заявила Биннет. Там тебе место.
Без артефактов? Родик все забрал.
Подлец твой Родик. Не называй его так, не могу больше слышать.
Подготовка к отъезду не заняла много времени. Все давно готово, добавить ещё одну карету для лежачего больного не составило труда. Вещи принцессы Фриэн наполнили большую часть багажа, она везла с собой десятки новых платьев, туфли, украшения. Барахла столько, что вещи двух ригоронок выглядят скромнее поклажи горничных.
Императорский бал летом? заинтересовались сестры Тирэлл. В такую жарищу обычно балы не устраивают. По осени на праздник двух солнц и по весне на день Битвы битв. В честь чего на этот раз?
Приглашены все баронские дома Мериона, охотно делилась девушка. Невесты приедут из Гралиции и Ригорона. Гостям обещают столько развлечений, что я не хочу пропустить ни дня. Без того пропустила месяц, пока ждала Кудмана.
Невесты? переспросила Вилли и потрясла головой, словно хотела вытрясти залетевшую в ухо муху.
У Императора шесть сыновей, и только один из них женат, принц Яни. Даже наследный Принц Родион не женат. Отец подыскивает ему невест, слухи и до нас доходят. Говорят, старший принц пропал в Агароне. Император беспокоится, что наследников у сыновей нет, жаждет внуков.
Вилли и Биннет переглянулись.
Его Императорское Величество подыскивает Родиону невесту?
Как много мы пропустили, заметила Вилли.
Первое знакомство
Принц первой крови Ригорона и Наместник южных провинций прибыл в Ближние Патны прекрасным зимним днём. Зима нынче мягкая, дождей мало, солнечных дней столько, что почти весна. Родиону Ялагру десять лет, он совсем мальчишка, худой, острый и самую малость настороженный. Спустя годы он вырастет в настоящего правителя южных провинций, пока он совсем юнец и, как все дети, мечтает меньше учиться и больше играть.
Рядом с Принцем Дядюшка Ной Орс, известный прохвост и нечистый на руку делец. До Родиона он возглавлял южные провинции и намерен делать это дальше, чутко управляя несмышленышем.
Ваше Высочество, подпишите вот эти красивые бумажки, елейно пропел родственный мошенник. Они очень важные, а вы указом Императора назначены Наместником южных провинций. Ваш опыт и мудрость нам в помощь.
Так много? расстроился мальчик.
Конечно, Милорд. Налоги, постройка крепости, хозяйственные дела. Все требуется подписать, разглаживал стопку бумаг Ной Орс. Хоть бы и крестиком, главное вашей рукой.
Хорошо, все подпишу. Крестик это удобно, Родион подхватил перо и охотно чиркал на листах, прикусив от старания язык.
Я всегда знал, мой дорогущий племянник, что ты самое талантливое и возлюбленное дитя. Весь в меня, местами даже слишком. Мы непременно сработаемся, нет сомнений.
Угу, выводил тот закорючки. Коробку красивую подбери.
Уже спешу, мой венценосный лепесток императорского древа. Для чего изволим коробочку?
Для бумаг. Отец велел все подписанные мной бумаги привезти в Свидарг.
Ной Орс изменился в лице и дрогнул в ногах, наблюдая, как мальчишка шустро разбрасывается крестами и уже поставил две кляксы.
Какая несусветная чу чудесная мысль? Император так и просил? Но бумаги нужны здесь.
Велел копии подготовить, нарисовал он вместо подписи рожицу. Двух секретарей дал с собой, чтобы
Ручка драгоценная правая устанет подписывать оригиналы и копии, забеспокоился бывший наместник.
Я левой могу кресты ставить. Смотри, даже лучше выходит?
Я сам отвезу Императору копии, артачился дядька и уже с десяток неподписанных листов изъял из стопки.
Папа просил, не напрягать твой изношенный организм такими мелочами. Так и сказал. Как ты его износил? Как камзол? Это что? обратил он внимание на очередную расписку. Подарок из казны на день рождения? Мне подарок? И где он?
Нет, Милорд, схватился за бумагу мошенник, но Ребёнок вцепился с другой стороны и упрямо тянул на себя.
Кому, если не мне? сопротивлялся мальчишка и лягнул дядьку ногой.
Мм Нынче новая княжна родилась в доме Тирэллов. Нужно поздравить девочку, бумага треснула, и дядюшка отхватил жалкий клочок без чернил.
Подарок на десять мер золотом? заинтересовался Родион. Что за девчонка, если ей подарки дороже моих?
Ангел, а не девочка, раскраснелся от пинка дядька. Сущий ангел. Для такого и десяти мер не жалко, а Тирэллы родственники Ялаграм, пусть и дальние. Вы знали, что ваша прабабка тоже из семьи Тирэллов?
Да хоть из моей семьи, выпучил глаза мальчик. Показывай ангела, я их еще не встречал.
Как некрасиво, Ваше Вашество, так не доверять мне, родному дядюшке. Что я могу о вас подумать? Ай-ай.
А что я подумал о тебе, когда на день рождения ты подарил мне поношенную сумку?
У вас это десятый день, а у нее первый. Делаем разницу.
В смысле, я уже поношенный?
Мальчик не поленился доехать до замка князя Тирэлла с одним требованием, показать девчонку. Хозяин дома, окруженный множеством слуг и разновозрастных детей, вынес на руках ворчащий сверток. Родион брезгливо заглянул внутрь.
Княжна Вилетта, Милорд.
Странное имя.
Она у меня тринадцатая. Фантазия на имена заканчивается.
Не знал, что ангелы, фу, воняют, отвернул он одеяльца. Ох, уродство какое. Это что у нее? Ангельский пупок? Весит раза в три меньше подарка.
Какого подарка? алчно заинтересовался отец ребенка.
Глава 2
Империя Ригорон. Столица Свидарг.
Родион тихо стонал, сидя в прохладной ванне. Жара нынче разгулялась, и он отметил, что уже не радуется тому. В Северном царстве отрадно мечтать о тёплых денёчках и потных женщинах. Нынче жара немилосердная, а женщин столько, что у него болит голова от одной мысли о бале невест.
В первый же день, когда принцам первой крови представили несколько десятков юных девиц от двенадцати до тридцати лет, ему стало дурно. Знатные отцы со всех концов Ригорона и ближних государств подводили своих кровинок и называли имена. Девицы улыбались, сверкали влюбленными глазами и грациозно раскланивались. У наследного принца закружилась голова где-то на пятом десятке гостей.
Все лица смешались, никакого удовольствия от созерцания женской красоты при таком числе девушек. Родион по натуре замкнутый и одинокий, готов забиться в кресло и там отсидеться до конца дня. Но ему велено стоять, принимать гостей, вежливо улыбаться и выделять хорошеньких. Среди них десятки необыкновенных красавиц, остаться равнодушным нельзя, но Наследный принц не чувствовал радости. Помощник Аравид пытался делать заметки, но результат ещё больше пугал.
Ваше Вашество, вы кивнули и угукнули на пятнадцать невест.
Родион приподнял задумчивую бровь.
Всех пятнадцать завтра вам представят ещё раз, помощник подбросил в воду лепестков роз.
У меня и без того отличная память.
Завтра бал, и вам нужно танцевать. Со всеми.
Не уверен, что моя поясница выдержит. До сих пор ноет на непогоду и танцы.
Всего двадцать с лишним партнерш. Милорд, нужно ещё кивнуть на десяток. Его Императорское Величество указал, что вам нужно развлекать и сопровождать не меньше двадцати девушек. Остальных десять я выберу по своему усмотрению?