Вторая мировая война закончилась поражением Германии в 1945 году. В ночь с 8 на 9 мая была подписана капитуляция. Ещё ранее вышли из войны Венгрия, Финляндия, Румыния, Болгария и Италия. 2 сентября акт о капитуляции подписала Япония.
В войну было втянуто 61 государство с населением 1,7 миллиарда человек, военные действия велись на территории 40 государств в Европе, Азии и Африке, а также на морских театрах в водах всех океанов. Это единственный конфликт, в котором было применено ядерное оружие (это сделали США над Японией). Однако мировые державы уклонились от применения боевого химического и биологического оружия, хотя в германских концлагерях отравляющие газы использовали в совокупности с кремацией живых людей, а японские военные экспериментировали с биологическим оружием в Китае.
В результате войны погибло более 70 миллионов человек, из которых большинство мирные жители. Наиболее пострадавшими странами были СССР и Китай, потерявшие 28 млн и 30 млн человек соответственно. Германия перед войной публично объявила о проведении геноцида евреев, цыган и славян, а Япония о геноциде китайцев. Война сопровождалась колоссальными разрушениями, уничтожением десятков тысяч городов и деревень, неисчислимыми бедствиями сотен миллионов людей.
В результате войны ослабла роль империй Западной Европы в общемировой политике. Главными державами в мире стали СССР и США.
Великобритания и Франция, несмотря на победу, были значительно ослаблены. Война показала неспособность их и других западноевропейских стран содержать огромные колониальные империи. В странах Африки и Азии усилилось антиколониальное движение. В результате войны часть стран смогла добиться независимости: Эфиопия, Исландия, Сирия, Ливан, Вьетнам, Индонезия. В странах Восточной Европы, занятых советскими войсками, были установлены «социалистические» режимы, подобные устройству СССР.
В некоторых странах сложившиеся в ходе войны партизанские движения пытались продолжить свою деятельность и после окончания войны. В Греции конфликт между коммунистами и довоенным правительством перерос в гражданскую войну. Антикоммунистические вооружённые отряды ещё некоторое время после окончания войны действовали на Западной Украине, в Прибалтике, Польше. В Китае продолжилась гражданская война, длившаяся там с 1927 года.
Во многих западных странах выросла поддержка коммунистических партий благодаря их активному участию в антифашистской борьбе в ходе войны.
Фашистская и нацистская идеологии были признаны преступными на Нюрнбергском процессе и запрещены. Геноцид населения был объявлен недопустимым деянием над человечностью. Одним из главных итогов Второй мировой стало создание ООН на основе Антифашистской коалиции, сложившейся в ходе войны, для предотвращения мировых войн в будущем.
Европа оказалась разделена на два лагеря: западный капиталистический и восточный «социалистический». К восточному лагерю вскоре присоединились «коммунистические» Китайская народная республика, Северная Корея, Северный Вьетнам. Лаосская народно-демократическая республика, Демократическая Кампучия. Отношения между двумя блоками резко ухудшились, уже через пару лет после окончания Второй мировой войны началась «холодная» война между ними. Холодная война началась в области идеологии из-за признания в «социалистическом» блоке частной собственности на средства производства несоответствующей ходу истории по Марксу, а капиталистической формации отживающим свой срок обществом. Два блока стали в этой области непримиримыми и даже антагонистическими. Поэтому холодная война из области идеологии быстро переросла в войну «горячую», что отразилось в интервенциях стран Антанты в Россию ещё в 20-х годах; эти интервенции оказались бесплодными по ряду объективных и субъективных причин. Потом некоторые страны капиталистического блока объединились с Россией в борьбе против фашистской Германии. Но сразу после Второй мировой войны усилиями США и Великобритании холодная война была возрождена, она проросла в войне экономической, финансовой, дипломатической, политической, информационной, а также в спортивной состязательности. (Термин «холодная война» появился в 1946 году, совокупность разных войн получила название гибридной войны). Кое-где холодная война превратилась в обычную «горячую» (войны США в Корее, Вьетнаме, Лаосе и Камбодже).
Одной из главных составляющих конфронтации была идеологическая борьба то есть борьба СССР и США за доминирующее положение в мировом общественном мнении. Логика противостояния требовала от сторон участия в конфликтах и вмешательства в развитие событий в любой части мира. США и СССР создали свои сферы влияния, закрепив их военно-политическими блоками НАТО (1949) и ОВД (Организация Варшавского Договора 1955). США всегда были на шаг впереди СССР в таком соревновании: США первые объявили о наличии у них ядерного оружия; первые создали НАТО, а затем и СЕАТО, СЕНТО, АНЗЮС и другие в различных частях Земли; первые начали размещать военные базы на территории иностранных государств; первыми развили активную разведывательную деятельность на территории СССР при помощи самолётов и аэростатов; первыми резко увеличили военные расходы и военные приготовления, создавая всё новые и новые военные угрозы для СССР (бомбардировщики с ядерным оружием, межконтинентальные баллистические ракеты, ракеты с разделяющимися боеголовками, ракеты средней и меньшей дальности передового базирования, крылатые ракеты, нейтронное оружие, идея размещения ядерного оружия в космосе). Кроме того, конкурирующие страны применяли вооружённые интервенции с целью свергнуть то или иное правительство под любым предлогом (чаще это делали США), поддерживали материально антиправительственные силы за рубежом, вели массированную «психологическую войну», целью которой была пропаганда собственной идеологии и образа жизни. Хотя Соединённые Штаты и СССР не вступали официально в непосредственное военное столкновение, их соперничество за влияние приводило к вспышкам локальных вооружённых конфликтов в различных частях треьего мира. Такими конфликтами были локальные войны за будущее острова Куба в Карибском море, а также в ряде азиатских стран.
Огромные военные расходы и снижающийся уровень жизни в СССР оказались факторами, которые оказали сильное влияние на смягчение идеологических формулировок власти. Так в 70-х годах был принят курс на разрядку международной напряжённости, учитывая возможность ядерной войны между США и СССР, а также принимая во внимание новый постулат о мирном сосуществовании государств с различным экономическим и политическим строем.
Карибский ракетный кризис показал: мир настолько хрупок, что любой инцидент может привести к необратимым последствиям. Поэтому ведущие державы сели за стол переговоров. В августе 1963 года США, СССР и Великобритания подписали договор о запрете испытаний атомного оружия в атмосфере и под водой. Позднее были подписаны договоры об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО), об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1), о неприменении атомного оружия и о нераспространении ядерного оружия.
Однако разрядка довольно быстро закончилась в 80-х годах. Причины: разработка США концепции «первого» удара; вторжение СССР в Афганистан, где США планировали разместить средства передового базирования; размещение ракет США средней дальности передового базирования в Европе, размещение подводных лодок СССР с ракетами средней дальности у берегов США, принятие «доктрины Рейгана», в соответствии с которой администрация США переходила к открытой поддержке антикоммунистических и антисоветских повстанческих движений в Азии, Африке и Латинской Америке.