С приходом к власти в СССР Горбачёва М.С. обозначился «новый» курс на снижение международной напряжённости: были предложены различные мирные инициативы типа ядерного разоружения; было изобретено «новое политическое мышление», провозгласившее «социалистический плюрализм» и «приоритет общечеловеческих ценностей над классовыми»; заключён «Договор о ракетах средней и малой дальности» между СССР и США со значительными уступками со стороны СССР; осуществлён вывод советских войск из Афганистана; страны ОВД выработали новую, сугубо оборонительную военную доктрину, предусматривающую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов «разумной достаточности». Новая внешнеполитическая доктрина была обусловлена развитием политического процесса в СССР в сторону отказа от коммунистической идеологии, зависимостью экономики СССР от западных технологий и кредитов, резким падением цен на нефть, а также с тем, что военные расходы стали непосильными для советской экономики, что привело к резкому снижению уровня жизни населения.
Объявленная Горбачёвым М. С. политика перестройки привела к утрате руководящей роли КПСС. Официальное документальное закрепление окончания холодной войны было осуществлено с принятием 21 ноября 1990 года на совещании глав государств и правительств СБСЕ «Парижской хартии для новой Европы» (от СССР её подписал Горбачёв), провозгласившая фактический конец полувекового противостояния двух систем и начало новой эры «демократии, мира и единства».
Распад империи СССР стал главным итогом холодной войны. Биполярная система мира превратилась в однополярную. Как следствие, в мире осталась одна сверхдержава Соединенные Штаты Америки, которые, потеряв противовес, стали проводить более агрессивную внешнюю политику, развязав череду войн по всему миру (вторжение в Панаму в 1989, война в Персидском заливе в 1991). Также к итогам холодной войны можно отнести серию гражданских войн, вспыхнувших на территории бывшей Югославии, в странах постсоветского пространства (Карабахский конфликт, Абхазский, Южноосетинский, Приднестровский и др), а также в странах третьего мира (Алжир, Сомали, Йемен, Либерия, Руанда, Конго и др).
С распадом СССР начал рушиться и «социалистический» лагерь. Входящие в этот лагерь страны Восточной Европы перестали быть «социалистическими» и присоединились к Европейскому Союзу, а затем приняли опеку НАТО. Распад СССР завершился подписанием ряда соглашений, которые учредили конфедеративный союз большинства бывших советских республик в виде СНГ (Содружество независимых государств), Россия (Российская Федерация) стала независимым государством и единственным правопреемником СССР.
В Российской Федерации с 1991 года началось проведение экономических реформ, которые включали либерализацию цен, либерализацию внешней торговли и приватизацию бывших госпредприятий. Фактически экономические реформы разрушили всю советскую экономику, подчинив новые структуры через частного собственника интересам мировой экономики.
К этому же периоду относится начало так называемой «космической гонки» противостояния между Соединенными Штатами и Советским Союзом в освоении космоса. Опередить соперника в этой области было делом престижа, так как показало бы превосходство своей идеологии и военного потенциала, а также произвело бы огромный пропагандистский эффект на весь остальной мир. 4 октября 1957 года СССР первым вывел на орбиту искусственный спутник Земли «Спутник-1». 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин стал первым человеком в космосе, в марте 1965 года Алексей Леонов первым совершил выход в открытый космос. Американцы ответили на это своими космическими достижениями. Но было не только противостояние, но и сотрудничество в космосе. Одним из главных символов международного сотрудничества данного периода стала программа «Союз Аполлон» 1975 года, которая заключалась в совместном пилотируемом полёте советского и американского космических кораблей. Этот пример нашёл достойное продолжение в международных космических лабораториях «Мир» и МКС. Число стран, участвующих в освоении космоса, стало стремительно увелииваться.
В области технологий важной тенденцией стало начало широкого распространения Интернета, мобильных телефонов и персональных компьютеров, клонирования живых организмов, широкого использования тестов ДНК в криминалистике. Происходят революционные изменения, связанные с применением Интернета: традиционные и биржевые продажи, социальные сети для общения, всемирные библиотеки, видеохостинги. Расшифрован геном человека. Торговля обогатилась такими понятиями как контейнерные перевозки, трубопроводы для транспортировки нефти и газа на большие расстояния, станции для сжижения природного газа, корабли для перевозки сжиженного природного газа. В медицине стали широко применяться операции по пересадке органов и изменению внешности человека, зубопротезирование, компьютерная и ЯМР томография, зондирование, обезболивание, новые лекарства для эффективного лечения болезней, хирургия мозга. Появились электромобили, беспилотный транспорт, навигаторы, сложные транспортные развязки и узлы, личные самолёты и вертолёты, огромные яхты и мобильные электросамокаты, морские мотоциклы, транспорт на воздушной подушке, поезда на магнитной подушке и т. д. В военном деле прогресс обозначился высокоточным оружием поражения дальних целей, безпилотными самолётами для разведки, обнаружения целей и поражения, космическими съёмками за перемещением противника и для определения координат целей, радиоэлектронными средствами противодействия, лазерным оружием, компактными бронежилетами, надёжными средствами связи. В энергетике стали широко известными и применяемыми «зелёная энергетика», включающая электростанции на солнечных батареях и электростанции, использующие энергию ветра и морских волн, термоядерная энергетика и водородная энергетика.
В Новейшее время до 90-х годов основными возмутителями спокойствия землян были землетрясения, некоторые из которых были особенно разрушительными. В 80-х годах произошли две аварии на атомных электростанциях в США и СССР, вызвавшие определённую озабоченность населения. Имели место и цунами, и тайфуны, и оползни, и пожары, лесные и городские. В 90-е годы не зафиксировано значительных разрушительных явлений, зато резко возросло число терактов, в том числе и с большим количеством жертв.
В новом тысячелетии продолжали происходить катастрофические явления. В Европе в 2002 году имело место крупнейшее за последние 100 лет наводнение, вызванное ливнями; ущерб оценен в миллиарды евро. Сильная жара 2003 года в Европе унесла жизни 70 тысяч человек, а морозная зима 2009-го вызвала огромный труднооцениваемый ущерб. Землетрясения в различных частях Земли сопровождались колоссальными жертвами. Не оставляли в покое землян и ураганы, лесные пожары, эпидемии. Продолжились теракты в РФ и США в первом десятилетии.
Происходит стремительное расширение Евросоюза и НАТО.
В начале 2000-х происходили войны в Африке за месторождения полезных ископаемых, гражданские войны в разных частях света, так называемые «цветные революции» в слаборазвитых странах. США вели войны в Афганистане и Ираке как бы за искоренение терроризма. Россия завершает войну в Чечне против террористических формирований, Чеченская республика входит в состав Российской Федерации.