Правильно, герцог, не раздевайтесь, наша договоренность аннулируется. Мне изменили условия получения лицензии, поэтому ваше дело и ваш отзыв теперь не пригодятся.
Я повесила свое пальто на вешалку, переобулась и встала напротив Леонарда.
Могу напоить вас чаем с марципановыми булочками в память о вашей графине и нашей несостоявшейся сделке.
А что случилось? Герцог пропустил мимо ушей мое язвительное «в память о графине», наконец разделся, прошел в комнату и просмотрел брошенный мной на стол ответ из мэрии.
«Сообщаем, что лимит ваших обращений о получении лицензии превысил норму. В следующий раз вы сможете сделать запрос не ранее, чем через год. Однако, если вы примете к расследованию дело о смерти фонарщика в вашем квартале и успешно его закроете, мы сделаем исключение и выдадим лицензию. О согласии просьба сообщить немедленно», прочитал вслух герцог и посмотрел на меня.
Вы согласитесь?
Конечно. У меня нет выбора. Я не могу ждать еще год. Мне не разрешат заниматься магическими расследованиями без лицензии. Сначала это будут административные предупреждения, потом штрафы, а потом могут и арестовать за отказ подчиняться. Если есть лицензия городского детектива, перед тобой открыты двери, значок разрешает задавать вопросы знатным господам. Нет значка никто не захочет даже разговаривать.
Я уже согласилась от твоего имени, Стелла, и посыльный успел до вашего прихода принести все, что они там в своей полиции насобирали. Лора раздраженно выставляла на обеденный стол выходной чайный сервиз из буфета, вазу с выпечкой, пузатый начищенный самовар.
А где то, что они насобирали? Я хочу посмотреть.
Сначала попьем чаю. Присаживайтесь, ваша светлость. У меня есть чудесная похлебка. Думаю, вы голодны. С дворцовой кухней не сравнить, но у вас тоже сейчас нет выбора.
Накладывайте, без лишних церемоний кивнул герцог. Видно, и впрямь изголодался, пока показывал мне вход в подземелье.
А я уже листала подшитые протоколы осмотра, приложенные магические снимки, листы опроса, аккуратно подшитые в папку.
Они нас обманули, Лора, Я со злостью захлопнула папку. У них серия. За месяц убили уже трех фонарщиков. Странно, что в нашем квартале об этом не шумят. И странно, что свидетелей по всем трем убийствам вообще нет.
Ну, вот и ответ на ваш вопрос, герцог. Почему я не хочу искать вашу графиню? Потому что нужно искать убийцу фонарщиков. Мне некогда. На кону стоит лицензия.
М-м-м, вкусно! Герцог прожевал мясо из похлебки и, обращаясь почему-то к Лоре, предложил: Давайте, я помогу вам в расследовании, а вы в благодарность все-таки найдете мою даму.
Вы?! Мне? Я расхохоталась. Чем вы можете мне помочь?
Я обладаю магией
Вы об обороте в собаку?
Откуда?!..
Я вам не говорила? Лора понимает собак, умеет с ними разговаривать. Чанга ей много чего рассказал. Черный, огромный, опасный Родился в горах. Никого не напоминает?
Я могла бы составить для вас гороскоп, но мне нужна точная дата, место вашего рождения, и кто ваши родители, тут же подключилась Лора, чуть наклоняясь вперед, отчего огромный бюст в довольно откровенном декольте мягко всколыхнулся.
Какой еще гороскоп? Герцог раздраженно отодвинул пустую тарелку и принялся за чай. К булкам он не притронулся. Я помню себя только с пяти лет. Жил в племени оборотней в горах. Никто никогда не рассказывал мне о родителях. Хотя я пытался разузнать.
Расскажите, как вы стали воспитанником короля? Нигде об этом не пишут, только то, что вы однажды спасли ему жизнь. Так романтично! Лора сложила руки под грудью и приготовилась слушать.
Я насмешливо поглядела на герцога. Расскажет? Или это тайна?
Все случилось во время второго восстания вампиров. Войска во главе с королем Генрихом победили, а оборотней, которые были союзниками вампиров, отбросили в горы. Тогда Генриха пригласили на переговоры. Устроили пышный прием, загнали вепря для королевской охоты. Я случайно услышал, как нашего вожака уговаривают принять участие в этой охоте. И о том, что вепрь это оборотень, и перед ним стоит задача убить короля. Вожак отказался, поклявшись, что сохранит заговор в тайне, а сам, увидев меня, приказал сделать все возможное, но не дать так бесславно погибнуть тому, кто победил в честной битве. Мне было восемь. Я хорошо знал место, где племя вепрей устроило засаду. В тот момент, когда их вепрь, притворяясь раненным, прыгнул на короля, я тоже прыгнул, и зверь промахнулся, упал рядом с его величеством. Правда успел сбить того с ног. Дальше все завертелось. Король что-то закричал, а я от удара, кажется, потерял на мгновение сознание. Когда очнулся, вокруг стояли телохранители короля, раздавался предсмертный вой вепрей это воины добивали племя. Зверь, вернее то, что от него осталось, странно усохший, лежал в траве. Когда я ткнул в останки пальцем, они распались пеплом.
Истинный огонь. Я кивнула. Король, наверное, успел применить свою семейную магию.
Наверное. Он тут же пошел в наше племя, долго говорил с вождем, а потом сказал, что забирает меня во дворец. Что я его спаситель. Ну, дальше все знают. Я воспитывался вместе с принцами, имею такое же образование. Король подарил мне герцогство и земли. Я считаю его своим приемным отцом.
Сказка! выдохнула Лора, промокая платочком повлажневшие глаза.
Как же вы допустили, чтобы короля и королеву отравили?
Герцог помрачнел.
Меня не было во дворце. Об этом я не буду говорить ни с кем посторонним.
Леонард помолчал и посмотрел прямо мне в глаза.
Теперь, когда все карты открыты, никто не хитрит, не держит за душой камня, я могу рассчитывать на доверие? обратился он ко мне.
Зачем оно вам? Мое доверие? я уже поняла, что герцог мне нравится, потому что не кичится и не приказывает. И рассказал все откровенно. Ну, почти все.
Возьмете меня к себе в помощники, когда пойдете искать убийцу фонарщиков? Вам же нужен кто-то, кто будет вас охранять? Поделим эту роль с Чангой, мы точно договоримся.
Вам так нужна ваша марципановая графиня? Мне почему-то стало грустно.
Очень нужна. Дело государственной важности. Мы с вами вместе раскроем дело фонарщиков. А вы в благодарность за мою помощь найдете графиню. И я очень хорошо заплачу.
Деньги? А что, если Услуга! Нужно попросить его об одной услуге! А с Анжеликой мы что-нибудь придумаем.
Хорошо, решилась я. В девять вечера будьте здесь. Оденьтесь неприметно. Не опаздывайте. Ждать не буду. У нас осталась на поиски только сегодняшняя ночь.
Почему?
Послезавтра полнолуние.
Глава 3. Кто убил фонарщиков
Едва войдя во дворец, Леонард навестил гвардейцев. Капитан хмуро кивнул в ответ на приветствие Леонарда и виновато покачал головой.
Не нашли. Ни акацию, ни секретный ход. Ребята с ног сбились. Извините, ваша светлость.
Продолжайте искать. Первому, кто обнаружит ход, я выплачу щедрое вознаграждение.
Есть продолжать искать! вытянулся служака, а Леонард пошел дальше. Он торопился повидать принца. Утром, после скандала с новой, теперь уже бывшей, фавориткой, Леонард почти сбежал. Принц был в ярости, а Леонарду не хотелось ссориться. Но прошло несколько часов, Леонард надеялся, что Альбер успокоился. И нужно было предупредить принца, что ночью Леонарда не будет во дворце.
Покои принца занимали целый этаж. Сам Альбер обычно довольствовался несколькими комнатами: кабинетом, спальней, столовой и гостиной для личных целей. А еще ему, как исполняющему обязанности главы государства, полагался зал для приемов, помещения с охраной, гостевая для посетителей и просителей.
Леонард нашел Альбера в кабинете. Тот мрачно смотрел в окно на холодный пейзаж. Небо расчистилось, но ветер, казалось, затихнувший, снова продолжал гнуть деревья. По пустым дорожкам огромного парка неслись грязные листья вперемешку с водой и снегом.