Кстати, как раз хотел потолковать с тобой об этом ну, о помолвках и всем таком прочем. Рад, что застал тебя одну, пока не явилось Божье наказание.
Ты это про мать Дерека? Да уж, веселенькое прозвище, воодушевляет.
Ну так наказание и есть, серьезно подтвердил Фредди. Та еще птица, даже не сомневайся! Всякий раз внушает мне страх божий. Никогда не знаю, что ей сказать.
Попробуй загадывать ей загадки.
Нет, я серьезно! Всегда улыбчивое лицо Фредди помрачнело вконец. Погоди, еще познакомишься. Видела бы ты ее утром на вокзале! Ты и не догадываешься, с кем связалась.
Ох, Фредди, у меня просто мурашки по коже. С кем же это я связалась?
Он методично перемешал огонь в камине и подбросил угля.
Тут вот какое дело, начал он наконец. Старина Дерек, само собой, лучший на свете
Я знаю, мягко вставила Джилл, благодарно погладив руку Фредди. Его преданность Дереку была так трогательна! Девушка задумчиво взглянула на пламя, ее глаза сияли, словно отражая его блеск. С ним никто не сравнится.
Однако, продолжал Фредди, он всю жизнь провел у мамаши под каблуком.
Джилл раздраженно поморщилась.
Что за глупости, Фредди! Такой, как Дерек, не будет ни у кого под каблуком.
Ну ты же понимаешь, о чем я!
Ни капельки не понимаю.
А ты представь, как будет паршиво, если мамаша настроит его против тебя!
Джилл стиснула зубы и зябко передернула плечами, вдруг ощутив себя брошенной и несчастной. Затем пробудился гнев. Пылкий нрав таился под ее жизнерадостностью слишком неглубоко. Она старалась уверить себя, что болтовня Фредди лишена смысла и оснований, но отмахнуться от дурных предчувствий не удавалось.
Сладкую мелодию любви к Дереку портила лишь одна фальшивая нота его опасливое отношение к матери. Джилл полюбила в нем сильного мужчину, который презирает мнение толпы, и его страх перед леди Андерхилл казался мелким и низменным. Можно было попробовать закрыть глаза на этот единственный изъян, но как, если указывает на него даже Фредди, обожающий Дерека всей своей романтической душой? Джилл ощутила горечь и излила ее, как водится у женщин, на ни в чем не повинного собеседника.
Помнишь, Фредди, как я окатила тебя из садового шланга? сердито прищурилась она, вскочив на ноги. Много лет назад, когда мы играли еще детьми и вы с тем ужасным Мейсоном как там его звали? Уолли! принялись меня дразнить? Уже не помню, из-за чего, но я тогда страшно разозлилась, направила на вас шланг и вымочила обоих до нитки. Так вот, если ты будешь еще молоть вздор о нас с Дереком и его матери, я пошлю Баркера за кувшином воды и оболью тебя с головы до ног! Настроить Дерека против меня! Как будто любовь можно взять и перекрыть каким-то краном! Ты думаешь, когда двое любят друг друга, как мы, их хоть немного волнует, что говорят другие, даже собственная мать? У меня нет матери, но если бы вдруг дядя Крис вздумал настраивать меня против Дерека
Гнев ее исчез столь же быстро, как и вспыхнул. Такова была Джилл: то кипит от ярости, то вдруг подумает о чем-нибудь смешном и вновь хохочет. Мысль о том, что милый дядюшка Крис не поленится настроить кого-нибудь иначе чем против вина или сигар низкого сорта, заставила ее прыснуть со смеху, и Фредди, совсем было увядший на скамейке перед камином, воспрянул духом.
Джилл, ты просто невероятная! Никогда не знаешь, с чего ты вдруг заведешься.
Твоих глупостей вполне достаточно, чтобы завестись, как ты выражаешься.
Да брось, старушка, я же хотел как лучше!
В том-то и беда с тобой, Фредди Рук! Вечно ты хочешь как лучше, а люди бегут вызывать полицию. Да и потом, что во мне может не устроить леди Андерхилл? Денег у меня в избытке, и я одна из самых очаровательных светских красоток! Можешь не верить, а сам вряд ли заметил, но так меня назвали в колонке Сплетника из «Морнинг Миррор», когда писали о нашей помолвке с Дереком. Горничная показывала мне вырезку из газеты: длинная такая колонка с фотографией, где я похожа на зулусскую принцессу, снятую в густой туман в угольном подвале. Кто теперь посмеет сказать хоть слово против меня? Я же просто находка! Леди Андерхилл должна была вопить от радости и распевать на всю Ривьеру, когда узнала!
Ну, в общем протянул Фредди с сомнением. Да, конечно ну да.
Джилл окинула его суровым взглядом.
Фредди, ты чего-то недоговариваешь! Тебе не верится, что я очаровательная светская красотка? Признайся, и я докажу, что ты неправ. Тебе не по душе мое лицо, манеры, фигура? Молодая жена из Афин как-то мужу сказала: «Ты свин!» Отвечал он: «Ma chère, это в смысле манер, или пузо торчит из лосин?» Что у меня «торчит», Фредди?
Да ты высший класс, говорю же!
Однако почему-то боишься, что мать Дерека подумает иначе. Почему леди Андерхилл может не согласиться со Сплетником?
Фредди замялся.
Отвечай!
Видишь ли Не забывай, я знавал старую грымзу еще
Фредди Рук! Где ты набрался таких выражений? Только не от меня!
Про себя я только так ее и зову Так вот, я знаком с ней еще с тех пор, как гостил у них школьником, и изучил досконально, что ее обычно бесит. Она, как говорится, из старой гвардии, а ты у нас вся такая внезапная! Сама ведь это знаешь за собой: что на уме, то и на языке.
Ха, пока на ум не придет, ничего и не скажешь!
Да ладно, ясно же, что я имею в виду, настойчиво продолжал Фредди, отвергая шутливый тон. Порывистая ты очень, неуемная, того и гляди выпалишь что-нибудь странное или сделаешь безрассудная, вот!
Ну и какой суровый критик мог бы углядеть странность хоть в одном моем поступке?
Я вот собственными глазами видел, как ты остановилась посреди Бонд-стрит и помогала толпе подтолкнуть телегу. Нет, я тебя не виню
Надеюсь! Бедная лошадка совсем выбилась из сил, как тут не помочь?
Да я-то понимаю! Сочувствую и все такое, но сильно сомневаюсь, что леди Андерхилл со мной согласится. А еще ты как-то уж очень на короткой ноге с прислугой
Не будь снобом, Фредди!
Никогда им не был! обиделся Фредди. Наедине с Баркером, к примеру, я чертовски разговорчив но я же не спрашиваю официантов в ресторане, как поживает их радикулит!
А у тебя самого был радикулит?
Нет.
Так имей в виду: это очень больно, и официанты страдают не меньше герцогов. Думаю, даже больше, потому что приходится то и дело нагибаться и таскать тяжести. Как их не пожалеть!
Как ты вообще узнала, что у того официанта радикулит?
Спросила его, как же еще!
Ну так умоляю, если сегодня тебя потянет на такие подвиги, держи себя в руках! Не надо спрашивать у Баркера, как поживают его суставы, когда он станет подавать леди Андерхилл гарнир. Уверяю тебя, она этого не оценит.
Ох, совсем забыла! вскинулась Джилл. Спешила поскорее согреться, вот и вылетело из головы. Должно быть, он считает меня настоящим чудовищем! Она подбежала к двери. Баркер! Баркер!
Слуга возник на пороге, словно ниоткуда.
Да, мисс?
Прошу прощения, не спросила вас Как ваши суставы?
Намного лучше, мисс, благодарю вас.
Вы лечились, как я советовала?
Да, мисс, сразу полегчало.
Замечательно!
Джилл вернулась в гостиную.
Все в порядке, улыбнулась она. Ему гораздо лучше.
Она беспокойно прошлась по комнате, разглядывая фотографии, уселась за пианино и тронула клавиши. Часы на каминной полке отбили полчаса.
Скорей бы уж приехали!
Я полагаю, вот-вот, отозвался Фредди.
Страшно подумать, вздохнула она, что леди Андерхилл мчалась из Ментоны в Париж, из Парижа в Кале, из Кале в Дувр, а из Дувра в Лондон только для того, чтобы увидеть меня! Так что не удивляйся, Фредди, что я вся на нервах.
Фредди с изумлением вытаращился, уронив монокль.
Ты что, серьезно?
Ну конечно! А ты не нервничал бы на моем месте?
Глядя на тебя, и не скажешь.
А почему, думаешь, я столько болтаю? Набросилась на тебя бедного, ни в чем не повинного? Я же просто холодею от ужаса!