Расширение колоний также усилило напряженность в отношениях между англичанами и французами. Французы поселились в долине Святого Лаврентия, районе Великих озер и долине Миссисипи. Англичане и французы вскоре вступили в конфликт из-за прав на рыболовство, торговли мехами и союзов коренных американцев. В Европе также существовала жесткая вражда между Францией и Англией. Между 1689 и 1748 годами две страны вели три отдельные войны, как в Европе, так и в Америке. В 1754 году французские и британские войска начали еще один конфликт, который получил название Война Франции и индейцев. Война закончилась в 1763 году поражением Франции и ее союзников коренных американцев. Победа дала Великобритании контроль над всеми французскими землями в Канаде и между Аппалачами и рекой Миссисипи. Британия стала верховной державой в Северной Америке.
После войны с Францией и Индией отношения между британским правительством и американскими колониями начали портиться. Более 150 лет в колониях развивалось собственное общество, экономика и некоторое самоуправление. Британцы управляли ими весьма легкомысленно. Но в 1763 году ситуация начала меняться. Британцы решили, что колонии должны помочь оплатить стоимость только что закончившейся войны и их будущую оборону.
Британский парламент принял ряд актов (законов), предусматривающих введение налогов на колониальную торговлю. Колонисты утверждали, что, поскольку у колоний нет представителей в английском парламенте, со стороны британцев было неправильно взимать с них налоги. Многие колонисты отказывались платить налоги и организовывали акции протеста. Иногда они вступали в столкновения с британскими войсками. В 1770 году британские солдаты открыли огонь по разъяренной толпе в Бостоне. В результате инцидента, который стал известен как Бостонская резня, погибли пять американцев. В 1773 году в ответ на налог на чай колонисты, переодетые коренными американцами, сбрасывали чай с британских кораблей в Бостонскую гавань. Позже это мероприятие получило название Бостонское чаепитие.
Британское правительство отреагировало на Чаепитие принятием ограничительных законов, которые еще больше разозлили колонистов. В 1774 году представители всех 13 колоний, кроме Джорджии, встретились в Филадельфии, штат Пенсильвания, чтобы обсудить свои жалобы на британское правительство. Это собрание называлось Первым Континентальным конгрессом. Несколько представителей Новой Англии и Вирджинии говорили о получении независимости от Великобритании. Большинство представителей, однако, высказались за оказание давления на парламент, отказавшись торговать с Великобританией. Этот подход потерпел неудачу, и в апреле 1775 года в Конкорде и Лексингтоне, штат Массачусетс, вспыхнули бои между колонистами и британскими войсками. Колонисты были известны как минитмены, потому что они могли быть готовы вступить в бой в любой момент. С этих сражений началась Американская революция.
Второй Континентальный конгресс собрался в Филадельфии в мае 1775 года. Представители выбрали Джорджа Вашингтона командующим колониальными войсками. В 1776 году Томас Джефферсон и другие представители власти составили заявление, призывающее к отделению от Великобритании. Этот документ, получивший название Декларация независимости, был принят Вторым Континентальным конгрессом 4 июля 1776 года.
Поначалу война за независимость складывалась для колонистов неудачно. Генералу Вашингтону едва удавалось поддерживать свою маленькую армию из-за поражений и нехватки припасов. Наконец, ситуация изменилась в пользу колонистов в 1777 году, когда британцы потерпели поражение в битве при Саратоге в Нью-Йорке. После этой победы Франция присоединилась к колониям в их войне против Великобритании. Боевые действия закончились в 1781 году капитуляцией британцев в Йорктауне, штат Вирджиния. По Парижскому мирному договору 1783 года Великобритания признала независимость американских колоний. Новая нация простиралась от Канады на севере до Флориды на юге и на запад до реки Миссисипи.
Перед окончанием войны Второй Континентальный конгресс разработал план правления под названием Статьи Конфедерации. Статьи, принятые в 1781 году, предусматривали свободный союз штатов и сохраняли большую часть полномочий правительства за отдельными штатами. Вскоре стало ясно, что этих статей недостаточно для управления растущей нацией.
В 1787 году в Филадельфии был проведен съезд для внесения поправок в Статьи Конфедерации. Вскоре представители решили разработать проект совершенно новой конституции. Новый документ был одобрен штатами в 1788 году и вступил в силу в 1789 году. Конституция предусматривала федеральный тип правления: союз штатов под управлением сильного центрального правительства. Первые 10 поправок к Конституции, известные как Билль о правах, были приняты в 1791 году.
Первые выборы по новой Конституции были проведены в 1789 году. Джордж Вашингтон стал первым президентом. Александр Гамильтон, министр финансов, и другие, кто верил в сильное центральное правительство, стали называться федералистами. Томаса Джефферсона и его последователей, которые опасались, что национальное правительство может использовать слишком много власти, называли антифедералистами, или республиканцами. Эти группы положили начало политическим партиям в Соединенных Штатах.
После обретения Соединенными Штатами независимости люди начали переселяться в регион между Аппалачами и рекой Миссисипи. Первыми штатами, созданными к западу от Аппалачей, были Кентукки в 1792 году и Теннесси в 1796 году. Большинство людей, живших на Западе, были фермерами. Они отправляли свои сельскохозяйственные продукты вниз по рекам Огайо и Миссисипи в Новый Орлеан для отправки за пределы страны.
В то время Новый Орлеан и его окрестности были французскими территориями. В 1803 году Томас Джефферсон, избранный президентом в 1800 году, решил, что Соединенные Штаты должны купить Новый Орлеан и земли вдоль нижнего течения реки Миссисипи у Франции. Неожиданно Франция согласилась продать Соединенным Штатам всю свою землю к западу от Миссисипи примерно за 15 миллионов долларов. Эта земля была известна как территория Луизианы, а сделка получила название Покупка Луизианы. Она почти удвоила площадь Соединенных Штатов. Между 1804 и 1806 годами Мериуэзер Льюис и Уильям Кларк руководили исследованием этой территории (см. Экспедицию Льюиса и Кларка). Затем продвижение на земли к западу от Аппалачей превратилось в наводнение. Соединенные Штаты также расширились на юг. В 1819 году Испания подписала договор, по которому Флорида отошла к Соединенным Штатам.
Международные отношения вызывали у Соединенных Штатов много беспокойства в начале 1800-х годов. Войны между Великобританией и Францией препятствовали торговле США. Что еще хуже, британцы начали останавливать корабли США для поиска дезертировавших британских моряков. Иногда они заставляли американских моряков служить на британских кораблях. В 1812 году Соединенные Штаты объявили войну Великобритании. Две страны воевали более двух лет. Ни одна из сторон не смогла одержать безоговорочную победу до подписания мирного договора в 1814 году.
В начале 1800-х годов испанские колонии в Центральной и Южной Америке провозгласили себя независимыми. Позже Испания попыталась восстановить контроль над этими колониями, и оказалось, что некоторые европейские державы могли бы помочь. Президент Джеймс Монро в ответ опубликовал Доктрину Монро в 1823 году. В ней говорилось, что Северная и Южная Америка больше не открыты для колонизации. В нем также говорилось, что Соединенные Штаты не позволят европейским странам вмешиваться в деятельность независимых правительств в Западном полушарии. С тех пор Доктрина Монро стала ключевой частью внешней политики США.