1800-е годы были периодом большого промышленного роста в Соединенных Штатах. Важным событием стало изобретение Эли Уитни хлопкоочистительной машины в 1793 году. Эта машина ускорила процесс отделения семян от хлопковых волокон. Это привело к значительному расширению текстильной промышленности. Это также привело к распространению выращивания хлопка по всем южным штатам. Фермерам на Севере помогли другие изобретения, такие как механическая жатка Сайруса Маккормика для уборки зерна. Для производства этих сельскохозяйственных инструментов, а также домашней утвари, заводских станков и других предметов был создан металлургический завод.
Ключевой частью экономического роста Соединенных Штатов в 1800-х годах было развитие более совершенных средств передвижения. Товары приходилось доставлять с фабрик на фермы, а с ферм в города. Для удовлетворения этой потребности были построены новые дороги и каналы. Канал Эри, открытый в 1825 году, соединил озеро Эри с рекой Гудзон. Это дало значительный толчок развитию судоходства между Нью-Йорком и районом Великих озер. Изобретение и усовершенствование паровой машины привело к еще более важным изменениям в сфере транспорта и торговли. Первый успешный пароход был построен Робертом Фултоном. Свое первое плавание по Гудзону он совершил в 1807 году. В начале 1830-х годов были построены первые американские железные дороги. В последующие десятилетия были проложены тысячи миль путей.
Улучшения в области транспорта способствовали дальнейшей экспансии на запад. Росту Соединенных Штатов также способствовала идея под названием manifest destiny. В середине 1800-х годов многие американцы пришли к убеждению, что Соединенным Штатам суждено расширяться на запад до Тихого океана и даже дальше. Но продвижение к тихоокеанскому побережью привело к конфликту с иностранными державами. Мексике принадлежали Техас, Калифорния и большая часть Юго-запада. Британцы имели серьезные претензии на Орегон. В каждом случае американцы сначала проникали, а затем полностью контролировали территорию.
Завоевание мексиканских территорий началось в Техасе. В 1836 году американцы, поселившиеся в Техасе, восстали против мексиканского правления и провозгласили свою независимость. Девять лет спустя Техас стал частью Соединенных Штатов. Присоединение Техаса к Соединенным Штатам привело к конфликту, известному как Мексиканская война, который длился с 1846 по 1848 год. После поражения Мексики Соединенные Штаты захватили Техас, Калифорнию и почти весь Юго-запад. Открытие золота в Калифорнии в 1848 году привлекло десятки тысяч новоприбывших на тихоокеанское побережье.
Тем временем пионеры начали следовать по Орегонской тропе на северо-запад Тихого океана. Интенсивная миграция в Орегон принесла Соединенным Штатам этот регион. В 1846 году Соединенные Штаты и Великобритания договорились о линии границы между Британской Канадой и Соединенными Штатами.
Экспансия Соединенных Штатов на запад усилила напряженность по поводу проблемы рабства. Рост хлопковых и табачных плантаций на Юге сделал экономику Юга все более зависимой от рабского труда. Тем временем многие американцы, особенно в северных штатах, начали выступать против рабства. Они хотели отменить (положить конец) этой практике, потому что считали ее неправильной. К 1804 году все штаты к северу от Мэриленда отменили рабство.
Это расхождение во мнениях относительно рабства привело к конфликту, когда новые западные территории начали подавать заявки на прием в Союз (Соединенные Штаты). Когда Миссури попросил признать его «рабовладельческим» штатом, разрешающим рабство, северные штаты возразили. В 1820 году Конгресс достиг соглашения, известного как Миссурийский компромисс. Миссури вошел в Союз как рабовладельческий штат, а Мэн как «свободный» штат, в котором запрещено рабство. Кроме того, рабство было запрещено к северу от южной границы Миссури. Еще один компромисс по поводу рабства был достигнут в 1850 году. Калифорния попросила присоединиться к Союзу в качестве свободного штата. Калифорния была признана свободным штатом, а рабство было запрещено в округе Колумбия. Но люди, жившие на остальной территории, отвоеванной в Мексиканской войне, должны были сами решать, будут ли они жить в рабстве.
Многие люди думали, что эти компромиссы навсегда решили проблему рабства. Однако в 1854 году Конгресс принял спорный Закон о Канзасе и Небраске. Этот закон разрешал территориям Канзас и Небраска обе к северу от Компромиссной линии Миссури решать, следует ли им вводить рабство. Люди как с Севера, так и с Юга бросились в Канзас, чтобы помочь решить этот вопрос, и вспыхнула драка. В конце концов, в 1861 году Канзас был признан свободным штатом.
Рабство было главной темой предвыборной кампании на президентских выборах 1860 года. Новым президентом сталАвраам Линкольн из Республиканской партии против рабства. Вскоре после избрания Линкольна Южные штаты начали отделяться от Союза. Они образовали Конфедеративные штаты Америки и избрали Джефферсона Дэвиса из Миссисипи президентом.
Гражданская война в США началась в апреле 1861 года, когда силы Конфедерации обстреляли Форт Самтер в Чарльстоне, Южная Каролина. Ни одна из сторон не была готова к войне, но у Севера было больше кораблей, железных дорог, солдат и припасов. Ожесточенные сражения велись как на Востоке, так и на Западе. В 1863 году Линкольн издал Прокламацию об Эмансипации, документ, который освободил порабощенных людей в южных штатах. В том же году армия Союза выиграла крупные сражения при Геттисберге в Пенсильвании и Виксбурге в Миссисипи. Но боевые действия продолжались до апреля 1865 года, когда генерал Конфедерации Роберт Э. Ли сдался генералу Союза Улиссу С. Гранту в Аппоматтокс Корт Хаус в Вирджинии.
Всего через несколько дней после окончания войны Линкольн был убит, и вице-президент Эндрю Джонсон стал президентом. К концу войны Юг лежал в руинах, поскольку там велась большая часть боевых действий. Тем не менее, республиканцы, которые контролировали Конгресс после войны, все еще хотели наказать южные штаты за выход из Союза. Юг был передан под военное правление, и были сформированы новые правительства штатов. Новые правительства были вынуждены принять Четырнадцатую поправку к Конституции, которая предоставляла гражданство всем бывшим порабощенным народам. Южные штаты были повторно приняты в состав Союза между 1866 и 1870 годами.
В течение десятилетия после войны плантационное земледелие порабощенных людей было заменено системой издольщины. Издольщики обрабатывали участок земли, принадлежащий кому-то другому, в обмен на долю урожая, который они производили. Очень низкие доходы, обеспечиваемые этой системой, вынуждали чернокожих влачить жалкое существование, которое было немногим лучше рабства. Этот сложный период политических, социальных и экономических изменений на Юге после Гражданской войны известен как Реконструкция.
Население Соединенных Штатов в 1880 году составляло чуть более 50 миллионов человек. В 1900 году оно составляло почти 76 миллионов, прирост составил более 50 процентов. Большая часть прироста населения произошла за счет миллионов иммигрантов, которые въехали в страну в этот период. Они искали новую работу и новые дома в процветающей стране. Многие приехали из северной или западной Европы, как это было с первых дней существования республики. Однако, начиная с 1890-х годов, большинство иммигрантов прибыло из южной или восточной Европы в основном из Италии, Польши, Греции и России. Большинство из них поселились в крупных городах, таких как Бостон, Нью-Йорк, Филадельфия и Чикаго. Многие другие американцы также переехали с ферм в города в этот период.