Ближе к полудню остановились, дали лошадям отдых. Богдан отказался взять сменную лошадь, его животное больше других нуждалось в отдыхе. Крупная пена клочьями выбивалась из-под попоны, сползая к брюху.
Вообще наши жеребцы были отнюдь не мелкие, заметно превосходя в росте степные монгольские. Но до стати английских или арабских скакунов им было еще расти и расти. Расположившись у небольшого ручья в стороне от дороги, мы пустили лошадей пастись. Пока мы с Натой умывались, воины отвернувшись созерцали окружающую природу. Дисциплина в отряде Борда была на уровне: все молча делали каждый свое дело, не оглашая округу громкими разговорами. Именно соблюдение тишины позволило услышать, как по дороге навстречу нам идут люди.
Это оказалась семейная пара, мужчина и женщина в возрасте. Женщина тащила на себе тюк с вещами, а мужчина был обвешан утварью, как рождественская елка.
Борд, что за странные люди? Куда они со своими вещами, выясни, поручил я командующему. Выйдя из-за деревьев, Борд остановил необычную пару и вернулся через пару минут.
Они из поселения в часе езды отсюда, староста выселил их, обвинив женщину в сглазе.
И в чем проявился сглаз?
Животные отказываются от еды, потом слабеют и умирают.
Это не сглаз, а скорее всего заболевание. Так, продолжим путь, эту пару берем с собой, не хватало еще охоты на ведьм из-за падежа скота.
До меня доносились слабые возражения семейной пары, не желавшей возвращаться в деревню, но открыто спорить с Бордом они не решились. Понурив головы, мужчина и женщина двинулись обратно и скрылись из вида, пока мы седлали лошадей.
Не убегут в лес?
Не посмеют, ответил Борд, затягивая подпругу и подставляя колено, чтобы я мог взобраться на своего жеребца.
Больше так не делай, Борд, я хоть и Великий Дух, но не самодур, упивающийся властью. Легко вскочив в седло, тронул поводья. Нам пора, мне не терпится разобраться с ситуацией в деревне.
Пару мы нагнали через десять минут, Борд на ходу крикнул им, чтобы торопились, не хотелось задерживаться в деревне слишком долго.
Старостой оказался пузатый мужчина лет пятидесяти, с редкой бороденкой и вороватыми глазенками. При виде нашего отряда его глазки заметались, а угодливый язычок сыпал комплименты по поводу состояния наших коней и экипировки.
Ты почему выгнал из деревни мужчину и женщину? не отвечая на его приветствие, ледяным голосом вогнал старосту в ступор.
Она ведьма! Ведьма, из-за нее вся наша скотина умирает, неожиданно фальцетом заголосил мужчина.
Покажи мне животных, я спешился, передав поводья Богдану.
Макс Са! Может, казнить его? прогудел Богдан, закидывая топор на плечо.
Макс Са? Великий Дух Макс Са? староста опешил. Прежде чем я успел среагировать, бухнулся на колени, обнимая мои ноги.
Покажи животных, потом поговорим, освободил ноги и пинком придал ускорение главе поселения.
Годовалый теленок лежал на боку, язык свесился, из уголка пасти стекала розовая слюна. Животное умирало, его шумное дыхание слышалось за десяток метров. Всё брюхо теленка облеплено клещами с красными маленькими головками. Насекомых была добрая сотня только на одной стороне живота: на бедрах их виднелось заметно меньше. Мои познания в зоонозах были нулевые, но здесь всё очевидно: животное умирало из-за странных красноголовых клещей.
Ведьма, говоришь? Сглазила, говоришь, не сдержавшись, отвесил звонкую оплеуху старосте, под взглядами пары десятком местных. Посмотри на своего теленка, он у тебя весь в клещах! За животными надо ухаживать, мерзкая ты тварь!
Присев у теленка, попробовал вытащить клеща. Голова осталась в теле, а лопнувшее тело было полно крови.
Смотрите: это клещи, они очень опасны для домашних животных и для человека. Их надо убирать сразу, прежде чем они напьются крови и их голова уйдет глубоко в шкуру. Проверяйте своих животных каждый день, но берегите и свои руки от укусов.
Оглянулся по сторонам, чтобы найти подходящий инструмент для извлечения клеща. Взгляд упал на тлеющие угли: сорвал веточку и дождался, пока кончик загорится. Народ придвинулся ближе, заинтересованный моими движениями. Выбрав одинокое насекомое, задул пламя на веточке и раскаленным кончиком нажал на тело клеща. Прошла пара секунд. Паразит, съежившись, отпал от теленка.
Именно так удаляйте клещей, не касаясь их руками, закончил демонстрацию, отряхивая руки.
А ты запомни, обратился к скулящему старосте, если еще одного человека выгонишь из деревни, будешь повешен на дереве у своего дома.
Провожали нас всей деревней. За час, что мы посвятили обеду, многие жители успели избавить своих животных от клещей.
К вечеру третьего дня, миновав крупное поселение, мы вышли к предгорьям: от снежных шапок, сиявших при вечернем солнце, несло прохладой.
Впереди виднелся довольно крупный городок, левым краем прилепившийся почти к отвесной скале.
Мехик, торжественно произнес Борд, показывая пальцем. Мы подошли к границе владений Руссов.
За городской стеной начинались вражеские территории, куда завтра мы выйдем в рейд.
Глава 5. Мехик
Мехик, по сути, был огромной заставой, имевшей крепостную стену длиной в триста метров. Эта стена с одной стороны вплотную примыкала к отвесной стене северо-восточных отрогов Альп. С юго-запада крепостную стену омывало озеро, почти сразу переходящее в болота со слов горожан, непроходимые для человека.
Остаток вчерашнего дня посвятил знакомству с братом Терса: Гуран был совсем молодым парнем лет восемнадцати. Его реакция на живого Макс Са удивила даже меня. Парень, грохнувшись на колени, отказывался подняться, пока я силой не принудил его.
Макс Са! Макс Са, какое счастье! это было всё, чего удалось добиться от Гурана в течение первого полчаса.
Чуть позже, успокоившись, брат Терса обстоятельно поведал про свое пребывание в крепости и ситуацию с племенами к северу от Мехика. Между горожанами и жителями окрестных племен установились товарообменные отношения. Дикари приносили свежее мясо, выделанные шкуры, прося в обмен железные ножи. В Мехике работали два кузнеца, в болотах была найдена железная руда плохого качества. Ее качества вполне достаточно, чтобы клепать небольшие посредственные ножи, ценившиеся среди дикарей. Гарнизону и горожанам даже особо не приходилось трудиться: за один такой нож приносили до пяти туш оленей.
Гуран, ничего необычного не заметил среди дикарей?
Парнишка задумался, после минутной паузы уверенно сказал:
Два раза был среди них человек со светлой кожей светлее, чем у дикарей. Мне показалось странным, что он всё время щупал камни, из которых сложена стена. И еще, Гуран остановился и показывая рукой на север, пояснил: Один из дикарей говорил, что в десяти днях пути в той стороне живут светлые люди. У них есть ножи, но они их дают только тем, кто остается жить с ними.
Рядом с Гураном шел молчаливый Акрам, совмещавший в себе функции градоначальника и командующего гарнизоном. На минуту мне показалось, что при упоминании людей со светлым цветом кожи его лицо исказила гримаса. Но это могло быть из-за освещения: солнечные лучи заставляли жмуриться и меня. То, что странный «дикарь», щупавший камни, был лазутчиком, не оставляло сомнений. Его выдавал цвет кожи и отсутствие интереса к ножам главной ценности для дикаря. Пробуя камни на прочность, проверяя качество раствора, лазутчик мог собирать информацию для предстоящего штурма.
Мехик, при всей немногочисленности своего гарнизона, был серьезным препятствием для атакующих. Четырехметровую стену наскоком не преодолеть, для этого нужны лестницы. В самой стене было устроено два небольших узких прохода, закрывавшихся тяжелыми дубовыми дверями. Двери, забираемые изнутри мощными засовами, открывались в сторону предполагаемого врага. В стену были встроены шесть башен-площадок для стрельбы с узкими прорезями. В целом, при нормальной обороне стена могла сдержать кратно превосходящие силы противника. Левый торец стены упирался в гранитную скалу высотой под сотню метров. С той стороны обойти крепость невозможно.