Важнейшими факторами, которые влияли на объединение племен, были, во-первых, рост населения и потребность в колонизации новых земель: земледелие, охота и собирательство в условиях леса и лесостепи не давали достаточного прибавочного продукта для развития общества; во-вторых, внешнее давление со стороны хазар и варягов. Требовались перемены для противостояния врагам, изымавшим не только «скудный» прибавочный продукт, но и серьезную долю жизненно необходимого. Род с такими проблемами справиться не мог. Для выживания и существования было необходимо объединение на новых основах. А для объединения необходимо было соответствующее управление. Род и племя, даже союзы племен могли решить краткосрочные вопросы, но не решали долгосрочные задачи.
Наличие единого устойчивого государства можно считать одним из главных признаков цивилизации. Главные формальные признаки единого государства: наличие публичной власти, административно-территориальная организация, регулярный сбор налогов, суверенитет государственной власти, аппарат принуждения. Все это уже существовала в древнерусском государстве. К X веку название «Русь» прочно закрепилось за новым государственным образованием, которое просуществовало до середины XII века, когда начался период феодальной раздробленности с выделением отдельных княжеств.
В период наивысшего расцвета Русь занимала территорию от Таманского полуострова на юге, Днестра и верховьев Вислы на западе до верховьев Северной Двины на севере. До монгольского нашествия (12371240 гг.) Киев формально считался главным столом (столицей) Древнерусского государства, а само государство Русь оставалось в коллективном владении русских князей из династии Рюриковичей. Уже в самые первые века Руси государство представляло собой несколько обособленных княжеств, живших своей жизнью и вполне независимо. При номинальном подчинении земель Киеву Русь не была единой. Такая система была обычной для ранних феодальных государств Европы, где каждый феодал обладал правом собственности на земли и всех находящихся на них людей.
Главным методом объединения остается сила. Завоевательные походы киевского князя вынуждали местных князей признавать его верховную власть, выставлять войско в случае завоевательных или оборонительных действий, выплачивать дань. Важнейшим фактором объединения племен в единое государство было объявление завоеванных земель собственностью Великого князя. Утвердившись у власти в Новгороде и смешавшись с местным населением, Рюриковичи и новгородско-варяжская дружина начали объединение под своей властью соседних восточнославянских племен. Теперь местные князья теряли свое право собственности и становились пользователями бывшего своего племени с землей, при условии, если они признавали власть Великого князя. При необходимости, Великий князь мог сместить непокорного местного князя и посадить на его место своего человека близкого родственника или верного служаку. За Великим князем закрепляются функции высшей судебной власти и функции защиты государства от внешних врагов. За это ему платили дань, существовавшую вначале как «полюдье», собиравшееся зимой во время объезда Великим князем подчиненных ему территорий, а впоследствии как постоянный налог в натуральной или денежной форме.
Княгиня Ольга в 945 г. установила размеры «полюдья» податей в пользу Киева, сроки и периодичность их уплаты «оброки» и «уставы». Она установила систему «погостов» центров торговли и обмена, в которых более упорядоченно происходил сбор податей; затем по погостам стали строить храмы. При погостах учреждалась должность тиуна княжеского подчинённого, ответственного за прием, учет и дальнейшую транспортировку дани в столицу. Уроки (оброки) и уставы определяли объем и срок подвоза дани на погост, что должно было исключить злоупотребления.
На Руси в те времена была лествичная система престолонаследия, которая предполагала передачу наследных прав сперва по горизонтали между братьями, от старших к младшим до конца поколения, а лишь затем по вертикали между поколениями, вновь к старшему из братьев младшего поколения. Таким образом, «великий князь» сидел в Киеве, а «местные князья» тех времён постоянно переезжали из города в город со своими администрациями (дружинами), некоторые из них, наиболее зрелые, добирались до Киева, города, стоящего на торговых путях и оттого наиболее богатого. Все князья Рюриковичи считались братьями (родичами) и совладельцами государства и всей страны.
В первый период существования Руси сложился механизм осуществления власти. Во главе государства стоял великий князь Киевский. Он осуществлял власть с помощью княжеского двора и дружины. Княжеский двор составляли его ближайшие родственники и дворовая челядь. Дружина делилась на старшую и младшую. В старшую дружину входили знатные, близкие к князю люди, именуемые мужами и боярами. В мирное время они нередко были советниками и помощниками князя, в военное время командовали вооруженными отрядами. Вначале за свою службу они получали часть захваченной добычи или собранной дани. Позднее великий князь стал награждать их за службу вотчинами пожалованными землями с местным населением, которыми они владели как пользователи. При этом часть сельского населения переходила из разряда государственных данников в собственность бояр. Младшую дружину составляли отроки, дети боярские, т. е. зависимые от мужей и бояр люди, выполнявшие чисто военные функции, рядовые дружинники. За свою службу они получали от князя жалованье. Деление на старшую и младшую дружину было показателем различного социального статуса при князе, а следовательно, и показателем имущественного неравенства.
Аналогичная система управления существовала и на местном уровне. Местные князья управляли своими землями с помощью княжеского двора и дружины, обладая при этом значительной автономией. Великий князь Киевский не вмешивался в их внутренние дела при условии, если они добросовестно выполняли взятые перед ним обязательства.
Существенной особенностью Киевской Руси первого этапа ее существования было ее многонациональное устройство. В его состав вошли многие народы финно-угорской группы, ранее проживавшие на данной территории. Наиболее многочисленными из них были меря, мурома, весь, чудь, ижора, мещера и другие. Они не были ассимилированы более развитыми и многочисленными славянскими народами и на протяжении всей истории государства Российского сосуществовали вместе со славянскими народами, постепенно воспринимая их культуру.
В. О. Ключевский считал, что военная власть киевских князей, варягов по происхождению, постепенно стала носителем и охранителем общего интереса. Князь с дружиной из вооруженной силы превращается в политическую власть. «Пользуясь новыми средствами, которые доставляла ему эта власть, князь начал насильственно подчинять себе и другие племена, не разделявшие этого общего интереса»[6] Таким общим интересом он считал экономические интересы торговых городов, расположенных вдоль торгового пути из варяг в греки. Поэтому племена, проживавшие вдоль этого пути, подчинились киевскому князю практически без борьбы, в то время как племена древлян, радимичей, вятичей сопротивлялись насильственному объединению еще на протяжении целого века. Соединение славянских племен в единое государство было больше механическим, нежели политическим, экономическим, духовным. Держалось это объединение на силе, жестком принуждении. Древняя Русь, таким образом, формировалась как раннефеодальная монархия пока еще с весьма слабой центральной властью. Тем не менее монархические устремления великого князя Киевского отчетливо прослеживаются уже в княжение Олега и Игоря.